عدّدت ليو شيه الأمور على أصابعها بكسل فيما كانت عيناه معلقتين بالسقف: "أولاً الفيضانات، والآن القلاقل في المملكة الغربية، وها نحن نرى آكلي الوجه يظهرون بعيداً جداً عن أراضيهم وينجحون في تأسيس عُشّ كامل في غابة مُحتطبة بشراهة".
كان آكلو الوجه ينحدرون من المملكة الشمالية، حيث أنشأت الدولة هناك منذ زمن مكتباً كاملاً من المسؤولين للتعامل مع هذه المسألة خصيصاً، غير أن وجودهم على هذه النقطة البعيدة أمر يثير الريبة. فما الذي يحدث في الشمال؟ أما غياب الأنباء عن المملكة الشرقية فقد عدّه علامة مبشرة؛ فهم انعزاليون يراودهم وهم بأنهم المُفضَّلون لدى السماوات، لكنهم يبدو على الأقل قادرين على احتواء أي مشكلات قد تطرأ لديهم.
كان هو، ورُو يي فو، وبو، قد نجحوا في استئجار غرفة خاصة في مقهى لاحتساء الشراب والتحدث. اقترح رُو يي فو الأمر كوسيلة لمغادرة مجمع عائلة لي، ووافق بو بحق لأنه قال إن الوجود بين التجار الأثرياء يُصيب جلده بالقشعريرة، بينما قبل ليو شيه الفكرة نظراً لأن إيدوني كانت لا تزال نائمة. هبط بصره إلى الأرض. كانت إصابة إيدوني بالغة السوء، ولولا أن رجال والد لي باوبو كانوا يبحثون عنهم بالفعل، لما راوده أدنى شك في أنها كانت ستنزف حتى الموت بين يدي لي.
يا ليته لم يكن مقيداً بيمينه، وليته كان أكثر تشدداً في الاتفاق الذي أُبرم. لقد امتلك القوة لحماية طفلة إيونا، لكن أيّ نفع فيها إن عجز عن استخدامها؟ بل أيُّ نفع فيه هو نفسه؟ لقد عجز حتى عن تذكُّر إطعامها! حاول أن يطمئن نفسه بحقيقة أنه لم يكن يعلم حتى وقت قريب أن الأطفال البشريين يحتاجون إلى تناول الطعام بشكل متكرر، بيد أن شعوره بالإحباط حيال قيود الجسد الذي يستخدمه ظل ينخسه.
كان بإمكانه تخيل سيدة المياه الهادئة وهي تقع على قفاها من شدة الضحك أمام إخفاقه هذا.
قال رُو يي فو: "سمعت عن اكتشاف مقابر العجائز بفعل الفيضانات، لكن أشياء كثيرة تُدفن على طول النهر الأسود لدرجة أن الأمر كان حتمياً على الأرجح. أعترف مع ذلك بأنني لم أكن أتابع السياسة".
هسّ بو: "أهكذا إذن؟ الباحث الجليل يجهل أمراً ما؟"
فردَّ رُو يي فو بالسم ذاته: "أخرس أيها الكلب".
أنتشَل ليو شيه نفسه من استشاطة غضبه المكبوت وقال شارحاً وهو يمد يده نحو زجاجة الكحول التي وجد نفسه يوطد علاقة مرعبة معها: "المملكة الشرقية... عذراً، المملكة الغربية تتعامل مع نوع من عدم الاستقرار. لكن لِمَ وما طبيعته؟ لا أعلم. سادة بحر ربما؟"
عبث رُو يي فو بمرووحته وأردف بتمتمة: "لا، أظن للأمر صلة بأبناء الملك. لم ينسجموا قط... غير أن أباهم في السادس والأربعين فحسب. لو أنه مات، ألم يكن الخبر ليبلغنا جميعاً؟ من المعتاد في الممالك الثلاث الأخرى إعلان الحداد النصفّي في أوقات السلم حين يموت الحاكم. ألعله أمر يخص المدن الحرة؟"
أعلن بو وهو يهم بالوقوف: "لا أعلم ما يدور، لكني لا أستحبّه البتّة. ولا حتى ذرة واحدة منه".
حدق مطولاً في الرجلين الآخرين بنظرة شابهها بُعد وحزن في عينيه، ثم أردف: "دائماً ما يكون الأدنى شأناً هم من يدفعون الثمن الأكبر حين ينتاب النبلاء والملوك نوبات جنونهم".
ثم اشتدت نظراته وهو يضم كفيه على شكل قبضتين.
سأل رُو يي فو وهو يمد يده لالتقاط كوب صغير ما زالت فيه بقايا شاي، ليرتشف منه وهو يقطب حاجبيه: "هاه؟ عَمَّ تتحدث؟ أتعتزم إشعال تمرد؟ أم أنك عثرت على مدينتك الحرة الخاصة؟"
انتفض بو قائلاً: "كلا. أنا فقط أقول إن..."
والتفت ناظراً إلى ليو شيه: "يا رئيس، أظن أن... أظن أنه حريٌ بنا أن نكون أكثر حذراً، تحسباً لأي طارئ".
عقّب ليو شيه: "أنت تتحدث وكأننا لم نلقَ سوى سوء الحظ. لم يمضِ على لقائنا سوى أسبوعين. اهدأ".
لكن ليو شيه لم يكن يشعر بالهدوء قط.
تأفف بو معلناً: "سأذهب لأجل جلب وجبة خفيفة من الزعرور"، قبل أن يغادر غرفة المقهى، وتصاعدت أصداء خطواته الثقيلة في الممر تاركاً ليو شيه ورُو يي فو بمفردهما.
نهض رُو يي فو بدوره، وارتطمت التمائم المتنوعة ببعضها مصصدرة طقطقة خفيفة بينما تحرك نحو باب الغرفة وأغلقه.
ثم استدار في وقفته ليحدق في ليو شيه بعبوس عميق: "لقد رأيت ذلك".
"رأيت ماذا؟"
وضع ليو شيه زجاجة الكحول جانباً وتظاهر بالغباء.
أصرّ رُو يي فو: "حين استليت سيفك، رأيت ما فعله. النور كان سينعكس عن النصل إذن، لا أن يظهر لتلك اللحظة العابرة التي لامس فيها لحم الوحش. لقد رأيت سيوفاً مسحورة من قبل، وحملت بعضها بنفسي. وأجريت أبحاثاً مستفيضة عن طاقة تشي، واللهب الأربعة جميعاً، وفن الجيومانتيا، وحتى عهود الأرواح الأجنبية. أنا أعلم عما أتحدث".
لم ينظر ليو شيه إلى رُو يي فو إلا من طرف عينه وأجاب ببرود: "ينبغي لك دائماً أن تكون مباشراً في اتهاماتك".
تكلم رُو يي فو بنبرة مظلمة: "أنت تسير في طريق خطير يا ليو شيه، إن كان هذا هو اسمك حقاً. أولئك الذين يختارون الخوض في اللهب الأبيض قد يصبحون أقوياء، نعم، لكن ما من فناء يستطيع تحمله دون أن يُستهلك في النهاية بطريقة ما. حتى اللهب الأبيض تروّضه إرادة إمبراطورة الجحيم. أما اللهب الأبيض فليس فيه شيء من ذلك. سيأكل ويأكل ويأكل، إنه أقرب إلى السم منه إلى أي شيء آخر، وتحتاج على الأقل إلى استخدام وسيط للتعامل معه مهما كانت المدة قصيرة!"
قرع ليو شيه لسانه؛ يبدو أن رُو يي فو كان عالماً بما يقول.
فقال: "كان معي سيفِي".
دكّ رُو يي فو الأرض بقدمه رافعاً صوته: "لكنك استجلبت اللهب من الداخل! لا يفعل المرء ذلك أبداً مع اللهب الأبيض! أجساد البشر غير مُعدّة لتحمل تلك الأشياء بمفردها! ألا تستمع إليّ؟ هذا أمر خطير. إنه قادر على تحويل الأرواح إلى رماد! قلة قليلة جداً من الخالدين تجرؤ على مسه! حتى السيدة غو نفسها تتجنبه!"
"خطير؟"
"تكلفة استخدام اللهب الأبي-"
قاطعه ليو شيه وهو يلتير برأسه ليرى وجه رُو يي فو الذي شحب لونه: "يا رُو يي فو، كيف تعلم كل هذا القدر عن اللهب الأبيض؟ أأنت خالد أم ممارس لفنون التأسيس؟ أم أنك شيء آخر؟"
لقد جرحه السؤال بطريقة ما.
وإذ سرّه النتيجة، نهض ليو شيه ونفض الغبار المتخيل عن بنطاله وقال: "حين يعود بو، أخبره أنني عدت إلى مجمع لي. سأرى ما إذا كانت إيدوني قد استيقظت بعد".
مشى باتجاه رُو يي فو، متطاولاً بقامته فوق الرجل الأقصر منه: "تفضل بالابتعاد من فضلك".
ثبت رُو يي فو في مكانه ناظراً إلى الأرض. وبعد لحظة تراجع قليلاً إلى الجانب، دافعاً الباب ليفتحه كي يمر ليو شيه.
"شكراً لك".
صعّب رُو يي فو نبرته: "لا تظن... لا تظن أنني لا أعرف ما قُدْرَة أمثالك على فعله. ولا ما تبدأون حتماً في فعله اللحظة التي تشعرون فيها بأن جوهر حياتكم معرض للخطر".
كان ليو شيه قد تجاوز الباب بالفعل لكنه توقف ليحدق في الرجل بنظرة خالية من الاهتمام: "أنت لا تعرف شيئاً عني، فلا تطلق افتراضات".
غادر الغرفة، مخترقاً الممر نحو المدخل حيث كانت تقف فتاة شابة مع صينية تحمل أكياساً قطنية صغيرة.
وما إن لمسته ببصرها حتى اتسعت عيناها قليلاً وهي تتفرس في هيئته من أعلى إلى أسفل قبل أن تستقيم في وقفتها: "عذراً أيها السيد، قبل أن تغادر، هل تتفضل بتجربة عينة من الشاي لنمنحك إياها لتأخذها معك؟ إنها مجانية!"
ابتسم لها بخفة وأخذ أحد الأكياس المعروضة، فاحمرّ وجهها فجأة بخجل ورددي.
سأل مُعجباً بالخياطة الدقيقة على الكيس والتي تضمنت رسماً لثعبان: "شكراً جزيلاً لك. أهذا بمناسبة احتفال ما؟"
أومأت بسرعة وأجابت: "بطريقة ما، فعادةً مع تغير الفصول نقدم مجموعة جديدة من العينات من خبير مزج الشاي لدينا. كلها تُصنع محلياً. وبما أننا مقبلون على الخريف، فنحن نوزع مزيج الثعبان الخاص بنا".
"أيحوي... ثعبانًا بداخله؟"
لقد عرف الكثير عن نبيذ الثعابين، لكن فكرة الشاي الممزوج بالثعابين المفرومة لم تبدُ مغرية بأي شكل، ولا حتى لأغراض طبية.
"أه، يا للهول لا! أبداً على الإطلاق. لقد صُنع المزيج على أساس أن يكون ناعماً، بسائل داكن، شبيه بحراشف الثعبان. كما أنه مفيد جداً لتهدئة مشكلات الكبد والكلى. وقد سُمّي تيمناً بقصة محلية هنا عن ثعبان يُبارك زوجة فلاح".
دسّ ليو شيه كيس الشاي في كمّه، مفكراً في إهدائه لإيدوني لاحقاً.
ومرر إبمه بكسل على خط رفيع وقشرة جرح على معصمه: "لدي متسع قليل من الوقت، فما هي القصة؟"
اقترب قليلاً من الشابة ولا تزال ابتسامة خفيفة على محياه.
كأن وجه الفتاة العاملة صار متألقاً بنور داخلي: "آه! ممم، هناك نسخ عديدة. النسخة التي يعتمدها المقهى تقول إنه قبل سنوات عديدة طويلة، كانت زوجة فلاح فقير مريضة للغاية. وكان لديهما ستة أطفال، وكان المحصول شحيحاً. كسر الفلاح ساقه أثناء إصلاح سقف كوخهما، فتولت الزوجة عمله في الحقل. فعثرت على ثعبان يتضور جوعاً أخبرها أنه إن أطعْمَتْهُ شيئاً من دمائها، فسيبارك الأسرة بالثروة. فأطعمته بقطرات عديدة من دم إصبعها. وبعد ستة أيام، اكتشف أحد أطفالها كومة من الذهب! ولذا نستخدم ستة أنواع مختلفة من أوراق الشاي لصنع هذا المزيج".
رفع ليو شيه بصره متفحصاً ومتسائلاً عما إذا كان ثعباناً حقيقياً أم ملكاً صغيراً يتخذ هيئة ثعبان في القصة.
قالت الفتاة: "هذا هو ملخص الأمر باختصار".
قال ليو شيه: "حسنًا، لقد كانت قصة ساحرة حقاً. شكراً لك على روايتها لي. سيتعين عليَّ المجيء إلى هنا مجدداً مع تغير الفصول لتجربة المزيج التالي".
"أ-آه، نَعَ-نعم. تفعل أرجوكم!"
اهتز رأس الفتاة صعوداً وهبوطاً بحماس. منحها ليو شيه ابتسامة أخرى وانحناءة خفيفة قبل أن يستدير ليمشي عائداً إلى الطريق الرئيسي. كانت البلدة مزدهرة للغاية، لدرجة وجود عمال مهاجرين منتظمين يأتفون للعمل ويضمنون الحصول على وجبتين كاملتين من اللحم ومسكن دافئ ومريح. أما منازل عائلة لي فكانت في مجمع مترابط مفصول عن بقية البلدة ببستان كبير من شجيرات البرتقال الذي أمضى التاجر الشاب المندفع أكثر من ساعة يشرح بتفصيل مستفيض مقدار ما كلف زراعته لجدّه الأكبر والعوائد المالية الناتجة عن كونهم المنتجين الحصريين للبرتقال في المنطقة.
ومما رتّله التاجر بسرعة أيضاً كيف نظمت العائلة نفسها وأعمالها تحت إرشاد الكتاب الكلاسيكي لحكيم جسر بريدجووتر حول تنظيم الأعمال. حتى إنه حاول إهطاء كتابه المهترئ لبو الذي كان عاجزاً عن القراءة فرفضه بإحراج. لم يكن ليو شيه يهتم بالمال والاقتصاد، لكنه نجح في التظاهر باهتمام كافٍ لئلا يُغضب مضيفهم الشاب.
"يا رئيس! يا رئيس، انتظرني!"
توقف ليو شيه في خطوه ليلتفت من فوق كتفه بينما كان بو يهرول نحوه.
"أوه، ها أنت ذا".
لقد نسى أن بو لا يزال في المقهى. توقف بو على بعد خطوات قليلة من ليو شيه، ممسكاً بأحد أكياس عينة الشاي بيد واحدة.
"أهلاً يا رئيس، كانوا يوزعون شاياً مجانياً!"
"أعلم".
تذمر بو وهو يتبع ليو شيه: "لمَ غادرتَ من دوني؟ أو لم تخبرني على الأقل بأنك راحل؟ عدت إلى الغرفة وأخبرني ذلك المتشبه بالنساء أن أذهب. ولحقتُ بك، فقالت لي المرأة هناك إنك غادرت بالفعل!"
أجاب ليو شيه: "خرجت لأفكر قليلاً، لكن بما أننا كلينا بالخارج، فمن الأفضل أن نتوجه عائديّن إلى المجمع للاطمئنان على إيدوني".
سخر بو وهو يركل حجرًا كان في طريقه: "إي... إيدْ... من يسمي طفله بهذا الاسم؟"
شعر ليو شيه بشيء يشد على شفتيه، وتكوّن شعور ملتوٍ في جوف صدره.
فقال: "يا بو، بما أنك ترغب حقاً في التدريب، فلنعمل قليلاً على القدرة على التحمل. اركض نحو المجمع".
"أأركض؟ طوال المسافة إلى هناك؟"
"نعم. اركض طوال المسافة، ثم اركض عائدًا حتى تراني، وسنمشي ما تبقى من المسافة معاً".
بدا بو وكأن لديه سؤالاً، لكنه هزّ رأسه: "ماذا لو شعرت بالتعب؟"
شبك ليو شيه ذراعيه، متخذًا وجهه الأقل إبداءً للتعابير.
"ما أنت؟ أطفل؟ كان لدي طالب قبلك يمكنه خوض ذلك الركض في الوقت الذي استغرقته أنت لقول ذلك. كما أنها لم تشكك قط في أي وقت كلفتُها بمهام لبناء التحمل والقوة"، بل كانت تشكك في كل شيء آخر يتذكره بابتسامة تسلية.
بدا الشاب أقل اقتناعاً، لكنه شدّ ملامحه واستدار ليبدأ هرولة سريعة باتجاه منازل عائلة لي. حرص ليو شيه على المشي بوتيرة بطيئة ومريحة.