بالنسبة لـ «لي باوباو»، صار كل شيء خيالياً بالمعنى الذي تتخذه الكوابيس.
تحطم كل ما كان يرسخ فكرته عن العالم بوصفه مسيرة منتظمة ومرتبة، حيث تبقى الشياطين والجن والأرواح بعيدة. كانت النساء الأربع أمامه ساكنات بصمت مريب جعل عموده الفقري يعتري كحشرة جريحة.
تحرك «بو»
قليلاً، وقف أمام «لي باوباو»
و«تشو إير»
التي وقفت بجانبه تراقب كل شيء بعينين واسعتين من الدهشة. ظلت النساء على حالهن، أربع أخوات متطابقات تماماً لا تعلو وجوههن الجميلة أي تعبير. يشم بارد خالٍ من البشرية.
أدرك «لي باوباو»
أنهن لا يتنفسن حتى.
قال «ليو شيه»
مخترقاً الصمت بصوته، مما دفع النساء الغريبات إلى الحركة: "لدينا ضيوف".
اعتدلن، استدرن، واختفين في أروقة تمتد على الجانبين.
سأل «روي ييفو»: "إلى أين يذهبن؟".
أجاب «ليو شيه»: "لإحضار طعام وملابس جديدة. يمكننا الانتقال إلى الفناء لنكمل حديثنا".
ألقى «لي باوباو»
نظرة على «بو»
الذي كان يتفحص لوحات الحبر على الجدار. كانت كل لوحة تحفة فنية بضربات فرشاة دقيقة وجريئة، لكن الشخوص المصورة لم تكن ساكنة بل بدت في حالة حركة. إحدى اللوحات الكبيرة صورت ما خمن أنه إما تصادم فيضانين أو جيشين يقتتلان، حيث تتحول ضربات السيوف إلى أسماك، وتتحول الأسماك إلى رؤوس رماح. وأظهرت أخرى إما جحيماً شاهقاً يرفع يديه الناريّتين نحو قمر متورم، أو قصراً ينهار ويسقط عليه القمر.
كانت لوحات الحبر التي رآها حول القاعة أبعد ما تكون عن اللوحات الأنيقة التي يعرفها. من ذا الذي يرغب في صور كريهة كهذه في مكان قد يراه الضيوف؟
"يا أخي!"
أشاح «لي»
ببصره عن لوحة قد تكون زهرة تتفتح فوق جبل أو امرأة تحاول الخروج من كومة جثث، ليرى «تشو إير»
تنتظر عند باب قريب، وتشير بحماس إلى الخارج.
سأل: "ما الأمر؟".
"هناك أشياء جميلة!"
"آه؟"
مشى نحوها وأمسك يدها الصغيرة، فجذبته خارج القاعة إلى فناء آخر فسيح. على عكس الرمل في الفناء السابق، كان ما انتصب أمامهم الآن عرضاً لغابة خضراء.
في تجربة «لي باوباو»، كانت معظم الأفنية مبلطة، مع مساحات صغيرة مكشوفة لنمو الأشجار أو الشجيرات المزهرة.
أما هنا، فكانت الأرض بساطاً ناعماً من أعشاب كثيفة، وأشجار شاهقة صحية تنحني مثقلة بالثمار، من الخوخ إلى العناب وغيرها مما لم يعرفه، مع عبير زهر الأوركيد الذي يحمله نسيم يستحيل وجوده. كان يتوسط الفناء بركة كبيرة مظلمة بشكل غريب رغم أشعة الشمس التي بدأت تسقط عليها، وجسر أحمر مقوس يعلوها.
"احذر لئلا تسقط".
كان «روي ييفو»
يقف تحت شجرة عناب عالية، ورأى «لي باوباو»
«بو»
يتحرك بين الأغصان في الأعلى.
كان «ليو شيه»
يجلس في الباحة، و«جي يينغ»
تلتقط بعض الحجارة قرب البركة.
أفلتت «تشو إير»
يدها من «لي باوباو»، فراقبها وهي تسرع نحو إحدى أشجار البرتقال، حيث تدلت الثمار الناضجة كشموس صغيرة.
تسلقت جذع الشجرة بخفة مدهشة ووصلت إلى الغصن الأول.
تركز بصر «لي باوباو»
على الاهتزاز المريب للغصن، فجرى نحو الشجرة ووقف تحت الغصن، مستعداً للإمساك بها أو ليكون وسادة هبوط في حال سقطت الطفلة. لكنها بعد لحظة عادت زحفاً إلى أسفل الجذع، ممسكة ببرتقالتين. بدأت تقضم قشرة ثمرتها بينما رفعت الأخرى نحوه.
قال: "أوه، شكراً لك"، وأخذها من يدها وقشرها.
توقفت «تشو إير»
عن تمزيق ثمرتها حين تكومت القشور عند قدميها، ثم ركضت نحو «ليو شيه».
ركز «لي باوباو»
على ثمرته. بدت أكثر... برتقالية، وأكثر استدارة، وأكثر غضاضة من أي برتقال يتذكره في وطنه. وحين وضع قطعة في فمه، كان مذاقها أفضل أيضاً. لم يعجبه ذلك.
نادى «بو»: "لي! هناك طعام!".
أجاب «لي باوباو»: "أعلم"، قبل أن يدرك أن «بو»
يشير إلى طاولة منخفضة جُلبت إلى الباحة حيث جلس الجميع، وقد ضمت أصنافاً شتى من الطعام.
سار ببطء ليجلس مع بقية المجموعة، بين «روي ييفو»
و«بو».
وبينما كان الآخرون، باستثناء «ليو شيه»، يشرعون في الأكل، اكتفى «لي باوباو»
بالتحديق في الطعام. كانت هناك أطباق كثيرة وخشي أن يجرب أياً منها.
ومع إغراء حساء «الوانتون»، أو السمك المقلي، أو لحم الخنزير المطهو، لم تستطع يده أن تمتد لشيء.
لم يكن هذا الطعام لأمثاله.
سأل «بو»
وهو يحاول دفع طبق من كراعي الخنزير نحو «جي يينغ»: "مهلاً يا جي يينغ، لِمَ لا تتناولين شيئاً من هذا؟".
بدت «جي يينغ»
شاحبة ودفعت الطبق بعيداً: "لا شكراً، أنا لا آكل اللحم".
سخر «بو»: "لماذا؟ هل اللحم ثقيل جداً على معدتك الرقيقة؟".
"لا..."
سعل «روي ييفو»
بصوت عالٍ: "أحم... ليو شيه. أظن أن لديك ما تقوله؟"، سأل بينما كان يدفع وعاء حساء وطبقاً مليئاً باللحوم والخضروات أمام «تشو إير».
رمش «ليو شيه»: "الآن؟".
قال «روي ييفو»: "نعم، الآن، ونحن مجتمعون وفي هدوء نسبي".
ظن «لي باوباو»
أن نبرته تشبه نبرة أم متعالية تنفد صبرها. اعتصر قلبه ألماً. كانت أمه في حالة صحية سيئة ومع ذلك ابتسمت له وطلبت منه أن يمضي في رحلته، وألا يقلق عليها أو على أخيه. كيف حالهما؟ بدا وكأن دهراً مضى منذ رآهما. شعر بضيق في صدره واضطر للتركيز على تنفسه وعلى يديه ليصرف انتباهه عن البكاء.
سأل «بو»
وهو يمضغ الطعام: "ما الأمر يا زعيم؟".
بدا «ليو شيه»
مستثاراً ومحاصراً. التقط جرة خمر ذات رائحة لاذعة وعبث بختم الورق الأحمر والشمع الأحمر فوقها.
"المكان الذي نتجه إليه، الجبال الصامتة... هل يعرف أي منكم ما الذي يقع خلفها؟".
قال «بو»: "لا".
قال «لي باوباو»
وهو يأمل ألا يسمع أحد نبرة التوتر في صوته: "المعابد، ومسارات الحجاج، والقصر الأول، أليس كذلك؟".
قال «ليو شيه»
وهو يزيل أخيراً الشمع والورق عن الجرة: "أنت لست مخطئاً. لكن هذا ليس كل شيء"، تجرع من الجرة جرعة بدت أطول مما ينبغي.
تاركاً صمتاً غريباً ومزعجاً استمر أكثر من اللازم.
"حين أدان الملوكُ الإمبراطورَ الأخير وسحبوا تفويض السماء، حل العقاب على كل مشاريع الإمبراطور الملعونة أيضاً. فكر في الأمر كعدوى. لقد استقرت في الأنهار والحقول، وغرست جذورها في المباني. وحين حل القضاء، حطم السلالة القديمة والأرض ذاتها".
حاول «لي باوباو»
ترتيب كلماته بطريقة منطقية، لكنه لم يفهم.
"هل الأرض مريضة إذاً؟ أم مسمومة؟".
"إنها أسوأ من المرض. لقد قطع القضاء صلات الأرض بالملوك، لكن ألسنة اللهب الفاسدة ظلت تشتعل في باطنها. استمرت الأمور في التدهور. السبب الحقيقي لرفع الجبال الصامتة كان احتواء ذلك الفساد. أُنشئت مسارات الحجاج بعد ذلك ببعض الوقت، لكن إغراء المقابر والمدن المهجورة جذب أكثر من مجرد الحجاج. تماماً مثل أولئك الذين أرادوا الذهاب إلى مقابر الأخوات الثلاث، لاقى الكثيرون نهايات مروعة"، تحدث «ليو شيه».
كان خيط أحمر رفيع يسيل على جانب فمه.
هز «بو»
كتفيه: "إذاً نبقى في المسارات ولن نُقتل، الأمر بسيط".
تحدث «روي ييفو»
الآن: "...لا وجود للموت هناك".
حدق «لي باوباو»
في «رجل السمك»
الذي كان يقشر ثمرة ببراعة ولا ينظر إلى أحد بعينه.
"هناك جنود من جيش الإمبراطور الأخير لا يزالون يقفون للحراسة، ولا يزالون يظنون أن الإمبراطور حي. لقد قُطعوا إرباً ألف مرة ومع ذلك لا يجدون راحة. لا أعرف إن كانوا يتجددون أو أنهم مجرد خليط من اللحم المهروس داخل دروعهم، لكنهم لا يزالون هناك. لا أعرف إن كان يمكن تسمية هذه الحالة حياة، لكن لا يمكن للمرء أن يسميهم موتى".
سأل «لي باوباو»
بلهفة، وشعر بعرق بارد يتصبب على عموده الفقري: "لكنهم لا يسيرون في مسارات الحجاج، أليس كذلك؟".
قال «ليو شيه»: "قد لا يفعلون، لكن كل الباحثين عن الكنوز والمتجولين الذين سقطوا في ذلك المكان قد يفعلون، ثم هناك حيوانات الإمبراطور الأليفة أيضاً. ليس كل الحجاج يخرجون أحياء. لهذا السبب أطرح هذا الآن. بمجرد أن نتجاوز الجبال الصامتة، قد لا نتمكن من العودة من الطريق الذي جئنا منه. تتغير الأراضي بمرور الوقت. قد يتبادل حقل مكانه مع بلدة، أو غابة مع ساحة معركة. تظل مسارات الحجاج في المكان نفسه. عادةً".
عادةً.
حدق «لي باوباو»
في المجموعة بأكملها.
كانوا جميعاً صامتين، لكن أياً منهم لم يبدُ مدركاً للجنون في كلمات «ليو شيه».
كان يطلب منهم مرافقته إلى مكان هجره العقل منذ زمن. مكان مليء بالوحوش. تعالت ضحكات. كانت حادة ومزعجة، وآلمه سماعها. كان الجميع يحدقون به الآن وكأنه مجنون. هو ليس مجنوناً! إنه إنسان طبيعي! كانت الضحكات تصدر منه في نقيق متزايد القسوة.
سأل «بو»
بوجه يملؤه القلق، كالقلق الذي يشعر به المرء تجاه أخيه: "مهلاً، هل أنت بخير؟".
جعل هذا «لي»
يضحك بقوة أكبر.
"لي با..."
صرخ «لي باوباو»
وقد تلاشت ضحكاته وهو يضرب بيديه على الطاولة: "توقف عن مناداتي بذلك! توقف! هذا ليس اسمي! اسمي لي تشوننينغ ولم يكلف أحد منكم نفسه عناء سؤالي عن ذلك! لقد كنتم جميعاً تتحدثون فوق صوتي!".
اتسعت عينا «تشو إير»
وحاولت الوصول إليه، فصفع يدها بعيداً.
"لا تلمسيني! أنا عائد إلى البيت!".
شعر وكأن قاع صدره قد هوى.
"هل يمكنكم جميعاً أن تسمعوا أنفسكم؟ الذهاب إلى مكان كهذا؟ أجننتم جميعاً؟ أنا لست كذلك. أنا فقط... أنا مجرد ابن تاجر! لم يكن مفترضاً بي أن أكون هكذا! لم يكن مفترضاً لأي شيء أن... ليتني لم أقابل أياً منكم!".
صرخ وهو ينهض على قدميه.
"سأكون سعيداً لو أنني لم أدخل أياً منكم في حياتي! كان كل شيء بخير حتى ظهرتم ودمرتم كل شيء!".
كان وجه «ليو شيه»
جامداً، بينما ارتسم على وجه «روي ييفو»
عبوس عميق.
صرخ «لي تشوننينغ»: "لا تنظرا إليّ هكذا! أنتما لستما بشراً حتى! أنتما وحوش! كلاكما وحوش!".
بعد ذلك، خيم الصمت على كل شيء، وشعر «لي»
وكأنه مصنوع من هلام. على وشك الانهيار في أي لحظة.
أشار «ليو شيه»
شمالاً، خلف ظهره: "...إن أردت الرحيل الآن، فهناك إسطبل في الخلف. هناك سبعة خيول بيضاء. خذ واحداً منها وأخبره باسم موطنك، وسيأخذك إلى هناك دون أن يضل الطريق".
كان «لي»
مصدوماً ومخدراً.
"...هل يمكنني فقط... الرحيل؟".
نهض «بو»
ليمسك بذراع «لي»: "انتظر يا لي، اسمع... أعلم أن الأمور كانت مخيفة جداً لكن أظن...".
سحب «لي»
ذراعه: "لا تلمسني"، قالها بفحيح، وهو يتراجع مبتعداً عن المجموعة.
"أنا... أنا راحل. حظاً موفقاً".
ثم استدار وركض في الاتجاه الذي أشار إليه «ليو شيه»، مغطياً أذنيه ليتجنب سماع بكاء الطفلة الحزين أو نداء «بو»
باسمه.
كانت الإسطبلات مجهزة كبقية أرجاء هذا القصر الغريب. اقترب لي تشوننينغ، فخرجت إحدى الخادمات ذوات العيون البيضاء الجامدة، تقود فرساً بيضاء مسرجة. ظن لي تشوننينغ للحظة أنها جي يينغ، لكن هذه المرأة الصامتة لم تكن تحمل ملامحها الحادة ولا تصفيفة شعرها البسيطة. كان الفرس آية في الجمال، ببدن قوي كخيول الحرب وعرف حريري أبيض. كانت عيناه بلون عيني المرأة نفسه. اقتربت بصمت وناولته العنان، وحنت رأسها، ثم استدارت ومضت.
لم تنبس ببنت شفة. لم يكن لي تشوننينغ خبيراً في ركوب الخيل، لكن الفرس انتظر بصبر حتى اعتلاه، ثم انطلق به في خبب هادئ. كانت هناك بوابة صغيرة قرب الإسطبل مواربة.
تنفس قائلاً: "حسناً".
لم تكن رائحة الفرس كخيول، بل كانت تفوح بعبير الزهور. عبر البوابة عائداً إلى الغابة الباردة.
"أوه، لنرَ. ماذا عليّ أن أقول؟ دار لي؟"
جاءه صوت رقيق: "أوه لا. لا أظن أنك ذاهب إلى هناك".
فجأة، اختفى رأس الفرس، وحل محله كتلة حمراء مريعة، وهوى الحيوان المسكين، فسقط لي على الأرض الترابية. نهض مسرعاً على ركبتيه، وقلبه المتعب يضطرب ذعراً. رفع بصره، فوجد وجه وانغ هوا تشينغ الودود يحدق به. كان بايتشان يجلس على جذور شجرة بارزة، واضعاً يديه في حجره، يبتسم للي تشوننينغ برفق، وزهرة شاحبة خلف أذنه.
قال بنبرة دافئة: "أعلم أنك متعب وخائف. وتظن أنك لا تنتمي لهذه الرحلة".
هز رأسه، وقد ملأ الذعر والمرار صدره: "سأتركهم. لم يعد لي بهم شأن. أرجوك دعني أرحل!"
تابع بايتشان ابتسامته: "لدي عرض لك. أعلم أنك تريد العودة إلى ديارك. تريد نسيان كل هذا، والتخلص من عذابك. يمكنني منحك ذلك، لكني أحتاج منك شيئاً. أريدك أن تبقى مع رفاقك السابقين حتى تصلوا إلى الجبال الصامتة..."
هز لي تشوننينغ رأسه: "كلا!"
"كلا؟ أعدك بأنك، أنت تحديداً، لن تتعرض لمزيد من الأذى إن فعلت. ابقَ معهم حتى ذلك الحين، وسأعيدك إلى ديارك. لا بد أنك لم تعد تكترث للآخرين. أولئك الذين دمروا بيتك؟ وحياتك؟"
قال كلماته بشجاعة تفوق ما يشعر به حقاً: "كلا. لن أفعل".
أراد الرحيل. أراد العودة لبيته والاختباء في غرفته. لقد دمروا حياته، وهذا ما يعتقده بالفعل. لكنه في أعماقه، لم يرد لأحد منهم أن يصيبه أذى. حدث نفسه بأنه لن يتدخل في هذا كله مجدداً. سيكتم الأمر، ولن يخبر أحداً. سيعود لبيته، ويخبر أمه بأنه أتم رحلته، ويجمع ما تبقى من حطام ليعيد بناء ثروة عائلته. سيفعل كل هذا، ولن يخون الذين دمروا حياته. لكن ابتسامة بايتشان الرقيقة ظلت مرسومة على وجهه، وشعر بشجاعته تذوب، وقلبه يضطرب كأنه يحاول الفرار من بين ضلوعه.
أي شيء، فقط ليبتعد عن هذا الكائن الجميل المبتسم الذي يتخذ هيئة البشر. غمره ألم حاد في صدره. نظر إلى الأسفل، فرأى نصل سيف بارزاً من صدره، والدم يتدفق كالنهر. ارتطمت ركلة ثقيلة بظهره، وسُحب السيف، وشعر بكل بوصة منه تجرح أحشاءه الممزقة، وترقرقت عيناه بالدموع مع تصاعد العذاب في عروقه. جرّه وانغ هوا تشينغ نحو بايتشان، وجد لي تشوننينغ ما يكفي من القوة ليدفع الكائن الشاحب.
لكنها لم تكن كافية. كان دمه ينزف، وأطرافه قد بدأت تضعف.
أمسك بايتشان بذقنه ونظر في عينيه: "آه، ما زال حياً. الكثير من الخوف والألم... لم أكن أريد للأمور أن تسير هكذا".
جاء صوت وانغ هوا تشينغ كأنه يخرج من تحت أمواج من نبضات قلب لي: "أعتذر، أخطأت قلبه".
"لا تقلق، هذا جيد".
كان وجه بايتشان قريباً جداً، كقمر بارد يشع ضوءاً قاسياً. غمرت رائحة الزهور لي تشوننينغ مختلطة برائحة دمه، ثم شعر بيد تلمس جرحه.
"العذاب يمهد أرضاً خصبة".
تمددت خيوط رقيقة داخل الجرح، وانغرست ببطء في صدره. وبينما كانت تقتات على دمه، حاول مقاومتها بإرادته وحدها. شهق وأنّ بينما كانت الجذور تخيط أنسجته الممزقة.
"سأفي بوعدي لك، يا لي تشوننينغ. حين تنهي خدمتك لي، لن تعاني بعد الآن".