لم يسبق لروي ييفو عبور الجبال الصامتة، لكنه كان يملك تصوراً عاماً لما ينتظرهم وهم يشقون طريقهم بين تلك القمم الشاهقة. ابتلعت الصخور الرمادية والزرقاء المتعرجة المتنامية السماءَ حتى لم يتبقَ منها سوى شريط أزرق نحيل في الأعالي، وأطبقت عليهم ظلالٌ سحيقة من الجانبين. أُنهكت ساقا تشو إير، فصاروا يتناوبون حملها. لمح روي ييفو جي يينغ وهي تحمل الطفلة المنهكة على ظهرها، فضيّق عينيه؛
فرغم كل ما كشفته، لم يثق بها تماماً بعد. تناثرت على الأرض المغبرة عجلات مهشمة، وعصي، وعظام حيوانات ضخمة كعظام الثيران أو الأغنام، وصناديق صغيرة، وأطباق متصدعة استقرت عند أقدام مزارات حجرية دقيقة. أحياناً، كانت الظلال تنقشع بضوء قناديل كهرمانية خافتة من معدن صدئ، وُضعت في تجاويف جدار الوادي، لتكشف عن تماثيل صغيرة لملوك شتى، تراكمت عليها من الأتربة وخيوط العنكبوت عبر الزمن ما جعلها أشكالاً مبهمة.
بعضها فقد رأسه أو ذراعيه، وبعضها صار كومة من الركام. أحياناً، لم يكن القنديل ينير تمثالاً، بل فم كهف.
كان الكلام صعباً وسط ثقل حضور الجبال، لكن بو وجد سبيلاً: "إلى أين تؤدي؟"
أوضح ليو شيه بينما كانت عظام صغيرة تتكسر تحت وطأة خطواته: "ما هي إلا مداخل أخرى".
أومأ روي ييفو، رغم أنه لطالما ظن خلقها هدراً.
"لا يوجد سوى بضعة وديان كهذه في كل مملكة، لذا بنى الناس أنفاقاً لربطها".
روى روي ييفو: "رغب ملك وي الأول في قضاء بعض الوقت خلف الجبال إظهاراً للتقوى، لكن مستشاريه رفضوا عبوره عبر ممرات الوادي. استُدعي ستة آلاف من عمال السخرة، وكدّوا خمس سنوات لشق نفق يؤدي مباشرة إلى نهاية الوادي. حين أتموه، كان الملك قد مات، ومات معهم ألفان. فرض ابن الملك ضريبة على استخدام الجبل".
وما إن أنهى كلامه حتى شعر بالصمت يندفع خلف صوته، يلتهم كل أثر للضجيج.
سأل بو، مسرعاً خطاه ليحاذي روي ييفو: "انتظر، قلت إن الناس لا يموتون هنا".
وافق روي ييفو: "قلت ذلك. بعد نقطة معينة، في منتصف الطريق عبر الجبال، لا وجود للموت. ربما لا يزال بعض أولئك العمال هنا".
حكّ روي ييفو ذقنه مفكراً قبل أن يرمي بو بابتسامة قاسية كشفت عن أسنانه: "إن كانوا هنا، فبالتأكيد لن يكونوا في حالة تسمح لهم بالكلام".
شحب وجه بو، لكن قبل أن يستمتع روي ييفو بخوفه، غلّف ظلٌّ مسار الضوء الضيق الذي يسيرون فيه. نظر روي ييفو للأعلى بذعر، واتسعت عيناه أمام الشكل الهائل في الأعالي. ارتجفت الأرض، وتدحرجت الحجارة من فوق. صرخت جي يينغ وإيدوني، بينما انتزع ليو شيه كلتيهما وألقى بهما خارج مسار صخرة بحجم ثور كانت تهوي. وبطريقة ما، تمكن وسط هذا من انتزاع تشو إير من جي يينغ وحمل الطفلة بإحكام، بينما تركت جي يينغ لتتخبط مبتعدة عن أحجار أكبر كانت تتجه نحو رأسها.
ارتمى بو على الأرض في المركز، وتراجع روي ييفو بسرعة عن وابل الصخور المتجه نحوه بقلبٍ تملكه ذعرٌ أكثر مما يود الاعتراف به. حوّل نظره إلى الأعلى. كان مخلوق عظيم يرتكز بين ما ظن أنها أعلى قمم الوادي الذي يسيرون فيه. مخالب ساحقة للبشر تقبض على الصخر كما تقبض اليد على الثوب. كان الهيكل عظيماً وموحشاً لدرجة يستحيل معها دفع جسده أكثر داخل الوادي، لذا انحنى عنقه الطويل نحوهم، وتوقف رأسه القرني الضخم على بعد ذراع واحدة من ليو شيه.
كان رأسه زاحفياً، مغطى بحراشف ندبتها المعارك بلون دم مجفف. أدرك روي ييفو أنه لا يملك عينين، بل تجويفين عميقين لا يرى آخرهما. كانت أسنانه في صفين، وقد انحسرت اللثة لتكشف عن طولها الحقيقي. كان له أجنحة أيضاً، لكن يصعب رؤيتها، تبين له أنها جلود ندبتها الجروح، وهذا كل ما استطاع رؤيته من الأسفل.
تمتم روي ييفو لنفسه كما لو كان يهدئ الخوف الذي يحاول دفنه في أعماق عقله: "آه، من سلالة التنانين".
رحب ليو شيه بهدوء بينما كانت الطفلة بين ذراعيه تقبضه بقبضة بيضاء من شدة التوتر: "مرحباً يا ابن العم. هل يمكننا العبور؟"
"تفوح منكم رائحة البشر، لأي غرض جئتم؟"
دوى صوته دون أن يتحرك فكّه.
أجاب ليو شيه بنفس الهدوء: "أنا ذاهب إلى القصر الأول. هل لي أن أسأل عن اسمك؟"
"أنا أنيثيرين الرحّالة، سافرت عبر أطراف العجلة العظيمة ألف مرة. أؤكد لكم أن رحلتكم هذه خيرٌ لها أن تتم دون فانون. الأرض خلف الجبال ملعونة منذ ما قبل زماني، وستظل كذلك بعده".
"لماذا أنت هنا يا أنيثيرين؟ حين يأتي أمثالك، يكون ذلك عادة للراحة في القمم العالية. هل كنت تأكل المسافرين؟"
"لا! لا، لن أعصي الميثاق أبداً".
أمال ليو شيه رأسه: "لماذا نزلت لتتحدث معي إذاً؟"
شبك روي ييفو ذراعيه وخطا بجانب الملك الخشبي: "لا بد أنك كنت في الأراضي خلف الجبال، فنحن لم نرَ لك أثراً قبل الدخول. هل هناك شيء... أخافك؟"
التفت رأس التنين الضخم نحو روي ييفو، نافخاً.
تصاعد عمود من الدخان من منخريه: "أي هراء هذا. أنا لا أخشى شيئاً. أنا ابن عظام الصخر وحراشف الحديد".
"إذاً لماذا كنت هناك؟"
تأرجح رأس التنين، وتحرك جسده الهائل في الأعالي، وغرزت مخالبه في الصخر.
"خلف هذه الجبال يمتد نهر أسود عظيم، وفي ذلك النهر أميرٌ عرفته طويلاً. لكنه يرفض رؤيتي. نصب حاجزاً لا أستطيع تجاوزه. أخاطبه فلا يجيب".
سأل بو، وقد وجد صوته أخيراً: "إن تحدثنا إلى صديقك، هل ستسمح لنا بالمرور؟"
كان مغطى بالغبار وركبتاه ترتجفان بوضوح. رفع التنين رأسه للحظة، ليرى المجموعة بأكملها.
لم يستطع روي ييفو قراءة تعبيره، لكنه ظن أن ساقيه المتوترتين استرختا قليلاً: "إن استطعتم، بطريقة ما، التحدث إليه... نعم".
قال بو وهو يبدأ بالسير بسرعة: "حسناً، لنذهب إذاً!"
قبض روي ييفو على ياقته وهو يمر بجانبه وجره إلى جانبه.
"روي-!"
رفع روي ييفو صوته قليلاً ليسمعه التنين: "هل لي أن أسأل سؤالاً؟"
"نعم، لكني لا أجد حاجة للإجابة".
"هل رأيت أي شيء غير معتاد يمر من هنا؟"
لم تكن عينا التنين مرئيتين، لكن روي ييفو شعر بتركيزه عليه: "غير معتاد... لا. لم أره، لكنني شممت كتلة من لحم الفانين تمر. كانت تفوح منها رائحة الزهور. كنت أستريح على إحدى القمم ولم أشعر بحاجة للاقتراب".
صمت التنين لحظة قبل أن يضيف: "شهدت كذلك أولئك الذين تصفونهم بالغرباء يأتون بمعدل غير عادي ثم توقفوا فجأة. كانوا يحملون رائحة الزهور أيضاً".
غرباء يأتون بمعدل غير عادي، حدد روي ييفو في عقله أنهم أولئك الذين جاؤوا في مجموعات مشؤومة بعد القبور الثلاثة. استرجع ذكرى الجثث المليئة بالبذور التي استعادها عشيرة القبور، فقد كانوا بوضوح غرباء بعيدين عن المملكة الجنوبية. شيء ما كان يدفعهم نحو الجبال. الأمر يتعلق بالزهور.
قال ليو شيه بعد أن خطرت له فكرة بشأن كلمات التنين: "القبور في الجنوب، كانت حول النهر الأسود، أليس كذلك؟"
أومأ ليو شيه.
اتسعت عيناه ونظر إلى التنين: "قلت إن صديقك هو أمير نهر أسود عظيم، أليس كذلك؟"
"نعم".
تمتم ليو شيه: "لهذا فاض النهر الأسود. مصدره النهر الذي خلف الجبال الصامتة. إن لم يستطع أميره الحاكم السيطرة عليه، فقد يفيض دون توقف".
أومأ روي ييفو: "كما لو كان الأمير قد أصيب بجرح بليغ... أو فسد".
هزّ زئيرٌ هزّ الأرض عظام روي ييفو حين عاد رأس أنيثيرين للخلف: "من ذا الذي يجرؤ على إفسادنا؟! نحن الذين عرفنا العالم قبل أن تسبح سلالتكم في أعماقه!"
كان صوت روي ييفو مهدئاً للتنين الغاضب: "مجرد احتمال. ربما أصيب صديقك فحسب. الفيضان توقف، لذا من المنطقي افتراض أنه تعافى".
"إذاً لماذا لا يكلمني؟"
نبرة من الألم حلت محل الغضب.
"لقد عرفنا بعضنا طويلاً".
قال ليو شيه: "تنانين كل الأجناس فخورة، ربما لا يريدك أن تراه في هذه الحالة. لن نعرف حتى يُسمح لنا بالذهاب".
"اذهبوا إذاً".
قال ليو شيه بأدب: "شكراً يا ابن العم"، قبل أن يسرع بو متجاوزاً إياه بوتيرة جعلت روي ييفو يرى حاجبي ليو شيه يرتفعان دهشة: "بو! لا تبتعد كثيراً!"
تحرك جسد التنين الهائل ببطء، وتدحرجت المزيد من الصخور وهو ينسلّ بعيداً عن الوادي، وذيله الطويل يلوح في الأفق. شعر روي ييفو بضغط خفيف يغادر صدره، فأخذ نفساً عميقاً، وتبع ليو شيه.
ركضت جي يينغ، وقد غطاها الغبار، متجاوزة إياه: "يا أحمق!"
صرخت وهي تطارد بو، "لا تسرع هكذا!"
في الحقيقة، لم يقطعوا مسافة كبيرة حتى وجدوا بو، الذي توقف فجأة. كان يحدق في شكل نحيل وسط الظلام.
طرق.
استنشق روي ييفو رائحة ياسمين ذابلة تنبعث من ذلك الكيان. تمايل بو في مكانه وهو يراقب الهيئة النحيلة.
طرق.
اقترب بو، وتبعه روي ييفو. أدرك فجأة ما يراه.
طرق.
حذره ليو شيه وهو يمد يده نحو الشاب: "بو، لا... لا تقترب".
سأل بو وهو يمد يده نحو الكيان: "مهلاً، أتحتاج إلى مساعدة؟"
استدار الكيان فجأة وتعثر نحو الضوء، فتراجع بو خطوة للخلف وسط شهقة حادة. ظهر جسد هزيل يكسوه طين جاف. برزت العظام من تحت الجلد الرقيق، وارتدى الكيان أسمالاً كانت يوماً ما ثياباً فاخرة. تدلى سيف عند خصره النحيل، بغمد يشبه في لونه ورائحته ذلك الذي يتدلى عند خصر روي ييفو الآن. لكن الرأس كان هو ما أثار رعبهم. كتلة حمراء من عظام مهشمة وعضلات ترتجف وفك تلاشى نصفه. رأى روي ييفو الجيوب الأنفية المكشوفة، والدم يترشح فوقها.
كان يضرب رأسه بالجدار طويلاً حتى دمر نصف وجهه. لم يستطع روي ييفو تمييز ما إذا كان الكيان رجلاً أم امرأة في حياته بسبب هزاله وما يرتديه من رثاثة. لم يعد الأمر مهماً. فكل ما كان عليه ذلك الشخص قد زال. أدار الكيان رأسه يميناً ويساراً بلا هدى، ثم عاد يواجه الجدار مجدداً.
طرق.
طرق.
طرق.
سأل بو بصوت ضئيل، كأنما يخشى أن يلتفت الكيان نحوهم ثانية: "ما... ما خطبه؟"
أجابت جي يينغ بصوت خافت: "... لقد عبرنا الحاجز".
كانت تحدق في الكيان بنظرة... ظن روي ييفو أنها قد تكون شفقة.
طرق.
أخذ بو نفساً عميقاً، وخرج زفيره مرتجفاً: "هذا... أهذا ما يبدو عليه الأمر؟"
أومأ ليو شيه وقال: "لحسن الحظ لم يهاجمنا. بعض التائهين لا يكتفون بإيذاء أنفسهم..."
ثم مضى يسير مجدداً وهو يحمل تشو إير.
"علينا المتابعة".
طرق. لم يعترض أحد، فابتعدت الجماعة عن تلك الروح الضائعة. محا صمت الجبل صوت ارتطام الجمجمة بالصخر. ومع ذلك، لم يستطع روي ييفو التوقف عن التفكير في المدة التي قضاها الكيان هناك. يضرب رأسه بالجبل مرة تلو الأخرى. متى سيتوقف؟ هل سيهشم جمجمته بالكامل، ويسقط أرضاً، ثم تنمو الجمجمة مجدداً لتستأنف العملية؟ أم أنه بلغ منتهاه، ومصيره هذه الحركة البسيطة المتكررة التي رأوها؟ كان هذا مصيراً أسوأ من مصير شيوخ شعب السمك في البعث الواعي الأبدي؛
فلا عجب أن القليلين يقصدون أراضي السلالة القديمة بحثاً عن الموت. لا موت هنا. ولا حتى سبات اللآلئ. توقف الوادي فجأة، وانفتح على حقل وارف يمر بجانبه طريق مهمل يتاخم قرية مهجورة لا تزال قائمة بحال مقبولة نوعاً ما. كان حصان أبيض يرعى بهدوء بجوارها، وجلس لي تشونينغ على جذع خشبي إلى جانبه.