جلس ليو شيه في الغرفة. كانت خاوية إلا من ذرات رمادٍ تسوقها الرياح عبر النوافذ، ريحٌ تعبث بشعره وبحوافّ ثيابه الجديدة التي قدّمها له الخدم، وقد بدأت أطرافها تتسخ وتتنسل كما هي عادتها. تنهد بعمق، ربما بمسرحيةٍ زائدة، ثم ألقى بجسده إلى الخلف فوق كومة منها. كانت تفوح برائحة زكية، خليط من القرفة والدارصيني واللبان. اللبان عطرٌ غريب، لا بد أن أحدهم يستعرض ثراءه بحرق كمية كبيرة من البخور الأجنبي، هكذا فكّر.
شعر... بالتعب. كان شعوراً غريباً ومزعجاً. لم يعتد عليه. حين كانت أيونا تبدو متعبة، يسترخي جسدها، وتثقل جفونها، وتغيم عيناها، ويخفت صوتها حتى يصير خيطاً واهناً. كان الأمر لطيفاً حين يتعلق بها. أما هو، فكان يكره ذلك؛ إذ يبعث في نفسه شعوراً بالضعف يضايقه. لقد خلّف رحيل لي تشونينغ المفاجئ جواً من الكآبة على الجميع. حتى هو شعر بذلك، رغم أنه لطالما ساوره الشك بأن لي قد بلغ آخر مداه.
كان محقاً، فهذه رحلة وحوش في نهاية المطاف. كان رحيله إلى دياره أفضل من مواجهة المزيد من الأهوال. لم يكن مقدراً لهذه أن تكون مغامرة يشارك فيها كثر. كان يفترض به فقط... شرد ذهنه. كان يفترض به أن يوصل أيدوني من نوروين إلى القصر الأول، هذا كل ما في الأمر. ذلك هو الجهد المطلوب. وحين تصل أيدوني إلى هناك، ستعود أيونا إليه. أدرك بمرارة أن الأمر كان أسهل مما ينبغي. لقد وافق بلهفةٍ زائدة، وألقى بنفسه وبأيدوني في هذا المعمعان دون تروٍ، وها هم الآخرون يُجرّون إلى الداخل.
وما دامت أيدوني وأيونا منفصلتين، فهو عالق في جسد أدنى، ولا يستطيع تقصّي نوايا "سيدة المياه الهادئة"
كما ينبغي. شعر بعجزٍ يشبه عجز فانيٍّ يتضرع طلباً للمطر. سرى فيه شعور بالبرودة، فنهض من فراش الرماد ونفض بعضه عن شعره. جذبته تلك الهالة المألوفة من شروده إلى حالة أكثر ضيقاً. لكنه فكّر أن هذا وقت ممتاز لطرح بعض الأسئلة أيضاً. فما دام سيزعجه قريبٌ كريه، فليستفد من ذلك بشيء. غادر غرفة الرماد، وسار في ممرٍ قصير أفضى به مباشرة إلى الفناء؛ فناءٌ يلفه الليل، ساكنٌ وموحش، لا أثر فيه لأحد.
كانت الأشجار قد أينعت ثماراً ناضجة وقطوفاً من الزهور العطرة. لكن الريح لم تحركها، إذ لم يكن ثمة من يراقب. سار على طريق من الحجر الرمادي نحو البركة الكبيرة، وخطا بخفة على الجسر المقوس. كان الماء الأسود تحت قدميه ساكناً، كمرآة من حجر الأوبسيديان. يبتلع الضوء في جوفه، حتى انعكاس صورته بدا باهتاً للغاية. تشكلت تموجات. اتسعت ببطء وتثاقل، ثم تلاطمت برفق مع ضفاف البركة. تلتها تموجات أخرى، أسرع قليلاً.
ثم أخرى، وأخرى.
قال ليو شيه بضجر: "كفّ عن العبث".
انشق الماء عن هيئة مخضرة باهتة، مستطيلة وأطول من رجل. ومع جلبةٍ عظيمة من الماء واليابسة، تضخمت الهيئة، ثم انفجرت صاعدةً إلى الأعلى، تاركةً خلفها كياناً مبللاً يتلوى في الهواء وهو يندفع نحو السماء. رفع ليو شيه يده ليغطي وجهه، والتقط كمّه رذاذ الماء المتطاير. توقفت الهيئة، وارتدت إلى الخلف، وانحنى جسدها الطويل كخطّاف، ثم خفضت رأسها الضخم. كانت، في المجمل، تحمل هيئة تنين غامضة.
جسد طويل أنبوبي مغطى بقطع من اليشم الأبيض والأخضر مع بقع من ألوان أخرى متناثرة، لكن رأسها كان مثلث الشكل بشكل غريب، فمٌ مدبب بصفوف كثيرة من الأسنان المصنوعة من المرجان المكسور، انفتح ببطء، فتدفقت منه الأسماك ومياه العواصف. وتناثرت على رأسه ثماني عيون، كرات يشم ساطعة تتوهج بالقوة. كان للكائن ذراعان بشريتان، لكنهما طويلتان للغاية، بكثير من المفاصل، وسبعة أصابع في كل يد، وأظافر تنشر الجليد حين استقرتا على الجسر.
سأل ليو شيه: "ما هذه الهيئة؟"
جاء الصوت من كل مكان حوله، لا من المخلوق الضخم: "لقد أهنتني".
لم يتأثر ليو شيه.
"إذن أنت، المهووس دائماً بمظهره، قررت أن تبدو هكذا؟"
رد الصوت بتهكم: "لا تستحق أن تراني في هيئتي المفضلة".
رد ليو شيه، متجاهلاً اتساع العيون المتعددة: "لست بحاجة لوجودك، يمكنني النظر إلى الماء وسأرى وجهك البغيض هناك! لماذا أنت هنا؟"
خفض أمير اليشم رأسه، ليلتقي زوجٌ واحد من العيون بعيني ليو شيه. كان الرأس وحده كافياً لابتلاع رجل، وعرف ليو شيه أن أمير اليشم لو أراد لصار أضخم بكثير. ومع ذلك، كان وجه أمير اليشم نحيلاً للغاية، فلم يشأ أن يبدو أكثر وحشية مما يستدعي الأمر.
"... أردت الزيارة فقط، بالطبع. رحلتك تستغرق وقتاً طويلاً".
نفد صبر ليو شيه: "أتساءل لماذا، لقد سمحت بكل سرور لمن كنت تعرف أنها مريبة بأن تنقش عهوداً على ظهري لتقيدني".
اعترف قائلاً: "أقرّ بذلك، كنت أعلم. لكن لو تصرفت بناءً على شكوكي فوراً، لعرفت هي وفعلت شيئاً جذرياً. وانظر! لقد اختفت الآن".
قال ليو شيه: "حسناً، لم أفعل لها شيئاً مباشراً".
"أعلم، ربما كنت ستأكلها لو استطعت. أنت تتبع أساليب وحشية وكريهة أحياناً، أتعلم؟ لهذا لا يحب أحد دعوتك إلى الحفلات".
تنهد ليو شيه. لم يكن هذا الحوار سوى استنزاف لما تبقى من صبره. أعمل عقله الخشبي وشعر بحكة في ذراعه، فحكها بغير اكتراث بينما كان يراقب أمير اليشم وهو يواصل الثرثرة عن كونه لئيماً، وفظاً، ومنعزلاً، وصعب المراس، وغير محترم، ولا يقدر الجمال. ثم تذكر الزهور.
"... عمي-"
اقترب الملك المتذمر: "أنت لا تزورنا حتى في الحفلات... مهلاً، هل قلت للتو عمي؟"
"نعم، لدي سؤال. في تجاربي، صادفنا هذه الزهور البيضاء ذات البتلات السميكة. كانت تُستخدم في المدينة الحرة-"
قلبت العيون المتعددة في محاجرها: "أجل، أجل، أعلم. صرخت في وجهي الأخت بشأن ذلك-"
"وعند النهر، وجدت مجموعة منها. كانت ملتفة حول عظام إنسان تورط في صنع دمى اللحم... وصديق لي..."
توقف، باحثاً عن الكلمات المناسبة.
"هناك فانيان في مجموعتي قالا إنهما وجدا مشهداً غريباً عند النهر. كائن شاحب كان يطرح جلده في الماء".
ركزت العيون مرة أخرى، باهتمام: "كائن شاحب؟ ربما شيطان؟"
"لا، كان يتفاعل مع وانغ هوا تشينغ، الذي نعلم أنه يعمل مع سيدة المياه الهادئة، وكانا يتحدثان عن..."
لسبب ما، شعر بغصة في صدره.
"... أيدوني. كانا يتحدثان عن أيدوني. حتى إنهما عرفا الاسم الذي أطلقته عليها أمها".
صمت أمير اليشم. ثم ذاب الجسد فجأة في ضباب، وخرجت صورة طبق الأصل من ليو شيه، لكنه أكثر أناقة في ملبسه. غير أن وجهه لم يحمل شيئاً من مرحه المعتاد. كان مظلماً وجاداً. اقترب من ليو شيه وأمسك كتفيه فجأة، وغرست أصابعه النحيلة في الخشب تحت الجلد.
"اسمع، عليك حماية أيدوني-"
"أنا أع-"
"لا، أنت لا تفهم"، قال ذلك بصوت يرتجف بشكل غريب.
لم يسمع ليو شيه هذا الصوت من قبل، وشعر فوراً بخوفٍ يتصاعد.
"عليك حمايتها. أحتاج للتحقق من بعض الأمور، لكن إن كان الأمر كما أظن، فأيدوني هي الهدف التالي. كانت لدي أسئلة حول هذا، لكن الآن كل شيء يبدو منطقياً. الزهور، وسيدة المياه الهادئة..."
هوت صخرة ثقيلة في معدته، عن ماذا يتحدث أمير اليشم؟ الهدف التالي؟
"ما علاقة سيدة المياه الهادئة بهذا؟"
أجاب أمير اليشم ببرود قبل أن يكشر عن أنياب حادة: "لا توجد سيدة للمياه الهادئة. لقد خُدعت، كان يجب أن أعرف..."
ثم تلاشى، في ثورة من سائل انهار على نفسه إلى العدم. ترك ليو شيه في حيرة وقلق ووجل. نادراً ما كان عمه يأخذ شيئاً على محمل الجد، فقد كان دائماً أكثر اهتماماً بالمديح، وملاحقة الجميلين، وصنع الفن. الشيء الذي قد يجذب انتباهه عادة ما يكون كياناً قوياً بما يكفي لزعزعة السماوات، لكن ليو شيه لم يتذكر أي تحذيرات حديثة بهذا الشأن.
ماذا يعني بـ "لا توجد سيدة للمياه الهادئة"؟
كان لها معابد وتماثيل... رغم أنه رأى الكثير منها يُنبذ في المدينة الحرة. إذا توقفت الملوك عن الاستجابة للصلوات لفترة كافية، سيتوقف الناس عن الإيمان، وستتلاشى قوتها. وإذا تلاشت بما يكفي، يُستدعون إلى عرش الإمبراطور الكهرماني حيث يُتخذ إجراءٌ ما. إما أن يخضعوا للعمل مقابل نذر يسير حتى يستعيدوا سمعتهم، أو يتخلوا عن وميض شعلتهم لراعيهم ويعودوا إلى الفناء. لكنها لم تُستدعَ...
نظر إلى الأعلى وأدرك أن الصباح قد حل.
نادى صوت بو: "سيدي؟ سيدي! سيدي!"
صرخ ليو شيه رداً عليه: "أنا هنا في الخارج!"
تدريجياً، ظهر بو وهو يتثاءب. كان يحمل حزمة تحت ذراعه بينما سار نحو ليو شيه، محدقاً في الأشجار الكثيرة بعيون جائعة.
"سيدي، عندما استيقظت، لاحظت وجود هذه الحزمة من الأشياء على سريري".
تنهد ليو شيه، شاكراً لبعض الانفراج في التوتر الذي في صدره: "... لا تبدل ملابسك هنا. اذهب إلى غرفتك، ماذا لو رأتك تشو إر؟"
احتج بو، لكنه استدار ليعود إلى غرفته: "اعتدت تبديل ملابسي أمام أخواتي طوال الوقت".
في اللحظة التي غاب فيها عن الأنظار، عاد التوتر، وبدأت ذراع ليو شيه تحكه من جديد.