كان الطريق واسعاً ومطروقاً بعناية، تحفر فيه أخدودان عميقان عبر الأرض اليابسة حيث غاصت عجلات العربات لقرون طويلة. كانت الحقول على الجانبين ناضجة وجاهزة للحصاد، غير أن الهواء البارد نسبياً بدا كأنه يثني أحداً عن المجيء لحصادها الآن. تسلل البرد عبر نسيج ثيابها واستقر في جلدها. لكن عظام جي ينغ كانت من الكهرمان. ولم تكن تشعر بالبرد.
هتف بو متوقفاً ليشير إلى حقل منخفض قليلاً عن مستوى الأرض: "أوه، ما هذه؟"
كانت تربة الحقل عبارة عن بركة طينية، وتبرز منها على طول إصبع واحد سيقان رفيعة وصغيرة تعلوها بذور داكنة ورقيقة، وقد انشق غطائها الخارجي النحيل ليکشف عن شيْ ما أسود في جوفها.
أجاب روي ييفو: "أرز الجحيم."
هتفت: "ماذا."
تنهدت جي ينغ، حارصةً على أن يُسمع تنهدها بأقصى ما يمكن وهي تسرع خطاها لتتجاوز الرجلين. كان ليو شيه وتشو-إير على بعد خطوات قليلة فحسب للأسف، وكان الابيضاض في المشي السريع نحو البلدة ليبدو فجّاً بعض الشيء.
أوضح روي ييفو قائلاً: "إنه صنف من الأرز الأسود ينمو هنا في الشمال. لا يشبه أصناف الأرز الأبيض أو البني، إذ يحتاج إلى فترات طويلة من البرد لكي ينمو بصورة صحيحة. عندما كنت أعيش هنا، كان يُستعمل حصرياً لتقدمات الأسلاف أو ليُمنح للحجاج العابرين نحو الجبال الصامتة. لكني أخبرت بوصفة جديدة ابتُكرت قبل مئتي عام وتقضي بصنع حشو مالح للفطائر."
اتخذت جي ينغ بضع خطوات أوسع، قافزة عملياً إلى جانب ليو شيه وتشو-إير.
قالت: "أهلاً!"
وشبكت يديها خلف ظهرها بينما انحنت قليلاً إلى الأمام لتتأمل وجه تشو-إير. كان وجه الفتاة الصغيرة يعلوه عبوس خفيف وعيناها مثبتتان على الأرض.
"أهلاً. لمَ أنت حزينة هكذا؟"
"أشتاق إلى غيرغر."
"من؟"
استغرقت جي ينغ لحظة لتتذكر أنه لي باو-تشو-أياً-كان.
قالت بابتسامة محاولةً التخفيف عن الفتاة: "أوه، ذاك. أنا متأكدة أنه بخير! هل تودين سماع قصة عوضاً عن ذلك؟"
التفت نظرة ليو شيه نحو جي ينغ: "أي قصة تودين روايتها لها؟"
قالت جي ينغ: "قصة لطيفة."
ودون انتظار إذن من أحد انطلقت في سردها.
"إذن، منذ زمن بعيد جداً، عندما كانت السلالة القديمة لا تزال فتية، كانت هناك إمبراطورية لها خادمة محبوبة للغاية. جُلبت الخادمة من قرية صغيرة واختيرت خصيصاً بسبب شخصيتها المتواضعة ووفائها. خدمت بإخلاص وهدوء، وكانت تعامل دائماً معاملة حسنة من الإمبراطور والإمبراطورة."
قال ليو شيه: "أوه، أنا أعرف هذه."
نفخت جي ينغ في وجهه: "بالطبع تعرفها. دعني أتمم."
ثم نظرت إلى تشو-إير التي كانت تتابعها باهتمام خفيف.
"إذن، أُعطيت الإمبراطورية والإمبراطور وصفةً لصنع حساء الخلود بفضل عمل عظيم قام به الإمبراطور، وكانا على وشك تناوله. ولكن بينما كان يُعدّ، دسّ أحد مستشاري الإمبراطور السم فيه بدم طيور الدراج الشبحية ذات الرؤوس التسعة!"
اتسعت عيناها تشو-إير.
"شاهدت الخادمة هذا وركضت لتمنع تقديم الحساء. وعندما بلغتهم، كانت الأوعية على الطاولة بالفعل. غير أن الإمبراطور والإمبراطورة لم يكونا هناك بعد. أما المستشاري الشرير فكان حاضراً، وأجبرها على شسي الحساء وإلا أخبر الإمبراطور والإمبراطورة بأنها هي من حاولت تسميمهما."
استمرت جي ينغ مستمتعة بالتفاصيل المروعة للقصة في ذهنها. غير أنها كانت تنتقي كلماتها بعناية؛ فهناك أشياء لم تستطع قولها وأشياء أخرى ربما فاقت فهم الفتاة الصغيرة بقليل.
"وحين دخل الإمبراطور والإمبراطورة، كان الحساء قد فني كله وأشار المستشار إلى الخادمة على أنها السارقة! توسلت الخادمة طلباً للعفو."
حثت تشو-إير وعيناها ما زالتا واسعتين: "ماذا حدث؟"
تحدث ليو شيه قبل أن تتمكن جي ينغ من الكلام: "غضب الحاكمان منها للغاية."
فرمقته جي ينغ بنظرة غاضبة. ولم يبد عليه الاهتمام. بالطبع لم يهتم، فكرت بمرارة. فهي لم تكن سوى خادمة في نهاية المطاف.
"أخبرتهما أن المستشار قد سممهما، لكن المستشار سألهما عمن سيصدقان. أرجلاً مخلصاً متعليماً، أم فتاة قروية؟"
"أتعرضت للعقاب؟"
"لا، بدأت تتقيأ دماً، الكثير منه. أدرك المستشار أن خطته أُحبطت فهرب، بينما حاول الإمبراطور والإمبراطورة مساعدتها. صرخ الإمبراطور منادياً كل أطبائه وأمسك الإمبراطور بالخادمة متوسلاً إليها أن تتمسك بالحياة."
تابع ليو شيه: "ولكن لم يكن بوسع أحد فعل شيْ. ماتت الخادمة."
ورؤية ليو تشو-إير تبدأ عيناها بالدموع، قفزت جي ينغ بالجزء التالي من القصة.
"ولأن الطقس كان شتاءً، وكانا في الشمال، كان الجو أبرد من أن يُصار إلى دفنها. لذا بنوا لها قبراً صغيراً حيث وُضعت فيه. وكل ليلة كان الاثنان يأتيان إلى قبرها للصلاة من أجلها والتوسل لتنعم روحها بالسلام. ثم، في ليلة ذات قمر بدر، اعتدلت جالسة."
"كانت بخير؟ تحسنت؟"
بدت تشو-إير مرتاحة قليلاً.
أومأت جي ينغ برأسها: "نعم."
وألقت نظرة أمامهم؛ إذ كانت أسوار البلدة تقترب، وكانوا يقتربون من الظل الطويل للجبال العظيمة.
"اعتدلت جالسة، كأنها في حلم، وطلبت ماءً بأدب. وفرحةً غامرة، ذهبت الإمبراطورية لجلب بعض الماء للخادمة، وحملها الإمبراطور بنفسه إلى الخارج نحو مقعد لتستمتع بالهواء النقي. عادت الإمبراطورية بكأس ماء وأعطتها للخادمة. شربته الخادمة، ثم بدأت تطفو صعوداً نحو الأعلى!"
قالت مشيرةً إلى السماء: "لأنها تقيأت كل دمائها وأحشائها لكنها أكلت حساء الخلود بكلا نوعيه، رفض جسدها ماء الفانين وجعلها تطفو!"
أو هكذا تذكرت جي ينغ. ارتفع حاجبا ليو شيه الكثيفان لكنه لم ينطق بكلمة.
عبست تشو-إير حاجبيها بدورها: "ماذا؟ أطارت مبتعدة؟"
"لا، بل طفت صعوداً وحسب. حاول الإمبراطور والإمبراطورة إمساك يديها لثنيها عن الطيران بعيداً، لكنها انلت من قبضتهما. ثم ذهبت إلى القمر وتعيش هناك في أيامنا هذه."
التفتت تشو-إير نحو ليو شيه: "أهذا حقيقي؟"
أجاب: "إلى حد كبير. ربما سنلتقي يوماً بالسيدة كاي وزوجها."
هزت جي ينغ كتفيها: "أه، نعم، لقد تزوجت ملك الأرنب، نسيت تلك الجزئية."
غمرتهم الظلال الداكنة ورفعت جي ينغ رأسها نحو أسوار البلدة العالية. كانت بوابتها مفتوحة، لكن بالقدر الذي يسمح بدخول شخصين ربما في آن واحد. وهو أمر غريب، فقد ظنت أن بوابتها ستكون مفتوحة على مصراعيها لاستيعاب الزوار والفلاحين الوافدين الآخرين. وكلما تفكرت في الأمر، أدركت مدى غرابة الأمور. لم تكن خبيرة بالتجارة ولا بأنماط الحياة اليومية للبشر الحقيقيين، لكنها شعرت بغرابة خلو البلدة من أي داخل أو خارج.
التفتت إلى الوراء نحو روي ييفو وبو. كان بو يهرول للحاق بهم بينما تخلف روي ييفو وراءه، مخرجاً مروحة ليمسكها بيديه بينما ضاقت عيناه تفكيراً. اجتاز ليو شيه البوابات أولاً، وتبعته جي ينغ. كانت تتوقع بشراً موتى لكنها وجدت البلدة مكتظة للغاية بدلاً من ذلك. كان الناس يمارسون شؤونهم اليومية، برهبة طفيفة ربما، وكان الباعة المتجولون يجوبون الطرق بعرباتهم ذات العجلة الواحدة، صارخين بأعلى أصواتهم.
تنبح الكلاب في الشارع بينما يتسابق الأطفال هنا وهناك. كانت المباني جميعها مبنية من الحجر، وهو أمر غريب بالنظر إلى الندرة الشديدة للأشجار الصالحة للبناء، لكنه بدا منطقياً بعض الشيء.
كانت كلها متقنة الصنع، مباني جميلة ذات طابق واحد، وبعضها يحمل لوحات على جدرانها الجانبية، إحداها تعلن بفخر أنها من عمل "المعلم فانغ سويين"
المقيم في الشارع الخامس، الحي الثالث. والمثير للاهتمام وجود أشخاص يرتدون دروعاً؛ إذ رأت أناساً بدروع صفائحية ذات أوشحة زرقاء وأحذية مهترئة، بينما ارتدى آخرون دروعاً جلدية برتقالية رخيصة المظهر وسيئة الصباغ. وما إن صارت المجموعة بأكملها داخل البلدة حتى بدا أن شخصين انبثقا فجأة من بين الحشود. كان أحدهما رجلاً طاعناً في السن، بشعر مشوب بلون رمادي فاتح وفلفلي، ولحية مرتبة بعناية.
وكان درعه الصفحي أكثر فخامة، مع تصميم دقيق لسلحفاة متينة على صدره. أما الأخرى فكانت امرأة ترتدي ذات النوع من الدروع الجلدية الرخيصة التي ارتداها غيرها. فقدت إحدى عينيها وبدا وكأن الفئران حاولت قرض أصابعها في مرحلة ما.
قال الرجل المسجل: "عودا أدراجكما أيها المسافرون. لا أعرف كيف تمكنتم من شق طريقكم طوال هذه المسافة، لكن الجنون بدأ يسيطر على هذه الأراضي."
قال ليو شيه: "نحن ذاهبون إلى ما وراء الجبال الصامتة، وأظن أن الأمور هناك أسوأ بكثير."
بدا الشك واضحاً على الرجل المسن، فوقع بصره على الطفلة في مجموعتهم فتحول فمه إلى عبوس عميق مستنكر.
"الجنون يتسرب إلى الجبال الصامتة."
كرر ليو شيه: "إلى الداخل؟ ماذا تعني؟"
أجابت المرأة: "إنها قصة طويلة. نحن من بقايا جيوش الأميرين للمملكة الغربية. اسمي محطمة الرماح، وذاك هناك شين غوانغ. انتهت حربهما، لكن جيوشهما ما زالت تتحرك."
مضغت جي ينغ شفتها. بدا ذلك مؤسفاً للغاية.
سأل ليو شيه بأدب: "من انتصر؟"
هز شين غوانغ رأسه: "لا أحد. قتل الأميران بعضهما، لكن جسميهما لم يتوقفا عن الحركة. كنت في الواقع نقيباً في أحد جيوشهما، وكانت هي قائدة إحدى كتائب العبيد التي امتلكها الأخ الآخر."
بدأ وجه الرجل يبهت.
"ما إن بدأت الأجسام بالنهوض مرة أخرى، أخذت ما تبقى من رجالي وهربت شمالاً."
أضافت المرأة: "فعلتُ المثل كذلك. انتهى بنا المطاف باللتقاء وقررنا الاستمرار كمجموعة. تبعنا قتلانا لأسبوع حتى شققنا طريقنا نحو الشمال، ثم انتهى بنا المطاف هنا في النهاية."
تقدم روي ييفو خطوة إلى الأمام وتراجعت جي ينغ للخلف، مراقبة عيني الجنديين وهما تتوثبان عند رؤية مخلوق السمك.
سخر روي ييفو قائلاً: "أه، لا تنظرا إليّ هكذا، أنا مجرد قرش عجوز، لكني أود سؤالكما، قلتما إن قتلاكما نهضا مجدداً أليس كذلك؟ ألاحظتما أي شيْ غريب؟ رائحة زكية قوية؟"
تحرك شين غوانغ إلى الأمام قليلاً لتصبح محطمة الرماح خلفه.
"حسناً، نعم في الواقع. في مستهل الحرب، كانت امرأة عرافة تزود أميري، وأظن الأمير الآخر أيضاً، بدواء مصنوع من عجينة البذور. لا أتناول شيئاً لم أعده بنفسي، لذا لم أشارك قط. ويحذو رجالي حذوي في الغالب بهذا الخصوص، لذا قلّ منهم من أكله أيضاً."
"لم يكن لدى إخوتي وأخواتي سوى الطعام على الطريق، وكان بعضهم مستميتاً في البحث والتقاط ما تيسر. لقد فقدت عدداً أقل لتلك... لتلك الظاهرة التي تحدث،"
ارتعشت محطمة الرماح، "لكن العديد ما زالوا يلقون حتفهم في المعركة أثناء فرارنا، بعضهم لجروحهم السابقة، والبعض الآخر لكي يمنحوا البقية منا وقتاً للهروب."
أغمضت عينيها. بالكاد استطاعت جي ينغ تخيل المشهد. لا بد أن ساحة المعركة كانت مرجاً دبقاً من الدماء والأحشاء واللحم والأسلحة المحطمة. وحين يبلغ الجنون ذروته، يبلغ مرتبة جديدة. جنود لحميون، دمى، أياً ما كان ما يود المرء تسميتهم به. فهناك طرق عديدة لصنعهم، بعد كل شيْ.
قال شين غوانغ: "في الحقيقة، لن يمنعكما أحدنا إن كنتما لا تزالان ترغبان في تجاوز الجبال. لكن اعلما هذا. عندما أتينا إلى هذه البلدة، تبع ذلك بوقت قصير قدوم أجساد بجيش زاحف. لم يدخلوا البلدة مباشرة، بل توجهوا نحو أحد الطرق المهجورة المؤدية إلى الجبال. ولكن بعد مرورهم، وجدنا أزهاراً بيضاء كبيرة تنمو في طريقهم."
تابعت محطمة الرماح: "أحرقناها كلها. لم ينبت شيْ بعدها، لكن التجار جاؤوا للزيارة وكان أحدهم يحمل تلك الأزهار والبذور أيضاً. عندما طالبناه بالتخلي عن بضائعه لتُدمر، جُنّ جنونه وهاجمنا."
تمتم روي ييفو: "...لقد أُصيب بالعدوى هو الآخر، أليس كذلك؟"
أكد شين غوانغ بنبرة كئيبة: "إذا كان هذا ما تفضلون تسميته. قُتل دفاعاً عن النفس، لكن جسمه ظل يتحرك. لذا أحرقنا جسمه أيضاً."
حكت جي ينغ ذقنها، فقد كان البشر العاديون أذكياء بشكل مدهش. كان ذلك أكثر مما يمكنها قوله عن ليو شيه على الأقل. التفتت إلى تشو-إير التي كانت تركز بشدة لمتابعة الكلمات على ما يبدو.
سألت: "تشو-إير، أترغبين في أن أشتري لك وجبة خفيفة؟"
نظرت إلى جي ينغ: "أه... أهناك شيْ سيء يحدث؟"
كذبت جي ينغ: "لا، لا شيْ سيئاً على الإطلاق. ليو شيه، دعني أحملها، أظنني رأيت شخصاً يبيع الزعرور."
أمسك ليو شيه بتشو-إير مكانه، دون أن ينظر إلى جي ينغ.
دفعت تشو-إير عنه قليلاً متذمرة: "أريد النزول."
استسلم أخيراً وأنزلها على الأرض بلطف: "حسناً. بو، اذهب معهما."
تفاجأ بو وطرف بعينيه ناظراً إلى جي ينغ وتشو-إير: "هاه؟"
سألت جي ينغ، وشعرة من الغضب تتأجج في صدرها: "لمَ؟"
كيف يُفترض بها إبعاد تشو-إير ومعها كلب يتبع اثرها؟
"إن تجولنا معاً، قد يفهم أحدهم الأمر خطأ ويظننا زوجين."
أومأ بو برأسها: "أجل يا رئيس، لا أريد أن يظن الناس أنني متزوج من خنزير."
تصاعد شرر الغضب في صدر جي ينغ ليصير سورة غضب: "أعد ما قلته في وجهي، يا من..."
قالت تشو-إير وهي تشد بيد جي ينغ: "أنا أحب بو."
فخمد الغضب.
صلبت جي ينغ ذراعيها وضمتهما بإحكام إلى صدرها: "حسناً، ليكن ما تريد!"