اتكأ بو على الطاولة، وعظمة دجاجة ممضوغة تبرز من فمه، يراقب أهل البلدة في غدوهم ورواحهم. سئم الجدال مع جي يينغ، وشعر بنقصٍ في الحلقة المفقودة. كلما خاصم أحدًا، تداخل صوتٌ آخر لتهدئة النفوس. لكن ذلك الصوت غاب. والوجه توارى. هز رأسه فطرد الفكرة إلى أغوار قلبه، ثم مد يده إلى كيسه فاستخرج ثمرة ليتشي مهشمة قليلًا. البلدة بخير، هكذا ظن. لا أحد يتضور جوعًا، والطعام متاح للمسافرين، والشوارع تعج بالحركة.
باستثناء الحي الجنوبي الصامت؛ إذ يبدو ملاذًا للباعة المتجولين، يحصون فيه أرباحهم في هدوء أو يتفحصون بضائعهم خشية السرقة. تسلل ليو شيه في وقت ما لجلب المؤن، وأمرهم بلهجة صارمة بالبقاء عند الطاولة. لم يمانع بو؛ فقد أحس بتخمة تمنعه من التجوال. كان روي ييفو يقرأ شيئًا يجعله يقهقه بين الحين والآخر، بينما كانت جي يينغ تمشط شعر تشو إير، التي بدت مستسلمة لضجرها.
"يا روي؟"
استدار بو على مقعده ليواجه روي ييفو.
"أنت من الشمال، أليس كذلك؟ هل سبق لك زيارة هذا المكان؟"
أشاح روي ييفو ببصره عن الورقة التي في يده.
"همم؟ لا. لم أزر هذا المكان تحديدًا. كنت في بلدة أخرى تفضي إلى الجبال الصامتة، لكنها كانت مجرد مأوى للمزارعين الذين يطعمون الحامية الموكلة بحراسة الطريق. لم تكن قائمة على خدمة المسافرين."
"أهناك أماكن أخرى كهذه؟"
سأل بو، ملقيًا نظرة على كتلة الجبال الهائلة المتربصة. بقيت وطأتها الخانقة تتربص بهم في صبر.
"مثل هذه البلدة؟ أظن ذلك، لكن جل ما رأيته كان بلدات لدعم الحاميات. إن مر مسافرون، فلن يجدوا ما يشترونه من المزارعين، رغم أنني لا أشك في أن الحاميات تبيع بعض المؤن."
أعاد روي ييفو الورقة إلى كمه.
"حين كنت أعمل موظفًا، كانت نسب الفرار مرتفعة في تلك المواقع. وإن لم يكن فرارًا، فجنونًا. بنى ملك عشيرة وي الثالث منازل خاصة للتعامل مع هذا، بعد أن تزايدت الأعداد في عهد أبيه. لم يُخبر الجيش ولا المواطنون بالأمر، وكان يُمنح أهالي المصابين منحًا سخية، أو يُعرض عليهم لاحقًا السكن في بلدات بُنيت حول تلك المنازل. لا أذكر أن أحدًا منهم شفي، لكنني أذكر تكاليف إصلاح ما كانوا يلحقونه بالمباني من دمار."
ضيق بو عينيه نحو الأفق، دون تركيز.
"أليس الجنون من فعل الأشباح؟"
سأل. وهل كان تجمّع الأشباح في مكان واحد قرارًا حكيمًا؟ زفر روي ييفو.
"بالطبع ستظن هذا. الجنون علة في العقل، غالبًا. الأشباح الوحيدة هي تلك التي يخلقها عقلك. لو كانت أشباحًا حقًا، لكان الأمر أهون. لكنها لم تكن أشباحًا أبدًا، فكيف تكون كذلك ولا موت وراء الجبال؟"
شعر بو بقشعريرة تسري في عموده الفقري وهو يحدق في روي.
"آه، ها هو ذا."
تمتم روي ييفو، مشيرًا خلف بو إلى ليو شيه المقترب. كان ليو شيه أطول من معظم الحشد الذي يشقه برأسه وكتفيه، وزيه الأبيض يجعله أكثر بروزًا رغم أطرافه المهترئة. كان يحمل كيسًا من قماش القنب الخام.
"عدت."
حياه روي ييفو بفتور.
"ولم يضع منكم أحد."
لاحظ ليو شيه بنبرة فيها دهشة خفيفة.
"... جي يينغ، هل تعبثين بشعرها مجددًا؟"
نظرت جي يينغ وتشو إير، اللتان كانتا صامتتين، إلى ليو شيه في آن واحد.
"انحلّت ضفيرتها، فأعيد ترتيبها. أتعلم كم يصعب التعامل مع شعرها؟ إنه كله... مجعد."
عقدت تشو إير ذراعيها ولم تنبس ببنت شفة.
"لا تنتزعي شعرها من فروة رأسها."
حذرهما ليو شيه قبل أن يمد الكيس الذي جلبه لبو.
"خُذ، هذا لك ولتشو إير. ضعه في كيس الفاكهة."
"ماذا فيه؟"
سأل بو، مقارنًا بين حجم الكيسين. إنهما متطابقان!
"يا زعيم، أيسع الكيس؟"
"أجل."
قال ليو شيه.
"فيه مؤن. كعك السمسم، وقوارير ماء، وأشياء أخرى."
"هوه."
حاول بو تذكر إن كان قد ذاق كعك السمسم من قبل، وفتح كيس الفاكهة لأقصى حد، ثم دحس الكيس الجديد فيه. دخل الكيس واستقر بين الفاكهة بجهد. رمش بو وهو ينظر داخل الكيس. كلما نظر أكثر، زاد ألم رأسه، فأغلقه ونهض. وقف روي ييفو أيضًا، ووافقت جي يينغ بتمتمة على تسليم تشو إير من حجرها إلى ليو شيه ووقفت هي الأخرى.
"سألت الناس، وقالوا إن حراس البوابات لن يضايقونا. كلهم رجال شين غوانغ. أما الحامية التي كان يجب أن تكون هنا فقد استدعيت منذ فترة للتعامل مع قطاع طرق قرب حدود المملكة الغربية، ويبدو أنها لم تعد."
أوضح ليو شيه وقادهم مبتعدًا عن الطاولات إلى الشوارع.
"... أتساءل إن كان هذا بسبب ما قاله شين غوانغ ومحطم الرماح. ربما قُتلت الحامية المستدعاة."
تمتم روي ييفو.
سمع بو أصواتًا تنادي: "تعال جرب هذا"، "لا ترحل دون دواء للطوارئ!"، لكنه تجاهلهم.
استخرج التعويذة الخشبية وهرول إلى جانب روي ييفو.
"يا هذا، ما رأيك في هذه؟"
سأل، ملوحًا بها أمام وجه روي ييفو.
"قمامة."
"لا، أعني، لا ليست كذلك!"
تذمر بو.
"إنها تعويذة سحرية! على أي حال، ما هذا الشيء المرسوم عليها؟"
حدق فيها روي ييفو وهما يسيران.
"هممم. حصان بقرن. سمعت بوجود هذه الكائنات، وأن لحمها يشفي من أشد السموم، لكنها تقتل كل من يقترب منها حاملًا سلاحًا."
حك بو ذقنه متسائلًا عن سبب وجود تعويذة كهذه فجأة. إن كان روي ييفو لا يعرف مصدرها، فلماذا تُنحت وتُباع كتمائم حماية؟ بدأ يشك في تعرضه للخداع، لكن كبرياءه ثار دفاعًا عن نفسه. كيف يُخدع؟ إنه أذكى من ذلك! ليس مغفلًا لهذه الدرجة. وبدلًا من الاستغراق في التفكير، تعلق عقله بموضوع أثاره روي ييفو. جالت عيناه على سيفي ليو شيه وروي ييفو، ثم على قوس جي يينغ وجعبتها. ثم نظر إلى منجله.
إنه منجل جيد، حاد وبمقبض متين، لكن ما نفع هذا في القتال؟ إنه للنباتات، لا للجلود.
"يا زعيم؟"
نادى.
"ماذا هناك؟"
التفت ليو شيه، متفاديًا عجوزًا تمر بمركبة تزقزق دون أن يلتفت إليها.
"هل... هل يجب أن أحمل سيفًا أنا أيضًا؟"
سأل بو بأمل.
"لا تحتاج إلى سيف."
قال ليو شيه، مواصلًا السير.
"لماذا؟"
"السيوف أفسد الأشياء في العالم. لو كان للبشر ذرة عقل، لأخذوا كل السيوف وحولوها إلى محاريث أو زخارف للبوابات."
قال ليو شيه بوضوح، كأنه يتحدث عن الطقس.
"السيوف للأغبياء فقط."
سقط فك بو. كيف يقول ليو شيه هذا بكل بساطة؟ لديه سيف! أيعني هذا أنه غبي؟
"هذا ليس صحيحًا، أعني، يستخدم الكثيرون السيوف. إن كانوا يستخدمونها لحماية الآخرين، فلا يمكن أن تكون بلا نفع."
أنزل ليو شيه تشو إير إلى الأرض، واستغل روي ييفو الفرصة ليسرع ويحمل الطفلة. أصدرت جي يينغ صوتًا كقطة متذمرة وهي تراقب.
"يا بو، السيف لا يحمي أحدًا."
شرح ليو شيه، مستديرًا ليواجه بو.
"السيف ما إن يُسلّ، لا يفعل سوى الجرح أو القتل."
"حسنًا، أجل، هذا ما أعنيه-"
تحول وجه ليو شيه الخامل إلى خيبة أمل عميقة، وشعر بو بالخزي والصغر تحت نظراته.
"أنت لا تسمعني. ترى السيف أداة نفع. أقول لك إنه ليس كذلك. كل بشري حمل سيفًا لُعن به. إنه لا يسبب إلا الأذى، والجراح التي تصنعها ستتبعك بعد موتك. السهم أنفع من السيف، والرمح أنفع من السيف. هذه أدوات للصيد. لكن ليست تلك غاية السيف. السيف لا يفعل شيئًا سوى قتل الناس. إن لم يقتل، فهو سيف فاشل. لذا، السيف عديم النفع، ولن أحضر لك سيفًا، ولن أعلمك استخدامه أبدًا. لم أعلم غو، ولن أعلمك."
كان صوت ليو شيه قاسيًا وباردًا.
"إن كان لديك ذرة عقل كطالب لي، ستعرف أن منجلك يساوي ألف سيف."
"يا زعيم-"
"إن وجدت نفسك في موقف تستخدم فيه سيفًا، فلن تعود أبدًا الشخص الذي كنت عليه."
عادت عينا بو إلى السيف عند خصر ليو شيه. لم يبدُ مصانًا، أدرك أن مقبضه يشبه عمودًا فقريًا لسمكة كابوسية أكثر من أي شيء رآه من قبل.
"أسرع!"
نبحت جي يينغ خلفه، دافعة إياه للأمام قبل أن تتجاوزه لتلحق بالآخرين. فكر بو في قذفها بحجر، لكن رأسه كان يؤلمه أكثر من أن يصيب الهدف. في لحظة ما، عادوا إلى الجزء الصامت من البلدة، حيث جلس باعة متجولون في بقعة شمس وحيدة لم تبتلعها الجبال، يتحدثون بهمس. كان بو ممتنًا لسرعتهم، سرعة كافية لئلا يتسرب صمت الجبال البارد إلى جسده كضغط يتنامى ببطء. راقبتهم مجموعة من الجنود يحملون رماحًا قرب البوابات المواربة بكسل.
كانوا قد استولوا على طاولات من مكان ما، وانهمكوا في ألعاب النرد. أشار أحدهم لهم نحو البوابات بإيماءة، وكان شكر ليو شيه سريعًا وهو يهرول نحو البوابات. تبعهم بو في مؤخرة المجموعة، يمشي ببطء كافٍ ليسمع أحد الحراس ينادي.
"حظاً موفقاً!"