استيقظ كأنما من نوم بلا أحلام. لم يشعر بتعب ولا بانتعاش. لم يشعر بشيء قط. كان كزوج من عينين تطفوان في بياض مصمت. تلاشى الفراغ تدريجيًا، تفتت كأوراق شجر جافة تتناثر، وعاد بصره ليُظهر له حشدًا متدافعًا يقف هو في مقدمته. رجال ونساء، كلاب وخيول. كائنات لم يستطع تبين ماهيتها، كمخلوق غريب ذي أطراف ممتدة متعددة، يلتف لحمه وعروقه الخضراء الزاهية بشكل غير طبيعي حول أعمدة خشبية متعفنة يتخذها قوائم.
غمره الخوف لكن قلبه لم يضطرب، بل شعر بجفاف يتحرك في أحشائه، كشيء يتململ في الداخل. حاول تحريك فمه فلم يفلح. كان رأسه مطأطأ قليلًا، مثبتًا على قدمين حمراوين خامتين تضربان الأرض في مسيرة لا تكل. أين هو؟ تذكر حصانه الأبيض الذي كان يمتطيه، ثم... ابتسامة وانغ هوا تشينغ الخاوية، وهيئة باي تشان الشاحبة. خفض عينيه نحو صدره، حيث جفت بقعة دم كبيرة على ثيابه. لي تشونينغ ميت. لكنه ما زال يمشي.
مشى كثيرًا حتى بلي حذاؤه، وصارت قدماه كتلة من لحم ممزق تمسكها أوتار وجذور شاحبة تتلوى لتتشبث بالعظام. لم تكن حوله غابات المملكة الشمالية. بل سهل فسيح، أعشاب طويلة تصل إلى وركه. تبرز منه أطلال حجرية، شوهتها السنون في أشكال غريبة. وعلى يمينه، لمح بقايا أسوار مدينة متداعية، بعيدة لدرجة أنها بدت بحجم كفه. جلست فوق الأسوار كائنات ذات ريش، وتدلت منها ذيول حرشفية طويلة.
كانت الأعشاب الطويلة تتحرك أحيانًا، ترتجف، مع أصوات زئير بعيدة. لكن لم يخرج منها شيء بينما يواصل جيش الوحوش مسيره. نظر لي تشونينغ أمامه، فإذا بمخلوق غريب آخر هناك. بدا كزهرة مقلوبة لحمية، أو كائن مائي مروع نما أكثر من اللازم ودمج صخورًا مقطوعة لدعم ضخامته. أياً كان، فقد كان ضخماً بما يكفي ليجلس عليه باي تشان. كان رأسه مطأطأ، وشعره الأبيض الطويل ينسدل على الوحش العجيب الذي يمتطيه، وبجانبه وانغ هوا تشينغ فوق حصان أبيض مقطوع الرأس.
قال باي تشان: "لم يتغير هذا المكان كثيرًا".
"هل زرتَه من قبل؟"
قال: "أجل، قبل ثلاثة آلاف عام تقريبًا. في الواقع، أظن أن الشيء الوحيد الذي تغير هو أن العشب صار أطول الآن. هناك الكثير من الأرواح الضائعة هنا، لكن هذا ثابت لا يتغير".
ضحك وانغ هوا تشينغ: "أرى أن الكثيرين لا يقاومون إغراء الكنوز".
سرد باي تشان بحنين: "آه، قبل دمار هذا المكان كانت هناك مدن جميلة كثيرة. مبانٍ شاهقة من حديد، ثعابين مجنحة مروضة تُجلب من أماكن غريبة وتُستخدم كرسل، مكتبات تحوي معرفة العالم بأسره، وما في السماوات، وما جُمع من الأعماق. كنا نزور مدينة مختلفة في نهاية كل شهر لحضور مهرجان، نرقص ونغني. كان الطعام والشراب وافرين، ومسابقات الشعر قائمة. آه، كم كان يحبها".
"من؟"
من يا ترى؟ فكر لي تشونينغ. أراد أن يصرخ ويهرب، لكن جسده الميت لم يكن ملكًا له، ولم يستطع سوى مواصلة تتبعهم.
قال باي تشان بنبرة مهذبة ومتعالية: "آه، الإمبراطور الأخير. كان رفيقًا حزينًا، لكنه عرف كيف ينظم حفلات رائعة. عرفني باسم السيدة بينغ، صرنا مقربين جداً بعد وفاة زوجته. صارت المدن تعتمد نوعاً ما على زياراته، لذا شجعته على الرحيل بدل البقاء في قبرها طوال الوقت".
لو استطاع لي تشونينغ لابتلع غصة في حلقه.
كان اسم «السيدة بينغ»
مألوفاً جداً. معظم الأساطير المكتوبة عن الإمبراطور الأخير وسقوطه في العدمية واللذة عزَت السبب مباشرة إلى وفاة زوجته ووقوعه تحت تلاعب السيدة بينغ. صار اللقب مكروهاً لدرجة أن مؤرخين زعموا أن كل أفراد عائلة بينغ الناجين غيروا ألقابهم باستثناء من وصلوا إلى المملكة الشرقية. لذا صار نادراً جداً. لم يرَ الاسم إلا في تلك القصص والتواريخ. تحولت الأرض الترابية إلى حجرية. كانت الحجارة رمادية وتبدو بالية.
قُطع كل منها بعناية إلى شكل مربع، لكن الطحالب والأعشاب نمت على حوافها. بقايا عصر مزدهر، عالقة في فكي الطبيعة التي تكاد تلتهمها أو تطلق سراحها. عبرت الجماعة المتداعية جسراً عريضاً فوق نهر جاف تماماً. برزت منه قمامة تراكمت في قاعه، إلى جانب عظام وجثث ذابلة أقسم لي تشونينغ أنها تتحرك قليلاً. اتسعت الحجارة أكثر فأكثر، وقوسٌ هائل يمتد فوقهم جميعاً. لم يستطع لي تشونينغ تحريك عينيه إلا بالكاد ليرى سوراً مهيباً ينتصب أمامهم.
حتى مع آثار الحرق العظيمة عليه وفقدان أجزاء منه، نجحت قطع أخرى منهدمة بحجم أبراج الأجراس في إلقاء ظلال مسننة أعمق حولهم. أحدها كان في الواقع برج جرس، ملقى على جانبه وجرسه مقلوب، يمتلئ بالماء من رذاذ طيور سمع أصواتها. رفرفت رايات قديمة على السور، ملونة بأحمر وذهبي باهت، في نسيم يمر عبره مباشرة. كان البناء الحجري دقيقاً، وتدلت فوانيس قديمة مشغولة بمعدن فضي غريب على مسافات منتظمة، وترقص بداخلها لهب بيضاء.
إن كانت هناك بوابة، فقد زالت منذ زمن، إذ دخل جيش الكائنات المتراص بسهولة. فكر لي تشونينغ في كل الجثث من حوله، هل هم عالقون في أجسادهم مثله؟ هل ماتوا هم أيضاً؟ حين نظر حوله أدرك أن بعضهم أجانب، وأيديهم المرتخية تواصل التشبث بأسلحتهم. أكانوا أولئك المغامرين؟ أحدهم رجل ذو شعر بني. بدا مألوفاً، لكن لي تشونينغ لم يتذكر من أين. كانت أفواههم تتحرك، لكنه لم يسمع ما يُقال سوى تمتمة خافتة، كدبيب الغبار.
أمامهم كانت مجموعة من الدرجات. هنا تلاشت أي أوهام بالعظمة. جثث محترقة كانت تزحف للأسفل، تجر خلفها أرجل مكسورة أو أحشاء محترقة. تركت أيديهم بصمات دهنية وهم يتحركون، والدرج بأكمله، الذي بدا واسعاً بما يكفي لاستيعاب جيش بكامل عدته يسير جنباً إلى جنب، تلطخ بالسواد من دهن جثثهم المتفحمة. تداخلت أصواتهم حين وصلوا للنهاية، ثم ارتفعت لتصير صرخة حين لمسوا الأرض وبدأوا يزحفون عائدين لأعلى الدرج.
لم يستطع لي تشونينغ التحكم في ساقيه وهو يدوس فوق جثة، فعلقت بقايا ثياب علمية كانت لا تزال ملتصقة بجسدها بقدميه، ومع ذلك واصل الجسدان مسارهما دون خطأ. لماذا؟ أكل هذا السؤال عقله. لماذا هو واعٍ لكل هذا؟ هو ميت، يعلم ذلك، قلبه لم يعد ينبض. لكن لماذا لا يزال واعياً؟ كان يريد فقط العودة للمنزل. وصلت الجثث الزاحفة الأكثر تقدماً إلى قمة الدرج، وراقب لي تشونينغ دفقة من لهب شاحب تستقبلهم.
صاحوا مجدداً بحناجر متهالكة، والتفتوا عائدين ليزحفوا للأسفل مرة أخرى. منذ متى وهم يفعلون هذا؟ لم يكونوا موتى، رغم أن أجسادهم بدت كأنها كان يجب أن تبيد منذ زمن طويل.
"... لا موت هناك".
جاء صوت روي ييفو دون استئذان. هذا هو المكان الذي كانوا يتحدثون عنه.
"لقد قُطعوا إرباً ألف مرة ومع ذلك لا يجدون راحة".
هؤلاء الزاحفون أُحرقوا ألف مرة ومع ذلك لم يستطيعوا التوقف. خطا الخطوة الأخيرة للأعلى، عبر الدرج إلى سطح مستوٍ يؤدي لمزيد من الطريق نحو منصة من خشب مطلي بالأحمر مع رايات زفاف، وخلف ذلك قلعة مهيبة مطلية بفيض من الألوان. أحمر، ذهبي، أخضر كأوراق الشجر الجديدة، وزرقاء أغمق من البحر. كانت أكبر من أي بناء رآه حتى الآن. أشبه بجبل صنعه البشر في حجمه لا بقصر. كيف يمكن أن تحتوي على هذا العدد من الطوابق؟
لسبب ما كانت أسقفها تحترق، وبدا الهواء نفسه يغلي. ومع ذلك بدت المنصة أمامهم جميعاً أكثر بروزاً. كانت المنصة مساحة واسعة، وفي كل زاوية عمود طويل يحمل راية حمراء زاهية ترتجف من الهواء المضطرب فوقها. وقف جنود ببدلات درع قديمة متعفنة منتصبي القامة، يصطفون على حافة المنصة. كان لون لحمهم رمادياً، ذابلاً وملتصقاً بجماجمهم، لكنه رأى ضوءاً خافتاً في عيونهم المتغضنة. تحركت فكوكهم، لكن الأصوات الوحيدة التي خرجت كانت فحيحاً غاضباً حين اقتربوا.
في وسط المنصة كان هناك مذبح وحيد، وشكل مسجى فوقه مغطى بالأحمر تماماً بلا حراك. تفتق شيء مروع في داخله، شعور بالخوف المنقول. شعر، لسبب ما، أنه يعرف من تكون تحت القماش الأحمر. تحرك الجنود بضجيج طحن مروع للجلد على العظم الخام، وتخشخش دروعهم وأيديهم مشدودة حول أسلحتهم وهم يغلقون الدرج.
سأل وانغ هوا تشينغ: "هل أتعامل معهم؟"
أجاب باي تشان بنبرته الهادئة المعتادة: "لا، لا، أبداً".
انخفض الكائن البغيض الذي يمتطيه ليتمكن من الانزلاق، وجلس على الأرض.
"آه، ألا تتحركون جميعاً؟ ليس لي خصومة مع أي منكم، أنتم تذكرونني، أليس كذلك؟"
فحّ أحد الجنود بصوت أعلى، وانبعث زئير مبهم من صدره.
تنهد باي تشان: "أفهم. إذن دعوني أحرركم من معاناتكم الواجبة".
امتدت يده للأعلى، مشيرة للسماء الرمادية المتلاطمة. أنَّت الأرض تحتهم ألماً حين انشقت السماء ببطء، وعين بيضاء عظيمة تحدق للأسفل بتوهج شرير يغمر الجميع بهالة مضيئة. تمايل الجنود على أرجلهم، وانثنت رؤوسهم للخلف بينما تكسرت أضلاعهم بصوت عالٍ. تدحرجت لفحات من لهب بلون القمر من لحمهم، وتفتحت من محاجر عيونهم. تهاوت أسلحتهم على الأرض وهم يمدون أيديهم نحو الضوء العظيم المتوهج فوقهم.
ثم وبدويٍّ هائل، أصاب غصن من نور كلاً منهم. انفجرت أجسادهم، وتطايرت قطع الدروع بينما بقيت أشجار ذات أشكال بشرية ملتوية في مكانها. ثم صعد باي تشان الدرج ببطء، وتحرك وانغ هوا تشينغ بسرعة ليسنده في الخطوات القليلة الأخيرة، وسارا معاً عبر المنصة. أراد لي تشونينغ أن يصرخ. لكن لم يكن بوسعه فعل شيء سوى المراقبة. لم يستطع حتى أن يرمش. سُلبت استقلاليته تماماً. تحركت عيناه من اليسار لليمين، حيث توقفت حشود الجثث والمسوخ الملفوفة بالزهور عند حافة الدرج.
أراد أن ينهض ذلك الشخص على المذبح ويهرب. في اللحظة التي وصل فيها باي تشان للمذبح ترنح ضده، وقبضت يده على حافته ليسند نفسه وهو يحدق في الأحمر.
سأل باي تشان: "كم مضى من الوقت؟ اشتقت إليك".
أرجوك، أرجوك، أرجوك، انهضي. استيقظي! اهربي! دارت المناشدة اليائسة في عقله مراراً.
التفت ذراعا باي تشان حول الشكل وسحبتاه من فوق المذبح، فسقط الغطاء الأحمر ورفرف في الريح ليعلق بأحد «الأشجار»
الجديدة التي تحيط بالمنصة.
كان شبهها بـ «تشو إير»
مذهلاً. كان وجه المرأة ذات الشعر الأحمر مستديراً وناعماً، وعيناها مغلقتان كأنها في أعمق نوم. حتى الندبة التي تلامس زاوية شفتيها لم تفسد رقة وجهها. ومع ذلك لم تتحرك حتى حين ضمها باي تشان إليه. كان صدرها ساكناً. أصابع شاحبة طويلة، كعناكب مروعة، تخللت شعرها.
كان صوت باي تشان الهادئ دافئاً ومكتئباً: "يا لها من عروس جميلة لدي".
لاحظ وانغ هوا تشينغ بشيء من القلق: "إنها لا تتحرك. هل كان من المفترض أن يحدث هذا؟"
أجاب باي تشان: "حسناً، نعم. «آيدوني» ليست هنا، لذا لا تزال غير قادرة على الاستيقاظ. ستنام حتى ذلك الحين".
أراح رأسها على صدره.
ابتسم: "... قلبها ينبض".
"كم من الوقت تظن أن الأمر سيستغرق؟"
"لدي بعض التأكيدات بأنها ستأتي. فـ «ليو شيه» يريد «إيونا» في نهاية المطاف، وهناك طريقة لإبقائه على المسار الصحيح لذلك".
لم يبعِد باي تشان رأسه وهو يتحدث.
"بعد اتفاقي مع ذلك الآخر، فكرت ربما يكون من الأفضل الحصول على إضافي للمساعدة في توجيه «آيدوني» إليّ. تحسباً فقط. لهذا السبب دعوت صديقنا لي تشونينغ ليأتي معنا، فإذا فشل أحدهما قد ينجح الآخر".
ثم أمال رأسه لينظر مجدداً في وجه المرأة النائمة، ثم قربها ببطء، وانحنى إليها وقبلها، بينما حجب شعره الأبيض الطويل رؤيتهما إلى حد ما، لكن ليس بما يكفي. ملأ هذا لي تشونينغ بشعور من الاشمئزاز المروع الذي لم يستطع تفسيره.
هذه أم «آيدوني»، والسيدة التي أحبها «ليو شيه»، وهذا الشيء يقبلها.
بدا الأمر خطأ. هذا المخلوق، باي تشان، كان كله خطأ. لم يكن ينتمي هنا، لم يكن من المفترض أن يمسك بالناس، أو يقبلهم. كانت لمسته مفسدة. أراد أن يلتفت بعيداً لكن لسبب ما فقد السيطرة على عينيه حتى. وقف ساكناً، واللحظة الطويلة تمتد.
نادى وانغ هوا تشينغ: "لي تشونينغ، تعال إلى هنا".
بدأت قدماه تتحركان. أراد إيقافهما. أراد أن يقف ساكناً ويغمض عينيه، ويستيقظ في فراشه. أراد أن يعود مع أصدقائه. أي مكان غير القرب منهم.
صعد المنصة، متجاوزاً «الأشجار»، ماشياً خطوة بخطوة حتى وقف أمام وانغ هوا تشينغ.
ضحك: "لا داعي لأن تبدو حزيناً هكذا".
لم يستطع لي تشونينغ أن يعبس، لكنه بالتأكيد لم يرد أن يضحك مع الرجل الآخر.
قال باي تشان، وهو لا يزال جالساً على الأرض وجسد المرأة الآن في حجره: "نحتاجك أن تعود لأصدقائك".
كانت إحدى يديه ملفوفة حول خصرها، والأخرى تحت القماش عند عظمة الترقوة، تزيحه ببطء.
"أرجوك أحضر «آيدوني» إليّ".