كانت هناك، تبتسم لها. وقفت إيدوني على حافة الجرف يملأ الدفء قلبها وترقص السعادة في عروقها الطويلة الباردة بينما يتحرك كائن ما بين ذراعيها. بعد كل هذا الوقت من الوحدة، ومن السحب وراء غريب كان يجوعها… لقد أمت لقطع أمتار لأجلها!
بدت متألقة تحت ضوء الشمس في الأعلى، وامتلأت المساحة بالزهور التي حولت العالم حولها إلى عجائب نباتية. تصاعدت عطورها وامتزجت بنداء أمها الرقيق باسمها. بدا كل شيء ضبابياً بشكل رائع، حتى معدتها المزمجرة أسكتها ذلك الضباب المريح.
"إيدوني… إيدوني…" مدت ذراعيها نحو إيدوني. حمل شعرها الأحمر النابض بالحياة خيوطاً من الذهب في الشمس، وبدت ملابسها نظيفة.
"أماه…" خرج صوتها يكاد يخلو من النفس بينما انتفخ قلبها في حلقها وتساقطت الدموع على وجنتيها. لقد رأتها تفارق الحياة، شاحبة اللحم ومغطاة بالاحمر على سرير في غرفة مظلمة بينما كان الغرباء يهمسون بالصلوات أو يحاولون إبقاءها مستيقظة. ومع ذلك فقد كانت ممتلئة وكاملة ومكسوة بفستان جميل يتحرك حولها مثل الماء وهي تمد ذراعيها للفتاة.
"إيدوني… إيدوني…" صوت جديد، صوت بعيد. ولكن لماذا تلتفت إليه الآن؟ أمها هنا. وكل ما كان على إيدوني فعله هو السير عبر الزهور المتشققة وغير المستوية لتشعر بذراعي أمها حولها مرة أخرى. حينها سيصبح كل شيء على ما يرام مجدداً. يمكنهما العودة، والابتعاد عن هذا المكان الغريب المليء بالغرباء. ربما سيأتي ليو شيه أيضاً… ليو شيه… أدارت عينيها بعيداً عن أمها لحظة وهي تتساءل عن مكانه.
"إيدوني…" كان صوت أمها قريباً، يفكك خيوط أفكارها.
رفعت عينيها من جديد لتنظر إلى أمها، التي كانت تقف فوقها بوجه دافئ كالشمس.
سرت ألم لاذع ومفاجئ عبر ذراعها اليسرى وصرخت إيدوني بألم مروع، وتراجعت إلى الخلف وهي تسقط كائناً يتلوى من ذراعيها وتعثرت بزهرة. اختفى الدفء والأزهار عندما هبطت على شيء تنبعث منه رائحة كريهة وانهار تحتها بصوت طقطقة رطبة. رفعت إيدوني ذراعيها لتري دمًا أحمر زاهيًا يتدفق من عضة بينما أصدر باوزي صرخات عالية ومذعورة قبل أن يتخذ وضعية الدفاع أمامها، مطلقاً أصوات خنزير غاضبة في وجه شيء يقترب بخطوات متعثرة.
اعتدلت في الجلوس لترى أرضاً قاحلة مغطاة بجثث ممضغة يلفها التعفن، وحيث كانت أمها تقف ذات يوم وُجد كائن مرن يرتدي قناعاً، في سخرية مطلقة من الملابس، انقض نحوها بذراعين طويلتين للغاية تغطيهما الكدمات. صرخت إيدوني من جديد ونهضت على قدميها في اللحظة المناسبة ليحيط الكائن بأصابعه الطويلة كتفيها ويرفعها في الهواء بينما كانت تركل برفسات ضعيفة رأسها. استخدم يديه الحرتين لانتزاع القناع، كاشفاً عن وجه بلا جلد لا يملك سوى فم كبير حاد الأسنان يبتسم لها. ركلت إيدوني بقوة أكبر في الهواء حتى شعر كأن كل دمها يفر من جسدها رعباً.
تدفق دمها كالنهر عندما غرس الوحش العشرات من الأسنان الدقيقة في خاصرتها، أسنان اخترقت القماش واللحم. ألم حارق جعل عينيها تنقلبان في رأسها وطرد الهواء المتبقي من رئتيها بينما عصف الألم بجسدها عندما رد الوحش الصراخ.
ملأت ومضة بيضاء مجال رؤيتها، وتكسرت العظام وتردد صدى هدير غير بشر في أذنيها لفترة وجيزة بينما حررتها اليد وسقطت تماماً كما سقطت هي على الأرض.
تمددت إيدوني على التراب مثل دمية قطعت خيوطها، وضاعت أصوات العالم وسط صوت قعقعة ثقيلة في رأسها. كانت تُفرغ في العدم، غير قادر على استدعاء غضبها أو سخطها. شعرت بشيء رطب وحار يتجمع بسرعة حولها. استطاعت سماع التشنجات العالية للذراعين المبتورتين بجانبها، وأظافرهما تخترق الأرض في الأسفل.
التفت السواد في أطراف رؤيتها عندما تمكنت من إدارة رأسها لترות ليو شيه واقفاً بجانبها، يواجه الوحش المزمجر بينما قطرات الدم تتساقط من سيفه. منحها نظرة عابرة ولأجزاء من الثانية ظنت أنها رأت ليو شيه يحدق بها بغضب قبل أن يستدير ليركل الوحش مقطوع الذراعين نحو الأشجار. صرخ بشيء لم تستطع فهمه بينما زاد صراخ باوزي رعباً.
تدفق المزيد من الزمجرة من حول الأشجار مثل جوقة من الغضب.
التفت ذراعان فجأة حولها. انتُشلت من الأرض وحُمِلت قريبة من شيء ناعم ودافئ كان يتحرك بسرعة عبر الظلام الذي ابتلع رؤيتها.
عندما فتحت إيدوني عينيها كانت تداعب نظرها سقفاً خشبيًّا بينما يغسل نسيم عذب وجهها ببطء. شعرت بخاصرتها خدرة بشكل مرعب وكأن الجزء الأيسر بالكامل من خصرها قد اختفى لكن لمسة سريعة لنفسها أكدت لها أنه لا يزال موجوداً تحت ملابس غريبة وضمادات صلبة.
دفعت نفسها للجلوس بينما تدحرجت بطانية مغطاة بتصميمات ثعابين عن قمة جسدها المتعب. أزمجرت معدتها بمسكنة بينما دار رأسها فوراً لكنها رفضت بعناد الاستلقاء مرة أخرى. تفقدت إيدوني الغرفة التي كانت فيها. كانت بسيطة، مع لوحة لفافة غريبة لامرأة تمشي على سحابة على شكل ثعبان على الجدار البعيد، ودرج، وطاولة منخفضة، وفازة زرقاء استقرت على عتبة نافذة مفتوحة. بدأت الأفكار تتسلق إلى رأسها. أين ليو شيه وباوزي وذلك الرجل الرائحة الكريهة الآخر؟ أين هي؟
انفتح باب منزلق ببطء، وأطل شاب ممتلئ ذو وجه بشوش، فأخذ يتلفت حتى وقعت عيناه عليها، وانفرج وجهه عن ابتسامة سعيدة. قال: "آه! لقد استيقظت!" رمشت إيدوني في صدمة حين سمعت أحدا يتحدث بلغتها، وإن بلكنة ثقيلة، خارج ليو شيه. قال: "ينبغي أن أخبر السيد ليو شيه... بعد أن تتناولي بعض الدواء!" ورفع صينية صغيرة عليها كوب من سائل كهرماني مألوف على نحو مريب، وكوب آخر لا يحوي سوى الأرز. قال: "لقد صنع الدواء بنفسه."
سألت: "...أين أنا؟" ثم قفز ذهنها إلى سؤال آخر أشد إزعاجا. راحت تعصر يديها في ملاءة السرير. قالت: "أين ليو شيه؟"
قال: "السيد ليو شيه موجود حاليا في مقهى للشاي مع بو وروي ييفو..."
قالت: "من؟"
وضع الرجل الصينية على الطاولة. قال: "أوه! لم تلتقي روي ييفو... كنت قد فررت قبل ذلك... لكنك ستلتقينه قريبا!" تناول كوب السائل ومده إليها. وبدا كأنه فكر في أمر ما للحظة، ثم أشرق وجهه. قال: "يمكنك أن تناديني الأخ الأكبر. بو يناديك الأخت الصغيرة، أليس كذلك؟ لم أستخدم هذه الكلمة من قبل تقريبا... حولنا صبية كثيرون، ومن الجميل أن نرى فتاة في المجمّع!"
قطبت حاجبيها وهي تحدق في الكوب، ثم تحركت إلى طرف السرير، ترمق الرجل بحذر. حدق فيها بدوره بقلق، قبل أن تلمع فكرة في عينيه، فوضع الكوب على الصينية. قال: "أوه! نسيت أن أجيب عن سؤالك الأول. أنت حاليا في منزل أبي. كان ممتنا جدا للسيد ليو شيه وروي ييفو لأنهما أعاداني سالما." حك ذقنه، وارتفع على وجنتيه احمرار خفيف من الحرج. تابع: "كانت أمي... متحمسة جدا في التعبير عن شكرها. قال والداي إنك تستطيعين البقاء ما تشائين، أو على الأقل حتى تتعافي..." وانسحبت عيناه إلى الموضع فاقد الإحساس في جانب إيدوني، وارتسم على وجهه عبوس نادم. قال: "كان هناك دم كثير..."
وضعت إيدوني يدها على جانبها المصاب، فشهقت على الفور حين انقلب الخدر إلى ألم. أمسك الرجل بيديها، وقادهما برفق ليستقرا في حجرها.
قالت: "آخ، آخ!"
قال: "لا تلمسيه! قال الطبيب إن ذلك لن يزيده إلا سوءا."
قالت وهي تشهق محاوِلة أن تمنع نفسها من البكاء: "لماذا عضني؟" كانت أكبر من أن تبكي، هكذا أخبرت نفسها من دون أن تصدق كلمة واحدة مما تقول. لكنها بالتأكيد لم تكن تريد أن تبكي أمام غريب. تابعت: "ما كان ذلك؟ كان له... وجه أمي..."
شرح لي باوباو وهو يناول إيدوني كوب السائل المريب: "غيلان آكلة الوجوه." شمت رائحته، وتكشرت من رائحة الأعشاب، لكنها شربته على أي حال، كارهة كل لحظة منه. تابع: "تضع أقنعة وتلقي أوهاما لتبدو كأحباء الفريسة الموتى، ثم تلتهمها. أخبرني روي عنها. لطالما ظننت أنها لا توجد إلا في المملكة الشمالية." شرد بصره وهو ينظر من النافذة، فنظرت إيدوني بدورها إلى فناء واسع رتبت فيه الصخور والأشجار على نحو مدروس، كي تلقي أكثر الظلال إتقانا على جدران المبنى.
بدت الظلال لإيدوني أشبه بأصابع وثعابين على نحو غامض.
قالت: "ظننت أنهم مجرد قطاع طرق... ربما لو أنني حذرت السيد ليو شيه مسبقا..."
قاطع صرير حاد كلام لي باوباو، وبرز خطم صغير فوق حافة النافذة، أعقبته قائمتان صغيرتان تتخبطان، فيما سحب باوزي نفسه إلى الداخل وتدحرج كجذع خنزير سمين إلى الغرفة. ابتسمت إيدوني ومدت يدها نحو الخنزير الصغير. قالت: "باوزي!"
قال لي باوباو وهو ينظر إلى الخنزير: "باو... باوزي؟ سميت حيوانك الأليف دامبلنغ؟"
قالت: "...دامبلنغ؟!"