كانت السماء ساطعة على نحو يؤذي عينيها. زرقة حارقة ومتوهجة جعلت الثلج من حولها أشد إيلاماً للنظر. غطت عينيها بذراعها النحيلة المرتجفة وانكمشت بقوة أكبر قرب جذع الشجرة الساقط. تقرمش الثلج تحتها حين تحاست لتدور فوجهت وجهها نحو لحاء الشجرة الأسود بينما تدلّت ذراعها في حجرها ونظرت إلى أصابعها المحمرة حيث تحولت أطرافها تماماً إلى لون أسود مرقط بغرابة. حركت أصابعها الخدرة بشيء من الإحباط لأنها عجزت عن الشعور بها. بدا معدتها كحصاة صغيرة مؤلمة في جوفها وظنت أنها تشعر بها تحتك بأمعائها كلما تحركت. أرادت أن تذهب للنوم. فكرت في أن حفر حبة تحت الشجرة والانكماش للنوم مثل أرنب تبدو فكرة جيدة. ستدخل تحت الأرض الباردة مثلما فعلت أمها. أعادها غرين معدتها الضامرة إلى وعيها. قالت بتمتمة: "طعام. طعام." كان عليها أن تحصول على أي شيء تأكله. تأكل. كانت هذه الكلمة المفردة دافعها الوحيد لكيلا تستلقي وتغمض عينيها. جرفت حفنة من الثلج بيد مرتعشة ودستها في فمها. بالكاد ذاب لكن إحساس وجود شيء في فمها كان أفضل من الفراغ. جالت عيناها في الأرض. كانت قد حضرت ومعها عصا حادة عثرت عليها قبل وقت ووضعتها... في مكان ما. راحت تبحث حولها بحيرة بينما استعاد عقلها ببطء مكانها. كانت بارزة من الأرض الثلجية بالقرب من جذع الشجرة فأمسكتها بكلتا يديها لتنتزعها من الأرض المتجمدة. بدت أثقل بكثير مما تذكره. وعصاها في كفها عادت إلى الجذع وبدأت تضرب أي قطع من اللحاء تبدو واهية. بعد ضربات قليلة وجدت الوقوف بالغ الصعوبة فهوت على ركبتيها بينما تسلل البرد إلى ركبتيها وصعد إلى أعلى. أخبرتها أمها مرة أن الحشرات تنام في الخشب الميت خلال الشتاء وأن البراعم الخضراء الصغيرة تحت الثلج صالحة للأكل. وكيف يمكن اصطياد الأرانب بربط حبل عند مدخل جحورها والضرب على الأرض فوقها. وجدت طرقاً أخرى لتبقى متغذية. كان الناس يتركون طعاماً للموتى. كانت تتسلل في الليل لتخطف ما تستطيع. ورغم أنها ضبطت عدة مرات من قبل حراس القبور فإن أسوأ ما كانوا يفعلونه هو ضربها. لم ينتزعوا الطعام من يديها قط. أو يأخذوها إلى أبيها. لكن الناس توقفوا عن ترك الطعام. لم تعد هناك أرانب تُرَى. وحتى البراعم الخضراء اختفت. ما كانت تستطيع العودة إلى البلدة. ليس ووالدها هناك. حتى ارتياد القبور والمدافئ صار أمراً محفوفاً بالمخاطر. تساقطت شظايا سوداء من اللحاء على فخذيها وعلى الأرض بينما كانت تقشر الجذع. ومع استمرارها في ضرب الجذع زاد إحباطها. كم يلزمن من الوقت للعثور على حشرات في شجرة؟ أكان هناك شيء آخر ذكرته أمها ونسيته؟ وضعت العصا جانباً لتشرع في التقاط قطع اللحاء وأكلتها عوضاً عن ذلك. كان طعمها كالعفن المتجمد فتقيأت بينما انقلبت معدتها بحجم الحصاة احتجاجاً. لكنها واصلت دفعها إلى فمها وابتلعت الشظايا الحادة التي مزقت حلقها وهي تشق طريقها إلى الأسفل. اضطربت معدتها والتوت في جوف جسمها وتقيأت. صفعت يدها على فمها وهي تقاوم رغبة عارمة في القيء وأدارت وجهها بعيداً عن الجذع. ركزت عيناها على الغابة عوضاً عن ذلك. حتى الأشجار الحية المغطاة بالثلج بدت هزيلة وممزقة. توتر صدرها واستلقت في البرد على أمل أن يزول الغثيان. بدت وكأنها تشعر بدفء غريب. بل ومريح وكأنها تنام في فراش بعد أن غطتها أمها. ابتسمت لهذه الفكرة وأغمضت عينيها لتستمتع بالدفء الوهمي لحظة واحدة...
حين فتحت عينيها كانت السماء أرجوانية وكانت مغطاة بالثلج. بدا جسمها متخشباً ووجدت صعوبة في الحركة. تحركت أشكال باهتة بين الأشجار وعيون صفراء قاسية تحدق بها. نجحت أخيراً في الوصول إلى ركبتيها فتساقط الثلج عنها بينما خرجت أربعة ذئاب هزيلة بخطى بطيئة من بين الأشجار. حدقت فيها وهي تبادلها النظرات وأفواهها مفتوحة وأضلعها بارزة عبر فروها. مدت يدين خدرتين وأمسكت بعصاها الحادة برفق بينما أجبرت نفسها على الوقوف. أشارت بالعصا نحو الذئاب. كانت ترتجف بشدة وبالكاد قادرة على إبقاء العصا مستقيمة. واصلت الذئاب تقدمها البطيء نحوها غير عابئة بالتهديد الضئيل الذي تشكله عصاها. كظت على أنيابها وأطلقت هديراً بصوت لاهث وخفق قلبها العنيف في صدرها بينما خطت خطوة واحدة حازمة إلى الأمام ثم انهارت في الثلج مرة أخرى. انهضي! قالت لنفسها. أدركت أن يديها بلون كدمة عميقة وهي تمد يدها ثانية نحو العصا. لم تعد تشعر بهما. لم تكن تشعر بشيء سوى البرد وغضبها من تلك الحيوانات التي اقتربت منها بأسنانها المصفرة ومشيتها غير المتوازنة. حدقت فيها بكل الغضب الذي يمكن لجسمها أن تحشده بينما كانت تصارع من أجل العصا. لن تموت. لن تموت. ليس على الأرض. لن تموت. مدت يدها وراحت تبحث لكن يديها الخدرتين لم تقتربا من العصا. سقط الثلج على كمي سترتها الخضراء المهترئين البالين. كان خطم أحد الذئاب قريباً من عنقها وشعرت به يشمها... كظت على أسنانها بينما انطبقت يدها حول العصا للمرة الأخيرة
غمر دفء حقيقي وجهها.
تساقط على خديها. عبر أنفها. وسط شعرها الأحمر. لم تملك الذئاب حتى وقتاً لتتأوه قبل أن تتهاوى أجسادها المذبوحة في الثلج الذي ذاب تحت دمائها الساخنة. طعم دوائي في فمها حين التصق الثلج بظهرها. حدقت في الهيئة البيضاء الغريبة التي تبطئ النظر إليها بعينين داكنتين. عينان بداكنتين كبئر بلا رحمة. هذا كل ما رأت. غاشي البصر يلفها فيما انحנת الهيئة نحوها وقالت شيئاً لم تستطع فهمه. طرفت بعينيها وأحست بجفنيها يكادان يتجمّدان معاً. "أأنت إدوني؟" جاء الصوت جافاً ومستوياً. كأن صاحبه تعب من مجرد الكلام. شيء ما حك مؤخرة عقلها الهادئ. ذكرى. أمها تقول لها شيئاً. ما هو؟ أطلقت وشوشة: "نعم..." "اسمي ليو شيه. كنت أبحث عنك."