قررت أيدوني أنها لا تستسيغ الزعرور المسكر. أجبرت جي يينغ على تذوقه، فراقبتها وهي تبصقه وتنهال صراخاً على البائع، الذي ردّ بدوره بأن جي يينغ أعجز من أن تتذوق رقيّ زعرور العقعق. اتكأ بو على سياج خشبيّ يرتكز بوهن بجانب الطريق الصغير. كان الخشب عتيقاً تتناثر منه شظايا صغيرة، وتفوح منه رائحة ماشية رغم خلوّ المكان من خوار أو نهيق. كان بو يستمتع بأكل برتقالة وهو يراقب جي يينغ وهي تركل التراب وتتمتم بالشتائم.
استقرت المجموعة في أقصى طرف البلدة، بعيداً لدرجة تتيح رؤية البوابة المؤدية إلى ممر الجبل. كانت البوابة من البرونز الملطخ بالخضرة، مواربة، وجنود بأسلحتهم يتربعون قرب المدخل، ورماحهم مستندة إلى أكتافهم. كان ظل الجبل يغطي المنطقة التي احتلها الباعة، يلفّ كل شيء حولهم بظلال ثقيلة، ويبرّد الهواء. كان المكان هادئاً. هادئاً للغاية. ارتجفت أيدوني قليلاً حين هبت نسمة عابرة في الشوارع، لكن لم يتردد صدى ذرات الغبار أو أوراق الشجر.
كانت المباني تترنح تحت ثقل ظل الجبل، وحين حدقت في النوافذ لم ترَ أثراً لحركة بشر.
سألت لا أحداً بعينه: "لمَ هذا الهدوء؟".
اقتربت جي يينغ منها وأشارت إلى الجبل الصخري الشاهق: "إنه الجبل. سُميت الجبال الصامتة بهذا الاسم لأنها صامتة، وتفرض صمتها على كل ما حولها".
أنهى بو برتقالته وقال: "لا أعلم لمَ قد يبني الناس بيوتهم هنا إذن".
حكت جي يينغ ذقنها وقالت: "لا أعلم أيضاً. ربما تُسكن البيوت موسمياً، أو ربما بسبب هذا البرد القارس".
قالت نبرة جديدة: "قالت جدتي إن الجبال تتوسع".
كانت قريبة جداً حتى إن أيدوني قفزت لترتمي في أحضان جي يينغ الدافئة.
"أوه!".
كانت المتحدثة شابة نحيلة، في عينيها قلق أبدي، وبدت معتذرة. كانت ترتدي ثياباً بسيطة وتحمل عصا طويلاً تتدلى منه تمائم خشبية بحبال رفيعة، وسلة فيها زهور مجففة.
"لم أقصد إفزاعك".
كادت جي يينغ تفتح فمها غضباً، لكن بو تقدم أمامهما: "لا بأس. أنتِ محظوظة لأنها لم تعضك. ماذا تعنين بأن الجبال تتوسع؟".
بدت المرأة مرتاحة لتغير الموضوع، فأومأت: "نعم! قالت إن الناس ما داموا يقصدونها ويموتون هناك، ستستمر الجبال في النمو ببطء لتبتلع كل شيء حتى تغطي العالم بأسره".
نظرت أيدوني إلى الجبال المتربصة، وتخيلتها تتحرك ببطء كبزاقة فوق ورقة شجر. كان الأمر سخيفاً لدرجة أنها كادت تضحك.
قالت جي يينغ: "أظن أنكِ وسبعة عشر جيلاً من أحفادك لا تخشون شيئاً من ذلك الجبل".
هزت المرأة كتفيها: "ربما، وربما لا. لكن الكثيرين لم يعودوا من رحلاتهم خلف الجبال الصامتة".
نزعت ثلاث تمائم خشبية، مستديرة وعليها طلاء محمرّ، وأعلنت: "تبيع عائلتي هذه التمائم منذ قرابة خمسمائة عام! عليها رمز خاص، وأضمن لكِ أنها ترفع فرص نجاتك خلف الجبال!".
مالت أيدوني لتلقي نظرة أقرب، بينما التقط بو واحدة. كان محفوراً على الخشب رأس حصان يتجه للأسفل بقرن حاد.
سأل بو وهو يناولها لجي يينغ: "... ما هذا؟".
ردت: "... لا أعلم، تبدو كأن أحدهم غرس رأس رمح في حصان مسكين".
قالت المرأة: "إنه حيوان حارس".
سألت جي يينغ بعبوس عميق: "هل جئتِ إلى هنا فقط لتبيعينا هذا؟".
هزت المرأة كتفيها مجدداً: "التجارة كاسدة. حين أخبرني العجوز تشنغ بوجود مسافرين، ركضت لهنا. لكنني أعدكِ أنني لم أكذب بشأن كلام جدتي".
أومأت بوقار: "أفضل قطع لساني على أن أكذب بشأن الجبال".
سأل بو: "بكم خمس منها؟".
"خمس وستون قطعة نحاسية".
نظر بو في كيسه: "لدي اثنتا عشرة برتقالة وسبع ثمرات برسيمون".
"فاكهة؟! حسناً".
لمعت عينا المرأة ترقباً حين بدأ بإخراجها. مدت سلتها، وضع فيها بو الفاكهة، وأعطته التمائم بمرح.
"لم أعلم بوجود أشجار برتقال في أقصى الشمال. تبدو طازجة جداً!".
ابتسم بو وناول جي يينغ وأيدوني تميمتين.
"حصلنا عليها من- آخ!".
انحنى بو وتراجعت أيدوني مذعورة لترى جي يينغ تبعد قدمها عن قدم بو. وبينما كان بو يتلوى على الأرض ممسكاً بقدمه، اقتربت جي يينغ من المرأة.
قالت جي يينغ بنبرة حلوة مصطنعة وهي تبتسم بسخرية: "شكراً جزيلاً. نقدر وقتك في البحث عنا، وعلينا العودة لبقية الأغبياء الذين نسافر معهم، لذا سنودعكِ هنا".
شحب وجه المرأة وأومأت: "نـ... نعم. أتمنى أن تجدوا ما تبحثون عنه خلف الجبال".
ثم انطلقت تعدو في الشارع بسرعة مذهلة.
سألت أيدوني وقد استعادت قدرتها على الكلام: "لمَ آذيتِ بو؟".
وانحنت نحو الشاب الذي كان لا يزال يمسك قدمه ألماً.
شرحت جي يينغ وهي تهز رأسها: "لا يمكنه أن يتجول قائلاً: أوه نعم، حصلنا على هذه الفاكهة من فناء سحري! قد يحاول اليائسون البحث عنه، فيؤذون أنفسهم أو يغضبون مَلِكاً خاطئاً".
وقف بو مجدداً وعيناه محمرتان: "هذا مؤلم! كان بوسعك طلبي بالصمت، لا كسر قدمي!".
ردت جي يينغ: "فضلت هذه الطريقة".
شعرت أيدوني بنسمة أخرى تداعب شعرها، وهبت رائحة معدن محترق ولحم مشوي. تساءلت عن حال روي ييفو وليو شيه، وتمنت لو أنها بقيت معهما.
أمسك بو ذراع جي يينغ وسحبها وأيدوني في الطريق: "هيا، لنذهب لمكان أدفأ".
"لا تشدني!".
لم يستمع بو، فاهتزت أيدوني حين تعمدت جي يينغ جر قدميها أو إلقاء ثقلها للخلف. تملصت أيدوني من قبضتها وهبطت على قدميها، وتصاعد غبار خفيف، ثم مشت بجانب بو. ترك بو جي يينغ أخيراً. سارت المجموعة بصمت بينما تعالت أصوات الثرثرة ونباح الحيوانات. كان الأمر أشبه بدخول بلدة مختلفة تماماً. الشوارع مزدحمة مجدداً، جنود بملابس رثة، أبواب المتاجر مفتوحة، وثور مشاكس قرر الاستلقاء وسط الطريق.
رائحة الأفران المتقدة تصارع رائحة الخمر والشاي. ورغم صخب المكان، رأت أيدوني أصحاب المتاجر يتكئون على المداخل بأعين حادة تمسح الحشود، والباعة (بمن فيهم بائع الزعرور الرديء) يضعون بضائعهم جانباً للثرثرة. لا أحد يشتري شيئاً. لم تكن أيدوني خبيرة بالتجارة، لكنها شعرت بأن خلو البلدة من الزوار ليس بالأمر الجيد.
سألت جي يينغ بحدة: "لمَ جررتنا إلى هنا؟ هل أردت مساعدة الناس في دفع الثور عن الطريق؟".
زمجر بو وهو يحدق في الحشود التي تبتعد: "اصمتي، أبحث عن الرئيس والسمكة. هناك الكثير من الناس".
"ابحث عن الرجل بملابس بيضاء".
"أعرف!".
وقفت أيدوني على أطراف أصابعها محاولة الرؤية خلف الحشود.
"مرحباً".
كان ليو شيه يجثو بجانبها، يمسك يدها لئلا تهرب فزعاً، وقد انخفض ليصبحا على مستوى واحد.
"أين بو وجي يينغ؟".
رمشت أيدوني وتلفتت بحيرة. اختفت جي يينغ وبو بين الحشود، ولم يبقَ معها سوى ليو شيه بملابسه البيضاء.
قالت: "... أمم، لا أعلم!".
التفتت لتتحقق إن كانا خلفها، لكن لم يكن هناك سوى غرباء. تنهد ليو شيه بعمق، وحملها بذراع بينما استقرت الأخرى على خصره.
"روي، اختفى الصغيران".
قال روي ييفو وهو يظهر من الحشود كأنه ضباب: "كان تركهم يتجولون وحدهم فكرة سيئة. كان يجدر بنا مرافقتهم".
تمتم ليو شيه: "على الأقل هما صاخبان. تشو إير، هل لا تزالين جائعة؟".
قرقرت معدة أيدوني، فلقيمتا الزعرور لم تشبعا جوعها الذي لا ينتهي: "نعم!".
كانت متحمسة للطعام لدرجة أن كلمات ليو شيه لم تستقر في ذهنها إلا بعد دقائق من المشي والثرثرة. لم ينادِها أيدوني، بل تشو إير. كما يفعل الجميع. أغمضت أيدوني عينيها وأسندت رأسها إلى صدر ليو شيه.
كان اسمها من أمها، وحين تغمض عينيها وتركز، تستطيع سماع صوت أمها وهي تقول "أيدوني".
كان شيئاً خاصاً. شيئاً من أمها لا يمكن انتزاعه. حاولت تخيل أمها تمشي بجانبهم، لكن الكلمات تداخلت، وتلاشى وجه أمها كبقعة ضبابية في الضوء. أيقظتها رائحة اللحم المطهو، وجدت سيخاً أمامها.
سأل ليو شيه بابتسامة: "هل غفوتِ؟".
كانوا يجلسون في فناء مغطى متصل بساحة مسورة تفوح منها روائح الطعام، بجانب طاولات فارغة. كان بو يتشاجر مع جي يينغ، بينما كان روي ييفو يحتسي شايه بهدوء، مركزاً على ورقة مكتوبة بخط رديء وعلى وجهه ابتسامة خفيفة.
كذبت: "لا".
"تفضلي".
وضع ليو شيه السيخ في يدها. نظرت أيدوني إلى السيخ ثم إلى ليو شيه. نزعت قطعة وقدمتها له. أخذها بأصابعه بعناية، وانكبت أيدوني تلتهم ما تبقى، وقلبها عقدة من الدفء والأسى.
كان طعم اللحم لذيذاً، رغم ملوحة دموعها.