كان الأمر غريباً. كلما توغلت في الجري، قلّ عدد الناس الذين تلمحهم. وقفت جي يينغ وسط أرض قاحلة، تتخلل رتابة سهولها المصفرة أشجار هزيلة. كانت المنطقة فيما مضى، منذ زمن بعيد، غابة من نوع ما، وما زالت بعض جذوعها العتيقة المتآكلة قائمة لمن يدقق النظر. كانت طرق ترابية مهترئة تتلوى هنا وهناك، لكنها خلت من المسافرين. ركضت بكل ما أوتيت من قوة، فارّة من المدينة المحترقة نحو الوجهة التي جاء منها تلاميذ السيدة غو.
كانت قادرة على الجري بسرعة تفوق أي إنسان، ولفترة أطول منه، ومع ذلك استغربت خلو المكان تماماً. لم يكن البشر وحدهم من غابوا، بل انعدمت الطيور والزواحف. لم ترَ ثوراً واحداً ولا ظبياً من ظباء السهول، بل لم تلمح حتى جرادة! لم تكن الحرب الأهلية الدائرة لتفسر هذا الفناء المفاجئ للحياة البرية. اعتدلت في وقفتها ورفعت بصرها نحو السماء. كانت الشمس تخبو مع اقتراب الغروب، وحلّ القمر ساطعاً ثقيلاً في مكانه.
كان القمر في عرفها مكاناً عجيباً، تحكمه أرنب ووصيفة، وهو بيت للعزلة، لكن ليس لهما. لم تُخبر بالكثير قط. ولم تكن وظيفتها أن تعرف الكثير. أو حتى أن تفكر. شعرت بشرارة في صدرها، حرارة مزعجة لكنها تمنحها الحيوية. لم تغير قرون من كونها خنزيراً نظرتها للأمور، لكنها منحتها صديقاً. عادت للسير. كانت ذكرى الصرخات تطاردها، فاستعادت وتيرة ركضها. كان لديها شعور عام بمكان جبل السيدة غو.
كأنما تتحسس نسمة خفيفة، شيئاً صغيراً يجذب حواسها نحو جهة محددة. كانت كتلة كثيفة وبعيدة من الطاقة الخالصة، طاقة قادرة على تبديد الأوبئة وحرق الشياطين الصغار.
كانت السيدة غو خبيرة في أمور شتى، وإذا كانت قادرة على "العثور على حجر بقطرة دم واحدة في قاع المحيط"، فهي حتماً قادرة على إيجاد فتاة صغيرة ممتلئة باللهب الأبيض.
قادها ركض جي يينغ الدؤوب بعيداً عن السهول القاحلة إلى وادٍ خصب صغير، يضم قرية فيها بضع مبانٍ وشريط نهري بين جبلين صغيرين.
لم تكن قمتاهما تلامسان الغيوم، وقد تسلقت الحياة النباتية نصفهما، وفكرت جي يينغ للحظة أن تسميتهما "تلالاً"
أدق، لكنها خمنت أن أي ملوك أرض قد اتخذت منهما مسكناً ستغضب من ذلك. اقتربت من حدود القرية متوقعة رؤية ثيران وحمير وخنازير... لكن لم يكن هناك شيء. كانت القرية هادئة أيضاً. لم تظهر أي علامة على أن حرب الأميرين قد اجتاحتها. كانت البيوت لا تزال في حالة جيدة. أبطأت خطاها وتطلعت عبر نافذة مكشوفة لأحد المنازل. كان طقم أثاث أنيق لا يزال في الداخل، لم يمسه أحد. تساءلت: هل جُنّدوا قسراً؟
هل يمكن لجيش أن يجند قرية بأكملها؟ حتى أصغر طفل وأوهن عجوز؟ صدر أنين خافت من فناء أحد المنازل، فانتبهت. كلب! تركت المنزل الذي كانت تتلصص عليه واتبعت صوت الأنين في ممر قصير إلى منزل آخر. كانت بوابة هذا المنزل مفتوحة على الفناء، حيث يجلس كلب هزيل مربوط بعمود. اتسعت عينا جي يينغ شفقةً على المخلوق المسكين، وقفزت فوق البوابة لتركض نحوه، وجثت على ركبتيها بجانبه. لم يملك الكلب طاقة لرفع رأسه، واكتفى بأنين أعلى قليلاً عند اقترابها، وهز ذيله مرتين على الأرض.
قالت برفق وهي تمد يدها نحو الجرو: "يا للهول".
تحركت يداها ببطء تحت رأسه البارد الثقيل، وانقلبت عيناه في محجريهما. جاء إحساس جي يينغ بأن شيئاً ما ليس على ما يرام متأخراً جداً وهي تحاول التراجع. تمزق جلد الكلب، ونثر عليها سوائل متعفنة وأحشاء، بينما التفت جذور سميكة حول يديها.
هتفت: "تباً!"
وهي تشد. تحركت جثة الكلب قليلاً، كاشفة عن جذور أكبر وأسمك مغروسة في الأرض.
قال صوت ودود بلطف: "ها أنتِ ذي. ركضتِ كثيراً حتى خشينا أننا قد فاتنا اللحاق بكِ".
زمجرت جي يينغ وهي لا تزال تشد يديها، بينما كانت الكروم تشتد حولهما، وتتفتح زهور بيضاء على خضرتها: "من هم 'نحن' بحق الجحيم؟".
عند البوابة وقف رجل ذو وجه ودود بابتسامة بدت وكأنها نُحتت على وجهه منذ الولادة، وبجانبه امرأة جميلة ترتدي الأسود واليشم. عرفت جي يينغ المرأة فوراً.
لم تجد ما تقوله سوى: "...ماذا؟"
في حيرة. ماذا تفعل سيدة المياه الهادئة هنا؟ كان هناك حضور ثالث أيضاً، لكنه بالكاد متماسك. لم تدركه جي يينغ إلا كتواءٍ خافت من الظلام، شبح يلتصق بأثواب الآخرين، وعين واحدة تحدق من خلاله.
أعادت جي يينغ تركيزها على الرجل: "من أنتما؟".
قال الرجل بنبرته الودودة المستفزة: "اسمي وانغ هوا تشينغ. وهذه سيدة المياه الهادئة"، وأشار نحوها منحنياً.
ثم أشار إلى الدوامة الصغيرة الباردة التي كانت تضطرب بالحسد: "وهذا صديق لنا".
قالت جي يينغ بحدة: "لا يهمني من تكونون!".
خطت سيدة المياه الهادئة نحوها بابتسامة، وتوقفت على بعد قدم واحدة منها. ومن هذا القرب، رأت جي يينغ أن شيئاً ما غريب. بدا جلدها متصلباً أكثر من اللازم، وكانت ثمة شقوق صغيرة تمتد من يديها إلى ذراعيها، كجلد حشرة بدأ في الانسلاخ. تسربت خيوط من دم رقيق، وكانت عيناها تشتعلان بهالة باردة شاحبة. أدركت جي يينغ أن هناك خطباً فادحاً. لكن سيدة المياه الهادئة لم تبرز أنياباً حادة أو أظافر كالموس.
بل بقيت تبتسم وقالت بصوت خافت: "هل ترغبين في أن تكوني حرة؟".
حرة. كانت الكلمة غريبة، بل أجنبية، ومع ذلك غرزت مخالبها فجأة في قلبها. أن تكون إنساناً، أن تبتعد عن السماوات وقوانينها. أن تقرر الأشياء بنفسها...
تابعت سيدة المياه الهادئة: "سأساعدك يا جي يينغ. ما عليكِ إلا القيام بأمر لي".
"ما هو؟"
مالت سيدة المياه الهادئة نحوها حتى لم يعد بينهما سوى بضع بوصات.
أرادت جي يينغ أن تحيد تلك العينان عنها، لكنهما كانتا تركزان عليها، وتغوصان في كيانها وفي الجوهر العنبري الذي يعمل بمثابة "روحها".
فجي يينغ ليست بشراً ولا شيطاناً ولا شيئاً من هذا القبيل. إنها مجرد خادمة سماوية، دمية تتكلم. هذا كل ما كانت عليه. وطالما بقيت السماوات، فستظل هذه حقيقتها. كانت العينان تحرقانها. تحرقان رغبتها في العثور على صديقها، وتحرقانها حين تذكرت ذلك الفنجان المكسور الذي بدأ كل شيء بسببه. كانت نتاج خطأ. شيئاً لا يستطيع إنجاز معناه. وظيفتها الوحيدة هي أن تكون جميلة وتقدم الشاي. أن تقف للأبد بلا ملامح.
لكنها كانت معيبة. سالت دموع غاضبة، عنبر سائل، على وجنتيها وهي تصك أسنانها. لماذا هي مجرد دمية؟ لماذا غايتها الوحيدة هي تقديم الشاي؟ إنها لا تريد العودة إلى ذلك الوجود! كان صوت سيدة المياه الهادئة كمرهم مهدئ. غطاء شاحب خمد الإحساس بالاحتراق في جسدها. شعرت جي يينغ بصدرها يتجمد، كأن كل النار في داخله قد سُحبت حين وضعت سيدة المياه الهادئة يداً رقيقة على وجهها.
"أنتِ تعرفينها بالفعل يا جي يينغ. وتريدين الأفضل لها أيضاً، أليس كذلك؟ إذن أحضري الصغيرة أيدوني إليّ يا جي يينغ، وسأحرركِ من مهمتكِ".
"يا هذا!"
استعاد جي يينغ انتباهه. كانت السماء تكتسي بلون أرجواني، وهما يجرّان أقدامهما بمحاذاة نهر كثيف من المياه السوداء. كانت الأرض القصبية تحت أقدامهما موحلة للغاية، والضفادع تقفز مبتعدة عن مسارهما غير الرشيق. التفت بو إلى الوراء ينظر إليها بقلق.
سألت بحدة: "ماذا؟"، بينما كانت تحاول استعادة تركيزها ذهنياً.
كم مضى عليها وهي غارقة في أفكارها؟
قال بو: "أطمئن عليك فحسب. كنتِ صامتة جداً هناك، حتى ظننت أنكِ انزلقتِ إلى الماء وغرقتِ".
سخرت جي يينغ: "شكراً لقلقك، لكن أعدك بأن مهاراتي في السباحة تفوق بمراحل مهارات أي شخص خرج من ذلك المستنقع المنعزل الذي جئت منه".
حدق فيها بو ببلادة، وتساءلت جي يينغ للحظة إن كان يعرف حتى معنى كلمة "منعزل".
ثم تنهد بتعب، واستدار، وتابع سيره. شعرت جي يينغ بتحسن قليل وزادت من سرعة خطاها. نقت الضفادع، وراحت يراعات حمراء تحوم ببطء فوق المياه. رأت أمامها روي ييفو وليو شيه يتهامسان، وكان ليو شيه يحتضن تشو إير النائمة بين ذراعيه. جزّت على أسنانها بإحباط. لماذا بدأ يهتم لأمرها فجأة؟ إنه أب فظيع! ثم اختلست نظرة إلى لي تشوننينغ. أو من كان يتظاهر بكونه هو على أي حال. كان يتوهج بلهب أبيض، وبدا شاحباً أكثر من اللازم.
انقبضت معدتها، هل كان هذان لا يثقان بها بما يكفي؟ فاضطرا لصنع دمية من لحم لتراقبها وتضمن تنفيذها لما يريدان؟ أم أن وجوده لسبب آخر؟ أياً كان السبب، فكرت، فمن الأفضل ألا يؤذي تشو إير.
سأل بو: "كم بقي حتى نصل يا زعيم؟".
أجاب ليو شيه: "سنصل حينما نصل. اخفض صوتك، لقد نامت أخيراً".
نظر روي ييفو إلى الأرض وقال: "يبدو أن مياه الفيضان هنا انحسرت منذ وقت قريب. لا يزال بعض الطين الرطب عالقاً ببعض القصب، وهناك أسماك ميتة في الخارج".
سأل "لي تشوننينغ": "كيف عرفت؟".
"أستطيع شم رائحتها".
قلصت جي يينغ المسافة بينها وبينهم، مقحمة نفسها في الحديث وهي تنظر إلى بو و"لي تشوننينغ".
قالت: "هل أنتما جائعان؟ ربما يمكننا تناول بعض السمك المتعفن المشوي".
"مقرف!"
ضحكت جي يينغ: "لا بأس بشيء من التحلل في طعامكم، أتعلمان؟ كيف كنّا سنحصل على الكحول لولا ذلك؟ كلّها مواد متعفنة!".
تنهد روي ييفو بصوت مسموع، ونقر بطرف مروحته على جسر أنفه: "ليست مواد متعفنة، أنتِ تبسطين الأمور أكثر من اللازم لتخويف هذين الاثنين. ألا يمكنك العودة إلى صمتك وكآبتك؟ كنتِ محتملة أكثر حينها".