خيم صمت كئيب على المائدة. انطفأت الرغبة في الحديث. لم يعد سوى رنين خافت لأواني الطعام، وفقد كل شيء مذاقه.
واصل "بو"
الأكل، لكن بلا متعة. كان الأمر أشبه بتناول وليمة بعد جنازة، لولا أن الجثة لم تودع النهر.
ذاب لحم الخنزير المطهو في فمه، وبدا مرق "الوانتون"
لذيذًا كعادته. كان بوسعه التهام تلك العجائن الطرية المتقنة إلى الأبد لولا من يوقفه. نظر إلى المقعد الفارغ، ووضع ملعقته، محاولًا استحضار طيف صديقه جالسًا هناك.
متى بدأ لي باوباو... لي تشوننينغ، يبتعد؟ متى استبد به الغضب؟
استعرض "بو"
ذكرياته. كان لي تشوننينغ غاضبًا لدرجة أنه تمنى لو لم يلتقِ بهم قط، ونعت روي ييفو وليو شيه بالمسوخ.
اعتاد "بو"
مواجهة الغضب بغضب مماثل، يصر بأسنانه، ويرفع صوته، وربما يلوح بقبضتيه. لكنه هذه المرة شعر ببرودة وحزن. لم يملك طاقة للغضب، ولماذا يغضب؟ كان للي تشوننينغ كل الحق في الاستياء. لم يختر ما حدث.
لكن الغضب.
من أين بدأ؟ في أي لحظة استعرت ناره في صدره؟
تأمل "بو"
انعكاس وجهه في مرق وعائه. كان وجهه كئيبًا، وشعره الأسود الفوضوي يلامس ذقنه.
لا بد أنه بدأ عند احتراق المدينة الحرة. حين تداعت كل بساطة رحلتهم ووضوحها فجأة.
ظل "بو"
مهذبًا ومثرثرًا لفترة، لكنه سرعان ما انطوى على نفسه. انكمش شيئًا فشيئًا.
ظن "بو"
أن الأهوال التي شهدوها فاقت قدرته على الاحتمال. لم يلم رغبته في العودة للديار.
في أعماقه، تمنى "بو"
أيضًا العودة، لكن لي تشوننينغ كان محظوظًا بامتلاك بيت يعود إليه. لقد كانا حقًا من عالمين مختلفين.
كان "بو"
مزارعًا. في قريته، قضى وقته في بذر المحاصيل، وحراثة الأرض، ورعاية الخنازير والثيران الثلاثة التي يتشاركها أهل القرية. يطعم الحمير والدجاج مع أخواته. وفي صباح الربيع والصيف، يحاول الصيد. لم يصطد الكثير، لكن عائلته لم تضق ذرعًا بجهوده. ينام ليلًا متكومًا مع أخواته وأمه في بيتهم ذي الغرفة الواحدة. بعد رؤيته لمدينة شعب السمك، تساءل لماذا اختاروا تلك الحياة. ذلك الكدح المضني.
أكان ذلك لتجنب اليأس الذي ينهش أهل المدينة؟
أما لي تشوننينغ، فكان ابن عائلة تجارية ثرية. يتقن الحساب ويعد النحاسيات. ينام في غرفته الخاصة، يملك سريرًا وملابس جديدة وعائلة كبيرة. حتى لقائهم، لم يعرف غير ذلك.
ولم يكن ليعرف غيره لولا ظهور "بو"
ورفاقه في طريقه.
شعر "بو"
أن ظهور روي ييفو في حياة "لي"
كان مؤقتًا على أي حال. كان للي تشوننينغ أم وأخ ينتظرانه في الديار. من يلومه على رغبته في العودة؟ ومن يملك قلبًا يمنعه؟
بالتأكيد ليس "بو".
استقرت يد صغيرة شاحبة على ذراعه، فنظر لأسفل نحو وجه "تشو إير"
الملطخ. كانت عيناها محمرتين من الدموع، ووجهها غارقًا في البكاء، فمد ذراعيه وضمها إلى حجره. حاول كلاهما إيقاف لي تشوننينغ أو تهدئته على الأقل، لكنهما فشلا. تنفس بعمق، محاولًا استعادة توازنه النفسي.
سألت: "هل سيكون أخي بخير؟"
أجاب معترفًا: "لا أعلم".
قلبت جي يينغ عينيها وواصلت تناول نوع من الخضار المشوية.
لم يهتم "بو"
بالخضار يومًا، لذا لم يعرف اسمها.
تحدث ليو شيه أخيرًا، وهو يعبث بختم جرة خمر بأصابعه الطويلة: "سيكون بخير. تلك الخيول من أسرع ما يكون، سيتطلب الأمر مَلِكًا آخر أو روحًا قوية لردعها".
تساءل "بو": "كيف تعرف وجهتها؟"
لقد قطعوا مسافة طويلة من المملكة الجنوبية، ولم يتخيل أن لي تشوننينغ يحفظ كل منعطف في طريقهم الطويل.
قال روي ييفو، وهو يمزق بأسنانه الغريبة قطعة من الحبار النيئ بسهولة: "الخيول ليست مخلوقات فانية. أو هذا ما أظنه. أليس كذلك يا ليو شيه؟"
تنهد ليو شيه بتعب وقال: "نعم، هذا صحيح. إنها من إسطبلات السماء".
صمتت "تشو إير"
طويلًا وهي تحدق في يديها الصغيرتين.
أدهش "بو"
صغر حجمها المفاجئ. بدت ضئيلة وواهنة. ربما كانت هكذا طوال الوقت، ولأول مرة يلاحظ أن ما في حجره ليس حيوانًا بريًا، بل طفلة صغيرة. ثم تذكر أنه مدين لها بشيء. أدخل يده تحت ثيابه وأخرج صرة قماشية، وهزها لتسقط منها حذاءان صغيران.
"هذا لكِ، من... الطبيب لين".
سألت جي يينغ بحدة: "ما الذي تفعله؟"، وخطفت القماش من يد بو بسرعة.
وبّخته قائلة: "لا يمكنك إعطاء طفلة صغيرة قماشاً مقززاً غارقاً في العرق هكذا! ألا تعلم أن عرق الرجال قد يسبب المرض للفتيات الصغيرات؟ لا ينبغي لك التحدث إليها بهذه العفوية أيضاً. يجب غسل هذه الأشياء! ثلاث مرات على الأقل! من يدري كم تلوثت بعرقك؟".
ألقت القماش على الأرض بجانبها. وفجأة، ظهرت إحدى الخادمات، وكأنها نبتت من الأرض كعشب ضار، لتلتقط القماش بحذائها الصغير المطابق وتغادر.
لم يدرِ بو إن كان عليه أن يشعر بالإهانة لنفسه أم لأجل تشو إير. نظر إلى ليو شيه وروي ييفو، فرأى في ملامحهما مزيجاً من التسلية والانزعاج من الحادثة برمتها.
قال: "عن ماذا تتحدثين؟ لست قذراً ولا شيء من هذا القبيل، ولم يكن لدي مكان آخر أضع فيه الملابس! ماذا كان علي أن أفعل؟ أحملها بيديّ فقط؟ ألن تتسخ هي الأخرى؟".
تمتمت تشو إير بصوت خافت جداً كاد بو لا يسمعه: "أرجوكما، توقفا عن الشجار".
أعلن ليو شيه: "أظن أننا انتهينا من الطعام".
ظهرت النساء، وكان عددهن هذه المرة اثنتي عشرة. تحركن في صمت وبإيماءات رشيقة، التقطن الأطباق والأكواب والجرار والقصاع، ثم رفعن الطاولة نفسها وحملنها إلى القاعات خلفهن. وكأن الوجبة لم تحدث قط. وقف ليو شيه، واقترب ليحمل تشو إير، ثم سحب بو من يده ليوقفه وكأنه هرة هزيلة.
سأل روي ييفو وهو ينهض ببطء: "تلك الخادمات، لسن بشراً، أليس كذلك؟".
أجاب ليو شيه: "أنت محق".
كانت جي يينغ قد ظهرت فجأة بجانب بو، وانحنت لتقترب منه وقالت بسخرية: "أراهن أنك ظننتهن أخوات، أليس كذلك؟".
تمتم بو رداً عليها: "ابتعدي عني. مهلاً يا زعيم؟ من أين تأتي هؤلاء النسوة أصلاً؟".
نظر إليه ليو شيه وأجاب: "من السماوات. عمي هو من يصنعهن".
قال بو قبل أن يستوعب عقله ما قاله ليو شيه للتو: "مظهرهن مخيف نوعاً ما. هو... يصنعهن؟".
أومأ ليو شيه برأسه، وبدأ بالسير عائداً إلى داخل المبنى.
سأل روي ييفو بفضول حقيقي: "أتساءل، هل هن مصنوعات من اليشم أم من الذهب؟".
أجاب ليو شيه باقتضاب وهو يسرع الخطى عبر القاعات التي بدت لبو فجأة وكأنها تطول وتشمخ بشكل مستحيل: "لا هذا ولا ذاك، إنهن مصنوعات من الكهرمان والخشب".
نظر بو إلى الأعلى فوجد السقف بعيداً لدرجة أنه بالكاد يراه، والأغرب من ذلك أنه خيّل إليه أن ثمة أشكالاً تشبه الجذور.
كانت جي يينغ تتبعه من خلفه ببضع خطوات، وتتمتم لنفسها بكلمات عن "القاعات الغبية".
انعطفوا في زاوية وساروا في قاعة غريبة أخرى، فأبطأ بو خطواته ليتأمل الجدار. على عكس لوحات الحبر الغريبة في المبنى، لم يحمل هذا الجدار سوى صورة واحدة، ولفت انتباهه بقعة حمراء فيها. كانت هناك شجرة صفصاف باسقة وأنيقة، جذعها الضخم يميل قليلاً، وأغصانها ممتدة في كل جانب. جذور غليظة تغوص في الأرض وتندفع نحو نهر يبدو نابضاً بالحياة بجانبها. وعلى الجذور، جلست شابة تمسك بصنارة صيد، تواجه الماء.
كانت ملابسها أجنبية بوضوح، وشعرها أحمر زاهٍ ينسدل في خصلات متموجة على صدرها. فكر بو بأن وجهها يبدو مألوفاً للغاية. باستثناء ندبة بشعة قرب فمها، كان وجهاً دافئاً وودوداً. لم يكن فائق الجمال ولا قبيحاً، وشعر بو أن هذه السيدة لابد أنها بالغة الرقة. كان ثمة شيء ما في عينيها.
نظر إلى الأمام فرأى ليو شيه والآخرين ما زالوا يسيرون، وكانت تشو إير تلتفت إليه بحيرة.
أعاد بو نظره إلى اللوحة.
"...آه".
كانت والدة تشو إير.
لم يكن لدى بو أي فكرة عما كان يتوقع أن تبدو عليه حقاً. قريبة من ملامح الطفلة الصغيرة بالطبع، لكنه لم يكن مستعداً لتلك الطريقة التي تبتسم بها، وكأن العالم مكان دافئ وجميل رغم أنه قد آذاها بوضوح. تساءل إن كان ليو شيه هو من رسمها. هل كانت دقيقة؟ أم أن هذه هي الطريقة التي يراها بها ليو شيه فحسب؟
قرر أنه من قلة الأدب التلكؤ أكثر بجانب لوحة الحبر على الجدار، فهرول قليلاً ليلحق بالآخرين.
توقف ليو شيه أمام إحدى الغرف، وانتظر حتى يلحق به بو ثم أشار إلى الداخل وقال: "ستنام هنا".
أشار بو بإبهامه نحو الغرفة: "هنا؟".
"نعم".
سأل: "وماذا عن الآخرين؟".
متى ناموا يوماً بشكل منفصل؟
قال ليو شيه متجاهلاً نظرة روي ييفو الحادة وهو يهز كتفيه: "ثمة غرف نوم أخرى، أظن أنه يمكنني منح روي ييفو حوض استحمام لينام فيه. إذا احتجت لأي شيء، نادِ فحسب وسيُجلب إليك".
قال بو: "أوه، حسناً إذاً. شكراً...؟".
قال ليو شيه قبل أن يوجه الآخرين إلى أماكن نومهما: "سنغادر في الصباح، لذا من الأفضل أن ترتاح الآن".
لم ينتظر بو ليسمع المزيد. فتح باب غرفته ودلف إلى حجرة مجهزة بعناية. عبق الياسمين يفوح من الفراش، وتناثرت فوقه أغطية ووسائد تبدو وادعة. انتشرت في الأرجاء قطع أثاث شتى؛ كراسٍ وطاولات وصناديق ومزهريات، وأشياء أخرى لم يتبين كنهها للوهلة الأولى. طُليت جميعها بلون أسود فاحم، وزُينت بنقوش دقيقة بلون أخضر أفتح قليلًا من سواد الطلاء. رغم أن المكان يبدو خاويًا من الزوار، لم يجد فيه ذرة غبار واحدة.
سار نحو الفراش وألقى بجسده عليه، فلفحه دفء مريح وليونة محببة. تقلب على ظهره وأحدق في السقف مجددًا. لم يكن شاهق الارتفاع كأروقة القصر. بل رُسمت عليه نيران بيضاء متأججة تحيط بكيان يتلوى.. شجرة.. شيء يشبه الأفعى. لم يدرِ كيف يصفه. صار التحديق فيه أمرًا يبعث على الضيق، فانقلب على جنبه وأغمض عينيه محاولًا النوم.
برز وجه لي تشونينغ في مخيلته دون استئذان، محتقنًا بغضب يائس، وترددت كلماته في عقله، ولسبب ما، بدأت عقدة ثقيلة تتشكل في أحشائه.