حاول لي تشونينغ النطق ببعض الأفكار، فشعر بجذور ملساء تتمدد في حلقه وتلتف حول لسانه، ثم تغلغلت بين أسنانه وانزلقت عبر لثته لتطوق فكّه وتطبق فمه بإحكام. كان الألم مبرحاً، لكن أحداً لم يلاحظ شيئاً. ربما كانت تعابير وجهه هي الأخرى خاضعة للسيطرة. تخيل آلاف الجذور الدقيقة كخيوط الشعر وهي تتغلغل في لحمه وتتلاعب به كدمية. لكن هذا لا يحدث إلا حين يسيء التصرف. لو أنه نطق فحسب بأفكار لا علاقة لها بـ...
لو أنه نطق فحسب بأفكار لها... لو أنه... نسي حبل أفكاره ورمش بعينيه في حيرة. كان يعلم أن ثمة خطأ ما. لكنه الآن لم يعد قادراً حتى على التفكير في الأمر. كان زقزقة الحشرات ونقيق الضفادع يمنح أعصابه شيئاً من السكينة بينما يواصلون المسير بمحاذاة الامتداد الشاسع للنهر الأسود. كانت رائحة الأسماك الميتة خفيفة للغاية، وإن كان يدوس أحياناً على سمكة متعفنة نصف مأكولة فتغوص في الطين القصبِيّ بصوت مكتوم، محاولةً أن تجذب قدمه معها إلى الأعماق.
سأل بو فجأة: "هل يأكل الناس... الأسماك المتعفنة حقاً؟"
ردت جي يينغ بسخرية: "أجل، لقد اقترحت عليك ذلك للتو."
قال ليو شيه وهو يحمل الطفلة الصغيرة بين ذراعيه بعناية: "لكل نوع من الطعام شخصٌ يفضله."
سأل بو: "ما طعامك المفضل؟"
وشعر لي تشونينغ أنه يحاول فقط تجنب الصمت.
هز ليو شيه كتفيه: "لا أفضل شيئاً."
توقف بو للحظة: "ماذا؟ كيف لا يكون لك طعام مفضل؟ لي، ما طعامك المفضل؟"
فكر لي تشونينغ قليلاً: "إم، حساء القرع الشتوي؟"
نظر بو إلى روي، "وماذا عنك يا روي؟"
أجاب روي ييفو دون تردد: "الحبار. من المؤسف أن الحصول عليه من الأسواق أمر صعب دائماً."
سألت جي يينغ: "أليس هذا من باب أكل لحوم البشر؟ أعني، أنت قرش والحبار نوع آخر من السمك، أليس كذلك؟"
أراد لي تشونينغ أن يوافقها الرأي، لكن عينيها العسليتين وقعتا عليه فجأة، فشعر بالكلمات تموت في حلقه. كانت نظرتها حادة لا تحمل سوى الازدراء. أدرك لي تشونينغ أنها لا تطيقه، ولا تطيق أحداً في الحقيقة، لكنه لم يفهم لماذا تنظر إليه وكأنها على وشك طعنه في أحشائه لأتفه سبب. تحرك ليقف بجانب بو.
قال روي ييفو بهدوء، وكأنه يعترف لنفسه بأمر مزعج: "في المياه المفتوحة، كل شيء مباح. يعتقد الكثير من شعب السمك أنهم أسمى من ذلك، لكن الكثيرين منهم يتجنبون مغادرة المدن أو الحضارة البشرية."
علقت جي يينغ: "لا عجب أن الملوك أرادوا إبادتكم جميعاً... مهلاً يا ليو شيه؟ هل أنت متأكد أن هذا المخلوق لن يحاول التهام تشو إير؟"
أمرها ليو شيه بصرامة: "يكفي، توقفي."
كان قد توقف على بعد خطوات من بحيرة سوداء شاسعة. كان سطحها أملس، لا أثر فيه لموجة واحدة. ومع ذلك، كانت هناك نقاط بيضاء دقيقة في المياه السوداء، بريق جعل الماء يبدو كأنه سماء ليل سحيقة. كانت أشبه بمرآة مصنوعة من الليل.
التفت ليو شيه حوله، ثم اتجه نحو لي تشونينغ: "هل يمكنك حملها؟"
وسأله ماداً يديه بـ تشو إير.
تطوعت جي يينغ: "أنا أستطيع!"
قال ليو شيه: "لم أسألكِ."
مد لي تشونينغ ذراعيه وقال: "بـ-بالتأكيد."
اهرب. خذها واهرب. عُد أدراجك. تلاشى هذا الطلب من وعيه قبل أن يستوعبه تماماً، وبدلاً من ذلك أخذ الطفلة النائمة بين ذراعيه وضمها بينما بدأ ليو شيه يفتش الأرض قرب البحيرة.
سأل: "ما الذي تفعله؟"
أوضح ليو شيه: "لقد صنع حاجزاً. لن يؤذينا لكنني أشعر به. على الأرجح هو فقط لإبعاد التنانين الأخرى."
توقف عند حجر أبيض كان يبرز من الطين والقصب. التقطه ليو شيه، ففرقع الحجر ككرة من البرق في يده، وانطلقت أقواس من اللون الأبيض المزرق تلمس ذراعيه أو تداعب شعره. تراجع لي تشونينغ خطوات مذعورة حين بدا أن أحد تلك الأقواس يندفع نحوه. ثم قذف ليو شيه الحجر في البحيرة، فانزلق فيها كأنه ألقي في جرة عسل. لم يكد الحجر يختفي عن الأنظار حتى بدأت البحيرة تفور، واضطرب الماء مع بروز رأس ضخم.
صرخ بو بشيء لم يجد لي تشونينغ وقتاً ليحمي أذني تشو إير منه بينما برز جسد التنين المتلوّي. كانت حراشفه بلون البحيرة، باستثناء شريط رمادي داكن رقيق على طول بطنه. حدقت عيناه الحمراوان فيهم بينما كان يحوم فوق البحيرة، وزمجرة تتردد في حلقه.
"مَن ذا الذي يجرؤ على إلقاء حجر العزلة في بحيرة آو تشنغ؟"
قال ليو شيه: "أنا. لا أقصد إزعاجك ولكن..."
"لستُ رهن إشارتك. لا تطلب مني شيئاً يا ابن العم، فلن أعطيك شيئاً."
كان حضور التنين مرعباً، وشكله المتلألئ يرتفع أكثر، وضوء أحمر يتسلل من خلاله. سمع لي تشونينغ صوت صرير وتر قوس. التفت ليجد جي يينغ تضع سهماً.
صاح: "جي!! لا!"
قالت وهي تصوب وتطلق نحو التنين: "اصمت، أعرف ما أفعله هذه المرة."
اخترق السهم رأس التنين العظيم مباشرة، وطار متجاوزاً إياه إلى السماء بعيداً. لم يصب شكل التنين بأذى. لكنه وقف ساكناً، ثم تلاشى. فارت البحيرة مجدداً، واضطرب الماء، وخرج رأس آخر. لكن هذا كان مختلفاً. راقب لي تشونينغ الرأس الضخم وهو يرتفع، كاشفاً عن كتلة مروعة من حروق عميقة وصلت إلى العظم، وعرت جمجمة متفحمة. برزت منها جذور متفحمة.
أخذ روي ييفو نفساً حاداً: "هذا التنين... كان مصاباً."
شعر لي تشونينغ بالكروم التي تعصر قلبه وتدفع به وهي تنتفض، كأنها في حالة من المرح الصغير. هل يمكنها سماع كل هذا؟
"بارع جداً. ما الذي تريده؟"
فتح ليو شيه ذراعيه كأنه في عناق واسع: "لا نحتاج شيئاً حقاً. صديقك يريد التحدث إليك."
تراجع آو تشنغ قليلاً: "أنيثيرين؟ لا."
"لماذا؟"
"أنا... لا أستطيع أن أدعه يراني هكذا."
تقدم روي ييفو، فاستقرت عين التنين المتبقية عليه: "آمل ألا أبدو متطفلاً، لكنك أصبت بالأزهار، أليس كذلك؟ أزهار القمر."
"نعم! أتعرف عن هذا؟"
قال روي ييفو: "في الواقع، واجهنا حوادث متكررة مع هذه الأزهار. لا أفهم كيف يمكن لتنين أن يصاب بها، خاصة من يحرس البحيرة السوداء العظيمة. في الحالات التي وجدناها، تعقبت الأصول إلى قارئة طالع..."
قاطعه بو: "ليست قارئة طالع حقاً! إنها نوع من الملكات، إلا أنها ليست كذلك حتى! كان شيئاً يتظاهر بأنه ملكة!"
"حرس جدي هذه البحيرة بعد أن رُفعت الجبال الصامتة، وكذلك فعل أبي، وكذلك فعلت أنا. كانت ملكة شابة تُعرف بسيدة المياه الهادئة تزورني كثيراً. كانت تأتيني بأخبار من بعيد وبأشياء غريبة. لكن في يوم من الأيام، جاءت وأعطتني أزهاراً. تركتها عند حافة بحيرتي وقالت إن عليها الرحيل. غرزت الأزهار جذورها في جسدي، وبدأت أشعر بألم فظيع."
قال ليو شيه: "ثم فقدت السيطرة على البحيرة، مما تسبب في الفيضانات التي دمرت كل تلك المدن في المملكة الجنوبية."
أومأ آو تشنغ برأسه، وأغمض عينه المتبقية خجلاً.
"أحرقت الأزهار، لكنها كانت قد توغلت عميقاً في جسدي."
ثم مد آو تشنغ جسده أكثر. كان جسده هيكلاً عظمياً جزئياً، وأشرطة رقيقة من أنسجة العضلات ملتصقة بالعمود الفقري. كانت إحدى ساقيه مفقودة، وبقايا الجذور المتفحمة متشابكة بعمق مع العظام. كان القلب نصف مخفي، ينبض ببطء. لم يستطع لي تشونينغ إلا تخيل الألم الذي كابده آو تشنغ.
سأل بصوت خافت، آملاً ألا يسمعه التنين: "هل أنت... تحتضر؟"
"...أنا كذلك."
هز التنين رأسه.
"لا أترك خلفي ابناً. لم يعد هناك أحد لهذه البحيرة."
سأل بو: "لماذا لا تدع صديقك يراك إذن؟ هل تفضل أن يقضي بقية حياته متسائلاً عما فعله خطأ؟ لا أعرف كم تعيش التنانين، لكن هذا قد يكون وقتاً طويلاً جداً."
اتسعت عين التنين، ثم نظر إلى الماء. خيم ظلام عليهم جميعاً، مع خفق أجنحة جبارة ورياح تعبث بشعر لي تشونينغ. نظر للأعلى ليرى سحلية وحشية تنقض عليهم. تمكن من إطلاق صرخة قبل أن يهبط الوحش الضخم على الأرض، مهتزاً تحت وطأة قدميه. زمجر التنينان في وجه بعضهما. ثم سكتا، يحدقان.
دوى صوت السحلية الجديدة: "يا صديقي، لا أبالي بمظهرك. لو كنت بحاجة إلى العون، لكنت قدمته."
قال روي ييفو قبل أن يلتفت إلى آو تشنغ: "ليس العون يا أنيثيرين."
"أنا... أحتضر. من سيعتني بالبحيرة؟ ولماذا يجب أن تراني هكذا وأنا أموت؟"
هزت السحلية رأسها الجبار: "سأعتني بالبحيرة. سأربط نفسي بها إلى الأبد إن كان ذلك يعني السلام لك."
بدا آو تشنغ مصدوماً، أو بأقصى درجات الصدمة التي يمكن لوجه تنين أن يظهرها.
"لا يمكن فعل ذلك بهذه الخفة، هل أنت..."
"أنا متأكد."
قال روي ييفو: "آسف للمقاطعة، لكن لدي سؤال لك يا آو تشنغ."
التفت التنين المحترق برأسه نحو روي ييفو، ميله قليلاً إقراراً بسؤاله.
"قارئة الطالع، الملكة المعروفة بسيدة المياه الهادئة، ذكر كل من بو ولي ب-... لي تشونينغ أنهما شهدا انسلاخ جلد تلك الكيانية، وخروج رجل شاحب غريب منها كأنه حشرة الزيز. أتعرف شيئاً عن هذا؟ كيان يرتدي جلود الملوك ويرتبط بأزهار القمر؟"
صمت التنين. تمايل رأسه صعوداً وهبوطاً بينما أغلق عينه.
"لا أعرف اسم ذلك الكيان. لكن أبي قال مرة إن كياناً من القمر ارتدى مرات عديدة جلد فانٍ يحتضر ليجلب المعاناة. كان آخرها السيدة بينغ، التي جلبت الدمار للسلالة القديمة."
حكت جي يينغ رأسها: "هوه؟ إذن السيدة كاي؟"
"لا، السيدة كاي وزوجها الأرنب سجانان. هناك شيء آخر على القمر أيضاً. لم يرد أبي إخباري بالمزيد، وقد مضى منذ زمن طويل إلى عجلة البعث."
قال ليو شيه وهو يضم ذراعيه: "هذا لا يمكن أن يكون صحيحاً. إذا هرب شيء من القمر، ألم تكن السماوات لتنتبه؟"
"يا ابن العم، أنت تفترض أنه سجين فانٍ يهرب من غرفة. هذا الشيء لا يفعل ذلك. إنه يسقط عبر ضوء القمر."
علقت جي يينغ: "لم يساعدنا كثيراً. حسناً، جئنا وأنهينا ما كان علينا فعله."
هزت كتفيها.
نقر روي ييفو ذقنه بمروحته: "في الواقع، تلك مساعدة عظيمة. لدينا مزيد من المعلومات حول، ما كان اسمه مجدداً يا لي تشونينغ؟"
غاصت الجذور في لثته، وتصاعد ألم حاد في جسده، كأن مسماراً متوهجاً كان يُسحب ببطء عبر فكّه. لكنه استطاع أن يدرك الآن، لم تكن هناك حركة في وجهه.
قال بو: "بايتشان، قررنا تسميته بايتشان."
قالت جي يينغ قبل أن تمشي نحو لي تشونينغ: "لا أزال آمل حقاً ألا ينتهي بك الأمر بتسمية طفل. يمكنني حملها إن أردت."
قال لي تشونينغ: "لـ-لا، لا بأس. أعتقد أنني أصبحت أقوى، في الواقع!"
"إنها لا تزن الكثير على أي حال."
كان بو يقف بالقرب من أنيثيرين ويومئ برأسه، لكن لي تشونينغ لم يستطع سماع ما كان يُقال. نظر مجدداً إلى هيئة تشو إير النائمة في الوقت المناسب ليرى عينيها تنفتحان فجأة بذعر مطلق، ثم ارتطمت قدم بوجهه مباشرة، وأظلم كل شيء...