كانت هناك شابة جالسة وظهرها إليه في غرفة قليلة الأثاث أمام منسج. سمحت نافذة مفتوحة لنسمة ربيع لطيفة بأن تجلب هواء منتعشاً بارداً يعبث بشعر أحمر طويل. راحت أصابع متخشبة تسحب خيط الصوف بمهارة، عبر السدى واللحمة بحركات سريعة وممرنة.
راقب ليو شيه بانتباه تام، رفرفة اليدين، والظهر المستقيم، واختلاج لوحي كتفيها تحت ثوب الصوف.
تخيل أنه لو مدّ يده لاستطاع لمس خصلات الشعر الناعمة مرة أخرى. لاستطاعت أن تلتفت وتبتسم له.
لكنه لم يكن هناك، ولم تكن هي هنا.
انفتحت عيناه على السماء المشمسة فوقه.
كان إحساس الشمس منعشاً ومخدراً في آن واحد. تراوح بين الرغبة في النهوض والعدو في سباق طويل بينما تدفقت الحيوية في عرقي، وبين الانجراف نحو قيلولة لائقة حقاً ليرها مرة أخرى.
في الحقيقة، لم يكن بحاجة حقاً إلى النوم بشكل طبيعي، لكن جسده الحالي نُحت بحدود، وكانت الحاجة إلى النوم قليلاً من حين لآخر إحداها. لكن سيكون هناك وقت للقيام بذلك لاحقاً. علاوة على ذلك، ذكر نفسه، أنه إن نام لفترة طويلة فإن إيدوني ستتورط حتماً في نوع من المتاعب. ستكون الرحلة إلى القرية قصيرة على أي حال، وليست كافية أبداً لأخذ قيلولة جيدة، خاصة مع إزعاج بو المستمر له بشأن أمور شتى رآها.
لذا اعتدل في جُلسته وأعاد ثيابه على صدره العاري، متجاهلاً نظرات بو العالقة وهو يعود إلى قدميه ليمشي نحو حيث جلست إيدوني ومؤونتها الغذائية الطارئة. رفعت نظراتها إليه لحظة، ثم أدارت رأسها بعيداً.
بدت أكثر تعباً وشحوباً بعض الشيء مما اعتاد عليه. أو ربما كانت تبدو هكذا دائماً، ولم يلاحظ ذلك إلا الآن.
قالت وهي تحضن خنزيرها وتستدير تماماً ليصبح ظهرها مقابلاً له: "عُد إلى بو".
"هل أنت غاضبة مني؟"
كذبت قائلة: "لا". سمعها تطبق على أسنانها وتصكها ببعضها.
قال وهو يضع يداً على كتفها بما هدأ ليكون نبرة لطيفة: "لا يمكنني الاعتذار أو تغيير شيء إن لم تخبريني لماذا أنت غاضبة، إيدوني". تحركت مبتعدة عنه. وبدأ يشعر بالإحباط تجاهها مرة أخرى.
"لست غاضبة، اذهب".
سحب ليو شيه يده ووضعها على حجرها. استطاع سماع صوت خوار خفيف وتمتمات صغيرة بكلمة ارحل. حدق ليو شيه بها وتساءل كيف يمكنها أن تشبه إونا إلى هذا الحد ومع ذلك لا تماثلها على الإطلاق. حوّل نظره عنها لينظر بدلاً من ذلك إلى بو الذي مشى خلفهما، وهو يفرك بتهيب يده المعضوضة لا يزال.
نظر بو إلى الاثنين وأطلق هزّة كتفين بسيطة وفضولية قبل أن يشير إلى مقدمة القارب.
حدث تغير طفيف على القارب بينما بدأت ظلال المباني تلوح فوقه. حدّق بعيداً للحظة ليرى أن القارب قد بلغ وجهته بالفعل. المكان الذي تذكره آخر مرة بوصفه قرية محترمة بدا وكأنه نما ليصبح بلدة صغيرة تضم مراسي حقيقية بدلاً من الضفة الطينية التي كان يتوقعها. يتحرك الفاني بهذه السرعة أحياناً!
نهض ودون كلمة رفَع إيدوني وخنزيرها على كتفه.
صاحت على الفور وهي ترتد بضعف بلكمة على كتفه: "أنزلني! يمكنك الذهاب لحمل بو".
أجاب ليو شيه بينما كان يومئ لبو لكي يتبعه وهو يمشي: "سيبدو الأمر سخيفاً إن حملت رجلاً راشداً قادراً على المشي بمفرده دون أن يهيم على وجهه". خطا مجموعته الصغيرة، وبعض الأشخاص على القارب ممن لم يكونوا باحثي قبور أو حمالين أو صيادين، على المرسى الخشبي البسيط والواسع الذي يؤدي إلى بلدة صغيرة مبهجة يبدو أن قطع الخشب فيها تُجر هنا وهناك أكثر من مشي البشر. كان كل ما حولهم بشراً يتحدثون. تحدث البعض عن الفيضانات، وآخرون عن المقابر، لكن جل ذلك كان شكاوى مريرة.
"لا لا، نحن نأخذ المسافرين اليوم فقط يا تشيْن! انتظر القارب القادم لنقل تلك الجذوع إلى أسفل النهر، حسناً؟"
"تباً للمغامرين، تباً للغرباء، تباً للمقابر".
"ليس لدينا المزيد من خشب الأرز القادم إلى الأسفل لمدة ثلاثة أيام أخرى على الأقل".
"ماذا؟ أتعلم كم نعتمد على وصول هذه الشحنات في موعدها؟" لاحظ ليو شيه بتسلية غامضة بينما كانا يسyران في طريق البلدة: "يبدو أن انکشاف المقابر لم يكن نعمة للجميع". كانت إيدوني قد تخلت عن احتجاجاتها الغاضبة وتقوم حالياً بتقمص دور خنزير ميت مُلقى على كتف ليو شيه بينما كان باوزي متدلياً من يديها. تذكر ليو شيه عندما كان مجرد درب ترابي صغير والآن هُدمت كل الأكواخ القديمة وحلّت محلها أعمال تجارية ومنازل واسعة مصنوعة جيداً. لحسن الحظ، كان الطريق المؤدي إلى الخارج نحو الممر الذي يحتاجون إليه لا يزال سيراً مستقيماً وبسيطاً من النهر إلى البوابة.
سأل بو بفضول وهو يلوي رأسه يمنة ويسرة لتأمل المباني: "ألم تقل إن هذا المكان قرية؟ كمية هائلة من الخشب..."
نقرت ليو شيه على ذقنه وتظاهر بأنه مشتت بتفقد وشاحه: "همم، نجل، ربما. ألم تر الخشب من قبل قط؟"
بدا بو غاضباً: "ماذا؟ بالطبع رأيت الخشب من قبل! لست أحمق. أنا مندهش فقط من كميته الهائلة. استخدمنا... الحجار في قريتي غالباً..." تحولت عيناه إلى مسافتين بعيدتين. "أقني، كان لدينا الكثير من الأشجار أيضاً، لكن أمي قالت إننا نريد تجنب قطع عدد كبير من الأشجار حتى لا يرى اللصوص القرية".
توقف ليو شيه ليصحح لنفسه: "يحيط بهذا المكان غابة هائلة..."، "اعتادت أن تضم غابة هائلة".
تحدث بو بينما علقت عيناه لفترة وجيزة بفتاتين جميلتين تقفان تحت أفخاذ أحد المتاجر التي تبيع الخزف: "أنت تعرف الكثير حقاً، أيها الرئيس".
قال ليو شيه مقراً: "أعرف فقط ما يخصّني"، مع أنه شكّ في أن عبارته كانت مبهمة بما يكفي لجعل بو عاجزاً عن معرفة السؤال الذي يجب طرحه.
أوحت إيدوني بصوت خافت متألم: "أووووف"، لتُذكّر ليو شيه بأنها لا تزال واعية.
اقتربا من بوابتي البلدة المفتوحتين على مصراعيهما لتكشفا عن درب طينيّ كثيف تحيط به أشجار طويلة ذات لون أزرق مائل إلى الخضرة وسيقان بنيّة سميكة أعرض من الثور. وقف حراس على الجانبين يرتدون دروعاً جلديّة مقبولة مطلية بألوان مشابهة لأشجار خلفهم. استدار أحدهم ليُمعن النظر إليهما في شيء من الحيرة. أمال ليو شيه رأسه ومنح الرجل ابتسامة ودودة، فتحدث الحرس برفق: "يا سيّد، من فضلك كن حذراً واحرص على اتباع الدرب. لقد تلقينا بلاغات عن قطاع طرق ملثمين يجوبون المكان ويخطفون الناس من الطريق".
أعاد بو قائلاً: "قطاع طرق؟ هاه؟ أتركونهم وشأنهم هناك؟"
أوضح الحارس وهو يقطب حاجبيه في وجه بو: "لا، فنحن نُسيّر دوريات بانتظام على الطريق نزولاً وصعوداً ونحمي العمال الذين يقطعون الأشجار ويجلبونهم إلى البلدة. لذا لم يبق لدينا سوى القليل من القوى العاملة لنشرها لأي شخص آخر".
"شكراً لك على التحذير، سنحرص بالتأكيد على التمسك بالدرب"، انحنى ليو شيه قليلاً، ثم نكز قدم بو ليُذكّره بأخلاقه.
أجاب الحارس بابتسامة امتنان: "لا داعي لشكرنا يا سيّد، نحن نؤدي واجبنا ببساطة".
تخطى ليو شيه بوابات البلدة متوجهاً إلى الدرب الطويل عبر الغابة، بينما كانت إيدوني مُدلاة على كتفه ومعها خنزيرها الصغير، وبو من خلفه. ومع مشيهما خفّ صخب البلدة ليحلّ محله صوت الرياح الهادئ وهي تحرك الأوراق مصحوباً بصوت "طَق" بعيد من فأس تقرض شجرة. وجد ليو شيه نفسه ينكمش قليلاً متألماً متعاطفاً.
تساءل بو بهدوء بإعجاب: "أشجار كثيرة جداً. إنها… مخيفة نوعاً ما. كيف أن كلها مظلمة وتميل فوقنا بطريقة ما".
رفع ليو شيه نظره إلى سقف الأوراق في الأعلى الذي حوّل ضوء الشمس إلى شظايا متناثرة تنقط الأرض. سأل: "إن كنت تجد هذه الأشجار مخيفة، فكيف سيكون شعورك في غابة من أشجار الصفصاف؟"
سأل بو بينما كان ينظر حولهما بقلق متزايد: "لا أعرف… من المفترض أن تكون أشجار الصفصاف فأل خير أليس كذلك؟ ولكن يبدو الأمر هنا وكأن شيطاناً قد ينبثق في أي لحظة. أو قطاع طرق".
أصدر باوزي خواراً ضئيلاً، فصرخ بو ووقع على الأرض، وسقط منجله عن حزام إحضاره وهو يتسلق ليقف على قدميه. ضحك ليو شيه وسمع ضحكة واهنة من إيدوني. وقف بو وقد احمرّ وجهه واهتز بفعل بعض الخوف والخجل المتبقيين.
"المساعدة!؟"
قفز بو مرة أخرى لكنه تمكن من البقاء واقفاً بينما استدار ليو شيه برأسه نحو مصدر الضوضاء… في الأعلى. استطاع أن يرى شكلاً يتشبث بغصن عالٍ جداً في شجرة.
"المساعدة! أهناك أحد هناك؟"
سقط حذاء على الأرض.
"أوه لا!!!!"
أنزل ليو شيه إيدوني على الأرض، وربت على رأسها برفق بينما كانت تترنح وتحاول التكيف مع الوقوف مرة أخرى مع دفع يدها بعيداً بذراعها الحرة. ثم رفع نظره إلى الشكل العالق في الأغصان.
نادى بو قبل أن يتحدث ليو شيه: "…أتصتارخ طلباً للمساعدة!؟"
كان الصوت صغيراً ومرتجفاً وحزيناً: "نعم!! أرجوك! علقت هنا عندما جاء قطاع الطرق الملثمون واختفى حارسي الشخصي! أرجوك ساعدني! يستطيع والدي الدفع لك بشكل جيد للغاية!"
أشرقت عيناه حرصاً: "…أأنت غني!؟ غني جداً!؟ مثل غني لدرجة «أستطيع امتلاك ثلاثة قصور وخمسين بقرة»؟" استدار لينظر إلى ليو شيه: "يجب أن نساعده! فكر في الأمر، لو كان غنياً حقاً فسيكون والده مديناً لنا لأننا لم ندع ابنه يتضور جوعاً في شجرة".
سأل ليو شيه وهو يشبك يديه داخل كميه: "ما الذي يجعلك تعتقد أنني أواجه مشكلة مع المال؟"
صاح بو: "مهلاً! مهلاً! يمكننا مساعدتك، ولكن فقط إن أقسمت بالملكة السماوية نفسها على أننا سنحصل على أجرنا!"
جزّ ليو شيه على أسنانه: "لماذا ندخل الملكة السماوية في هذا؟"
"أقسم بأجدادي والملكة السماوية نفسها! أقسم! فقط أنزلني من هنا قبل أن يعود قطاع الطرق! أنا أخشى المرتفعات!"
نظر ليو شيه إلى بو الذي منحه ابتسامة وديعة: "لم أوافق على هذا. في المرة القادمة ستسأل". مشى نحو الشجرة التي علق فيها الرجل ووضع يده على جذعها. "ألم تحاول البحث عن أي أغصان لتخطو عليها تساعدك في نزولك؟"
تحسر الشاب في الأعلى: "نعم وليس هناك أي شيء!"
خذ ليو شيه نفساً عميقاً ونفخ على الشجرة برفق، ناسجاً فيها سحراً خفياً تسابق عبر الشجرة، محفزاً بسرعة خلق غصن جديد تحت الرجل بصوت صرير عالٍ بينما انشق اللحاء بفعل النمو الجديد. "أمتأكد من ذلك؟"
تراجع صوت الرجل: "ماذا؟ نعم أنا فقط… أ-أوه، هناك واحد هنا! لم أكن… لم أره. ولكنه لا يزال طريقاً طويلاً إلى الأسفل".
عرض بو: "سأمسك بك".
"حسناً… سأمنحها… فرصة على ما أعتقد…" هبط صوت تحرك الوزن على الأغصان وتمايل الأوراق، وخطا حذاء حافٍ بعصبية على الغصن المصنوع حديثاً. واستقر قدم أخرى على الغصن.
نادى صوت جديد متسبباً في صراخ الرجل في الشجرة فزعاً وسقوطه إلى الوراء، ليهبط فوق بو الذي قُطع صراخه المفاجئ: "أوه المعلم لي! أنت بخير!" وأردف: "…عفوًا…"
نظر ليو شي إلى الوافد الأحدث الذي راح يتلصّص بتوجّس من خلف شجرة. كان رجلاً نحيلاً يرتدي ثياب سفر نسائية، وتلتفّ حول عنقه شال وردية اللون ذات نقوش مزهّرة، لكنّ عيني ليو شي استقرّتا فوراً على حزامه حيث تعلّقت تمائم حجرية ومعدنية صغيرة عديدة، ودُسّت تمائم ورقية تحته. وشعر بنظرات الرجل تقع عليه هو الآخر. نظرات فاحصة تبحث عن شيء ما. ثم رمق ذلك الذي سقط فوق المسكين بو. شابّ يبدو ممتلئاً قليلاً ويرتدي ثياباً فاخرة، وقد غطّت الدموع وجنتيه الممتلئتين كالتفاحتين، وبدا شعره مشدوداً بإحكام شديد حتى لكأنه انتُزع من جذوره في جمجمته. وذكّر بكاؤه المتهدّج ليو شي بثغاء شاة.
أعلن القادم الجديد وهو ينظر إلى ليو شي وبو: "كنت... كنت أبحث عن المساعدة". ثم تابع: "أتعلمون، كنت أعلم أنني استطعت إنزاله من هناك، لكني أردت التأكد تماماً من سلامته حين أفعل".
سعل بو وهو ينهض على ركبتيه، آخذًا يدلك صدره حيث سقط الرجل الآخر: "وأي نفع لغبي نحيل مثلك في حماية أحد؟ ومن تكون أنت بحق الجحيم؟"
"آه، أنا الباحث روي ييفو، وقد سافرت-"
قاطعه ليو شي ملوّحاً بيده بحركة سريعة ومحتقرة، والتفت إلى الرجل الذي أجهش ببكاء خفيف بعد سقوطه من الشجرة: "اغفر لي سوء أدبي، لكن من أنت؟"
"اسمي... اسمي... أم... حسنًا..." بدا وكأنّه ما زال مهزوزاً بعض الشيء.
أجاب روي ييفو بمعونة: "هذا لي باوباو".
أطلق بو ضحكة خفيّة: "...باوباو..."
"إنه... إنه في الحقيقة لي تشو—"
قاطع روي ييفو الحديث بنبرة حادة وهو يقيس بو بنظراته قبل أن يتابع: "إنه ينتمي إلى عائلة محترمة للغاية، أتعلمون ذلك! فوالده لا يتصدر تجارة الفواكه والمعادن والأقمشة فحسب، بل هو باحث محترم أيضاً!" ثم استطرد: "لكنني أشكّ في أن حثالة مثلك تفهم ذلك".
احمرّ وجه بو مجدداً، وهذه المرة غضباً: "حثالة يعرف على الأقل معنى كسب عيشه بيوم عمل شاق!"
وافق روي ييفو ساخراً: "أفترض أن جرف القاذورات عمل حقاً".
بدا لي باوباو على وشك الانهيار بالبكاء مجدداً، ولم يملك ليو شي سوى أن يئنّ بإحباط: "أرجـ-أرجوكما، توقفا عن الشجار". ثم استطرد: "أرجوكما، لا تتشاجرا. روي ييفو، لقد قلت إنني سأكافئ هذين الرجلين لمساعدتهما لي، لذا—"
سأل بو بنبرة اتهام: "نعم، نحن، لا ’حرسه الشخصي‘. ماذا كنت تفعل واقفاً خلف شجرة؟ أتنتظر أن يسقط ويموت؟"
"لا، لقد قلت إنني كنت أبحث عن المساعدة—"
أسند ليو شي رأسه بين كفّيه محاولاً كبح رغبة جامحة في الصراخ: "وأفترض أن الحارس الشخصي المخلص يرغب في مرافقاحنا إلى منزل والده؟"
فأجاب: "بالطبع، يجب أن أتأكد من أنكما لستما صعلوكين يتظاهران بأنهما بطلان شجاعان للاستفادة من السيد باوباو المسكين!"
لوّح ليو شي بيديه بيأس، مدركاً أنه حُكم عليه برعاية مجموعة من الأطفال في أجساد بالغين: "حسناً، حسناً، يمكنك المجيء أنت أيضاً". حاول كتم نزعته نحو التبرّم بأفكار حول رؤية إونا مجدداً، لكنّ كل ما شعره بطريقة ما كان استشاطة الغضب لأنه بات مجبراً على القيام برحلة جانبية. ثم التفت برأسه نحو البقعة التي وضعها فيها فلم يجد سوى الصخور التي كانت تقف بالقرب منها. وشعر بطعنة جليدية تخترق صدره فوراً، وكأنّ العصارة تجمدت في عرقه: "...إونا؟" استدار على عقبه ليرى إن كانت قد تحرّكت ببساطة لتقف خلفه فلم تجد سوى مزيد من الأشجار.
سأل روي ييفو: "طفلة الأجانب الصغيرة؟ أم، لقد للتو رأيتها هناك".
أشار لي باوباو نحو بقعة مظلمة بشكل خاص من الغابة قبل أن شحب وجهه: "لقد ذهبت في هذا الاتجاه... ربما يهاجمها اللصوص!"
تمتم بو باقتضاب: "ربما تقضمهم هي. لكنها لا بد أنها لم تبتعد كثيراً..."
تمتم روي ييفو: "لا أعتقد أن قضم لص سينقذها... ماذا حدث ليدك؟"
"هي ما حدث ليدي!"
محا ليو شي تهدئة نفسه، فلم تكن سوى لحظات قليلة يقيناً. كانت إونا أضعف وأجوع من أن تتحرك كثيراً بالنظر إلى مدى سرعة استقرارها عندما حملها. ربما هرب الخنزير فذهبت لتتبعه؟ بالتاكيد لن يهتم اللصوص بطفلة وحيدة تلهو بمفردها.
اللصوص.
تذكّر الجثة في النهر.
سأل ليو شي: "لي؟ هل تقدم اللصوص بأي مطالب؟ أكانوا يطلبون لحماً أم كنزاً؟"
مسح لي باوباو بعض المخاط عن كمّه ببطء وهو ينهض على قدميه: "لـ-لم يقولوا شيئاً".
نظر ليو شي إلى روي ييفو: "قلت إنهم كانوا... ملثمين... أليس كذلك؟ هل رأيتهم؟"
"بالطبع رأيتهم، لكنني لم أنظر إليهم جيداً أو أتعب نفسي بسؤالهم عن مطالبهم لأنني كنت مشغولا با...بالبحث عن المسا...عدة..." وتلاشى صوته حين التقت عيناه بعيني ليو شي.
نظر بو إلى الرجلين بحيرة: "ما الخطب؟" اخترقت صرخة حادة الهواء مثل سهم، وانطلق ليو شي دون كلمة واحدة وسط ظلام الأشجار.