كان الهواء مثقلاً بشعور ثقيل، جامداً وساكناً كأنه هواء مقبرة. بدا مألوفاً ليو شي، لكن في جانب عجز عن تذكر سببه. لقد تجاوز الجبال الصامتة مراراً وتكراراً لشتى الأسباب. لكنه لم يدرك قط سبب هذا الإحساس المألوف حتى في زيارته الأولى. البلدة المهجورة قرب الطريق المهمل، الحقل المتموج الخضرة بعشبه الطويل، الغابة البعيدة. وعلم أنه كلما توغل أكثر سيجد السهول الفسيحة الواسعة، والجثث الهائلة للمدن والقلاع حيث تهيم أشباح الظلال، والأنهار التي تجري في لولبيات، والأرض المقفرة التي تحترق بلا انقطاع بنيران أبدية، والجبال التي تشوهها جحيم سماوية.
وفي قلب ذلك كله كان القصر الأول الذي يقع مباشرة تحت القصر السماوي للإمبراطور العنبري نفسه، محاطاً بهيكل مدينة غابرة منذ أمد بعيد. وهناك سيجدها. إيونا. ستكون هناك وأخيراً ستنتهي الرحلة. إيونا، وايدوني، وهو، معاً أخيراً.
"يا لي!"
قاطع صوت بو أحلام اليقظة التي كان غارقاً فيها، وهمّ بصفع قفا بو لولا أن بو وايدوني كانا قد انطلقوا بالفعل ركضاً نحو الشاب المرتبك والمألوف. انتصب ليو شي واقفاً وشعر بالحكة تسري في ذراعه مجدداً، فخمشها بينما كان يرمق لي با— لي تشونينغ، الذي كاد يسقط أرضاً من قوة الاندفاع المشتركة لشاب شبه بالغ وفتاة صغيرة جداً ألقيا بنفسيهما عليه حماس来的. وبجانب ليو شي، أخرج روي ييفو مروحة باهتة بعض الشيء وتفوح منها رائحة الرماد وأخذ يعبث بها بينما علت شفتيه الرقيقتان ابتسامة خفيفة.
"آه، إذن فهو لم يعد يظننا وحوشاً! كم هو كريم!"
"تبدو منزعجاً"، شعر ليو شي بأن روي ييفو من ذلك النوع من الأسماك التي تحمل الضغائن عبر عوالم عديدة.
"قليلاً فحسب. لقد بدا واثقاً تماماً من تركنا والركض إلى أمه، لا أستطيع تخيل ما جعله يغير رأيه بهذه السرعة."
ولم يستطع ليو شي تخيل ذلك أيضاً، فمضى متوجهاً نحو كومة البشر الصغيرة الملقاة على الأرض. انحنى ليُلتقط ايدوني ولي تشونينغ، ومدهما بمساعدته للوقوف بينما قفز بو ليقف على قدميه بمفرده.
"أهلاً بك مجدداً يا لي"، حيا عندما أفلتهم.
"أ-أهلاً"، رد لي تشونينغ بصوت بدا لاهثاً بعض الشيء وهو يلتقط بعض الأعشاب من شعره.
"لماذا أنت هنا؟"
طالبت جي يينغ بصوت عال وهي تتقدم نحوه بخطوات متطفلة. أمسكها ليو شي من تلابيب ملابسها الخلفية لمنعها من الاقتراب أكثر.
"لقد أثرت جلببة كاملة على العشاء وهربت تبكي كأي طفل صغير بعد أن نعتنا بالوحوش وها أنت ذا... ها أنت هنا وحسب! كأن شيئاً لم يكن؟ لست بحاجة إليك! لسنا بحاجة إليك!"
كان وجهها ينتفخ ويحمر وهي تصيح.
"أ-أنا آسف"، تمتم لي تشونينغ وهو ينكمش هرباً من الشابة الغاضبة.
"كيف وصلت إلى هنا، في الواقع؟"
سأل ليو شي وهو يرمق الحصان بنظرة خاطفة.
"كان مفترضاً بذلك أن يعيدك إلى بيتك مباشرة."
"وهل يهم الأمر؟"
سأل بو بصوت عال وهو يلف ذراعه حول كتفي لي تشونينغ، "لقد عاد!"
بدa لي تشونينغ مرتبكاً تحت قبضة بو لكن ابتسامة خفيفة سرعان ما مرت على وجهه بعد لحظة.
بدا شاحباً ومتعباً فتحدث بصوت خافت: "أنا... أنا لا أعرف. لا أعرف. أنا..."
وبدا كأنه يمضغ لسانه للحظة.
"أخبرت الحصان أنني أريد العودة إلى المنزل، لكن لسبب ما جلبني إلى هنا ثم رفض التحرك!"
أشار إلى الحصان الذي استمر في رعي العشبة بسلام.
"لم أكن أعرف ما يجب فعله، كنت متمسكاً به ومغمضاً عيني بينما كان يركض، ولم أكن أعرف حتى الاتجاه الذي سلكه. لكن... أنا هنا الآن. أو—"
قررت ايدوني التعلق بساق لي تشونينغ وعيناها تفيضان بالدموع بينما كانت تذرف بصمت.
"آه! لا تبكي! لا تبكي!"
قال بيأس وهو يربت عليها.
"يا ليو شي! يا ليو شي!! يا شي!! إنه يجعلها تبكي!"
صاحت جي يينغ وهي توجّه إصبعها نحو لي تشونينغ، "لا يمكنه البقاء إن كان سيפعل ذلك!"
"إنها تبكي لأنها سعيدة"، تنهد روي ييفو بعمق وهو يروّح عن نفسه بالمروحة.
فرك ليو شي صدغيه. لم يكن ممكناً له حقاً الإصابة بصداع ومع ذلك شعر بطريقة ما بأن صداعاً كان يلوح في الأفق على أي حال.
"لي تشونينغ، هل تريد حقاً المجيء معنا؟"
سأل أخيراً. صمت لي تشونينغ لفترة طويلة جداً، ثم هز رأسه ببطء وبتصلب.
"........ نعم."
"حسناً! لننطلق!"
قال بو وهو يلوح بقبضته في الهواء ويبدو وكأن عودة صديقه قد بعثت فيه الحياة من جديد. وهتفت ايدوني بدورها لكنها ظلت مصممة على عدم ترك ساق لي تشونينغ.
"مم، يا ليو؟"
اقترب روي ييفو ليقف بقربه، "كيف وصل الحصان إلى هنا؟"
عضّ ليو شي على إصبعي. كيف وصل الحصان إلى هنا؟ على الرغم من كونه إلهياً، إلا أنه ظل مجرد حيوان. ربما كانت تلك إرادة شخص آخر؟ ففي النهاية، كان أقاربه يسعدهم التدخل في حياته بشكل مزعج. رمق جي يينغ بنظرة. أطلق الحصان صهيلاً وضَرَبَ بقدميه الأرض، مطوحاً برأسه للخلف قبل أن ينطلق فجأة في عَدْوٍ نحو الوادي الذي تركوه.
"آه"، تنهد.
ربما لم يعد لديه سبب للبقاء في المنطقة بعد أن أتم عمله.
"ربما استطاع العبور عبر مبرى الجبل فقط لأن لي تشونينغ رغب في العودة إلينا"، اقترح ليو شي.
"أتوصل حقاً إلى تصديق هذا؟"
"لا"، اعترف.
أراد طرح المزيد من الأسئلة، لكنه بات قريباً جداً الآن. كان عليهم إتمام واجبهم ولكن بعد ذلك سيكونون على طريقهم المباشر إلى القصر الأول وحينها سيشاهد إيونا مجدداً. لقد وعد ايدوني بأنها ستتمكن من مرافقة إيونا. لن يُسمح بأي تشتيت إضافي بعيداً عن هذا بعد الآن.
"علينا التحرك، لا أظن أن أنيثيرين سيتحلى بالكبرياء أو التفهُّم إن 'نسينا' الذهاب للتحدث مع صديقه."
"أن—ماذا؟"
أدار لي تشونينغ رأسه نحو ليو شي.
"سحلية عملاقة ومتغطرسة تبادلنا الحديث معها قبل ساعات قليلة فحسب"، أجاب روي ييفو نيابة عن ليو شي.
بدا لي تشونينغ مرتبكاً، وتاركا الأمر لروي ييفو ليزيد في التوضيح، شرع ليو شي في المضي قدماً على الدرب المندثر.
"أتعرف إلى أين أنت ذاهب حقاً؟"
نادت جي يينغ.
"نعم."
"كاذب!"
كان لديه بالفعل فكرة عن وجهته. لقد تجول في الأرجاء بقدر كاف جعله، رغم تحركها وتغيرها بطفولة حطمت ما يعرفه البشر عن القوانين الطبيعية وثبات زحف الزمن، قادراً على إيجاد طريقه بسهولة. كان النهر الأسود العظيم هو النهر الأم للنهر الأسود، وقد انبثق أجمع من بحيرة دوّامة من المياه السوداء والرمال البيضاء المتساقطة المصنوعة من العظام المسحوقة. كانت الرائحة الزكية للأعشاب الطويلة المحيطة بهم تهب مع النسيم العليل الذي يعبث بخصلات الشعر المتناثرة.
نظر من خلف كتفه فرأى المجموعة تتبعه بالفعل، بينما تخلف كل من جي يينغ وبو في المؤخرة يتبادلان الشتائم. وكانت ايدوني تمشي جنباً إلى جنب مع روي ييفو الذي بدا أنه انتعش قليلاً من شكوكه السابقة. وكان لي تشونينغ يمشي بين الثنائين، وعيناه مسمرتان على ايدوني. شيء ما في ذلك جعل ليو شي يشعر بعدم الارتياح. تذكر لي تشونينغ وهو يصرخ في وجه ايدوني على مائدة العشاء، ربما كان يتذكر تلك اللحظة ويتساءل إن كان عليه الاعتذار.
أو ربما كان يندم على قراره مجدداً ولا ينظر إليها بشكل خاص. وجد ليو شي نفسه يحاول اختلاق سبب منطقي. حدث تدفق مفاجئ للهواء أمامه، تكسير العشب الطويل وصوت تشقق أنسجة عضلية أُجبرت على الانقباض بأكثر بكثير مما صُممت لأجله. أحكم قبضته على مقبض سيفه وانتزعه طليقاً، ملوحاً به بقوة كافية لشق جسد الكائن ذي الأرخم الرباعي القادم إلى نصفين، بينما دفعه الزخم بعيداً بما يكفي ليتدحرج إلى قطعتين مقطوعتين على مسافة ذراع خلفه.
تشتت دمه اللزج والقديم عليه والتفت ببطء لينظر إلى الآخرين بينما كان بعض الدم يلصق أجفان عينه اليسرى ببعضها.
"تباً."
"من أين جاء هذا!؟"
سأل لي تشونينغ بخوف.
"هل هناك المزيد؟"
نظر بو حوله بحذر ويداه ترتجفان. كان للكائن وجه مسطح يشبه وجوه البشر تقريباً، لكن ثقوباً قد أكلت ملامحه ونبت اثنان من أسنانه ليتحولا إلى أنياب صفراء قصيرة. كانت ذراعاه وساقاه بطول متساو تقريبا، والتوت أصابعه لتتحول إلى مخالب عظمية وانشقت قدماه حتى الكعب لتعطي انطباعا غريبا بأقدام دجاجة. لقد انزلت أحشاؤه من جسده الهزيل الخالي من الشعر، وما زالت تنبض بحياة هزيلة تتضاءل مع كل ثانية تمر.
مسح ليو شي الأوساخ عن عينه فرأى ايدوني على وشك وخزه، "لا تقومي بذلك."
"حسناً."
"مم، أتساءل إن كان هذا أحد المخلوقات التي يُقال إن الإمبراطور الأخير صنعها"، لم يبدُ روي ييفو خائفاً أو مندهشاً بشكل خاص، بل فضولياً فحسب.
"ربما، ألم تكن الأشياء التي صنعها تصطاد في جماعات؟"
تحولت نبرة جي يينغ إلى الجدية وهي تسحب سهماً من جعبتها.
"بعضها، نعم."
نظر ليو شي حولهم. كان العشب الطويل يحيط بهم من كل جانب، وإذا كانت تلك المخلوقات تصطاد في جماعات فإن محيطها كان مثالياً للكمائن. تساءل إن كان بإمكانه... رفع يده للأعلى، وراحت طاقة ذات طنين يكاد يكون صامتاً تحيط بهم لتجتمع في إيقاع ثابت، يشبه نبضات قلب حيوان. تجمعت حتى شعر بها وكأنه يمسك قلبا في راحة يده. ثم فرقع أصابعه، لتندلع دوامة من النيران البيضاء حولهم وتضرب في العشب الطويل.
ترددت أصداء عواء الألم والارتباك الشره في القريب العاجل بينما كانت النيران تلتهم العشب، متلاشية بدلاً من أن تحترق. تتبع بو ولي تشونينغ وايدوني بذهول بينما انكشفت الأرض تحتهم تدريجياً. أساسات المباني، علامات مرسومة للطرق، لوحات حجرية ساقطة. وكانت هناك عظام أيضاً. عظام بشرية، عظام حيوانات. عظام مأكولة وعظام تحيط بها بقايا لحم. بعضها هياكل عظمية كاملة، وبعضها الآخر يحمل رقعة غريبة من اللحم.
وعلي مسافة أبعد، حيث لم تمحُ النيران العشب، اختفت مخلوقات مشابهة لذلك الكائن المنشطر بسرعة مذهلة بأطرافها الخرقاء.
"لنستمر في التقدم"، قال ليو شي وهو يمسح الدم عن سيفه بكم قميصه.
"قبل أن يعيد ذلك الشيء تركيب نفسه."
"ماذا!؟"
نظر لي تشونينغ إلى الكائن، أشد شحوباً من ذي قبل.
"ماذا تقصد قبل أن يعيد تركيب نفسه؟"
"أنسيت؟ قلت إن هذا مكان بلا موت"، قال روي ييفو وهو ينقر بمروحته بخفة على راحة يده.
"لا شيء يموت، أو أنه لا يموت لفترة طويلة."
التفت ليو شي لينظر إلى جي يينغ، التي كانت لا تزال واقفة في مكانها بنظرة حذرة في عينيها. لم ترمقه هو بنظرة، بل رمقت لي تشونينغ، وراقبها ليو شي وهي تكشر في وجهه قبل أن تدرك أنها مراقبة. شخرت بأنفها، ورفست النصف العلوي للكائن بقوة كافية ليدفعها بعيداً لعدة أقدام، ثم سارت بسرعة نحوه.
"حسنأ، لن يعيد تركيب نفسه قريباً على أي حال."
"هه."
بدأت ذراعه تحكه مجدداً، فاستدار وبدأ يسير في الاتجاه الذي يتذكر وجود البحيرة فيه.