لم يتمالك نفسه من الضحك، غطّى وجهه مجدداً وأطلق قهقهاتٍ تعالت حين تحوّل وجه جي ينغ الجادّ إلى قناع من الضجر المتذمّر.
سأل وهو يواصل ضحكه: "أهذا ما هو عليه حقاً؟".
بدا التفسير سخيفاً للغاية، ومع ذلك منطقياً جداً، لسببٍ ما. أن يسافر بصحبة مَلِك، أحد أولئك الذين قطعوا على قومه سبل اكتفاء الأرواح، وساقوهم إلى مدن خفيّة في أعماق البحار، كان مفهوماً غريباً ومقبولاً في آنٍ واحد. لكنه لم يستطع إقناع نفسه بتصديق الأمر بعد. احتاج لسماع ذلك من فم ليو شيه مباشرة. لذا، التفت إلى الرجل الآخر بانتظار.
أما ليو شيه فكان يرمق جي ينغ، وسأل وهو يضيّق عينيه في وجه الشابة: "كيف تيقنتِ من هذا؟ لا يمكنكِ اتّهام الناس بأنهم ملوك هكذا ببساطة. هذا يجعلكِ تبدين معتوهة".
رفعت جي ينغ كفيها وتراجعت خطوة، بعثرت حذاءاتها بعض الحصى وهي تشيح بوجهها نحو العتمة.
"هيه، قلتُ ما عندي. سأعود لتأمل تلك الشجرة الغبية".
قال ليو شيه: "سألتُ سؤالاً. أجيبي".
أطلقت جي ينغ زفرة طويلة، ونظرت إلى الرجلين.
"أخبرتني السيدة غو".
"أخبرتكِ؟"
ارتفعت حاجبا ليو شيه دهشةً، واتجهت عيناه نحو روي ييفو.
قال روي ييفو بكتفين مرتخيتين، وهو يعدّل جلسته ليبتعد قليلاً عن النار الخابية بينهما: "لا تنظر إليّ، لم تفعل شيئاً سوى إفساد قناعي. إذن، هل الآنسة جي ينغ على حق؟ هل أنت مَلِك؟".
ابتسم ابتسامة خافتة، منتظراً الحقيقة التي استشعرها مسبقاً. كان ليو شيه ساكناً، وعاد وجهه إلى جموده المعتاد. انعكست ألسنة اللهب في عينين داكنتين باهتتين. فكّر روي ييفو شروداً بدمية خشبية بشرية تعثرت بالدخول حين استيقظ بعد دمار المدينة الحرة.
"...أجل"، قال ليو شيه أخيراً.
"هذا بالضبط ما أنا عليه".
مع هذا الاعتراف، بدا الأمر وكأن حجاباً أُزيح عن عيني روي ييفو. الكائن أمامه لم يكن بشرياً قط، بل كان يحاكي البشرية وحسب. كان مقنعاً إلى حد بعيد في بعض الجوانب، لكن التكتم المستمر كان مستفزاً. لم يكن روي ييفو نفسه بريئاً من الأسرار.
ظلت ابتسامته الخافتة ثابتة على وجهه: "إذن، أكثر الأركان الأربعة بؤساً يكرمني بحضوره. ظننت أن لدى الملوك طرقاً أفضل للتنقل غير المشي عبر الممالك الأربع بأكملها؟".
قالها بسخرية، لكن غضباً خفياً تجمّع في صدره. كان ليو شيه مَلِكاً طوال الوقت، ومع ذلك تلاحقت عليهم المصائب، والأسوأ أنه تسبب في أذى تشو إير. السبب الوحيد لنجاتها هو تدخل ليو شيه، ولو تصرف كملِك منذ البداية لما حدثت كل تلك الجروح اللعينة.
قالت جي ينغ بقلق: "لا تكشر عن أنيابك. تبدو وكأنك ستنتزع ذراع أحدهم بتلك الأسنان".
"ربما سأفعل"، صكّ روي ييفو أسنانه في اتجاه جي ينغ، مما أفزعها حتى كادت تتعثر بقدميها وهرعت نحو الكوخ.
أطلق ليو شيه زفرة خشنة الآن: "أنت محق، هناك طرق أفضل. طرق لا أستطيع سلوكها في الوقت الراهن".
سأل روي ييفو متذكراً لمحة عن ندوب غريبة: "هل للأمر علاقة بما نُقش على ظهرك؟".
ارتفع حاجبا المَلِك قليلاً: "أجل... كيف عرفت بوجود شيء على ظهري؟".
"حين كنا في ذلك البيت المهجور خارج المدينة الحرة، وعدتَ كدمية خشبية كأحمق مسرحي... لو رأيت ظهرك حينها، لكان النقش هناك، أليس كذلك؟".
"بلى".
"ما هي؟".
"نذور"، قال.
"أو ربما قواعد، هذا أدق. أشياء لا أستطيع فعلها".
التوى وجه ليو شيه في قناع قبيح من الغضب العاجز: "والشخص الذي اقترح هذا ونقشه عليّ هي ذاتها الملكة الحاقدة التي تصنع دمى اللحم وتثير الفوضى! لا أستطيع فعل شيء حيال ذلك لأنني عالق في هذا الحال!".
اشتعلت النار فجأة بألوان شاحبة، وتراجع روي ييفو بذعر ليتجنب لفحاتها.
"خططت لهذا طويلاً، ووقعنا جميعاً في فخها".
قال روي ييفو: "إنه وضع مؤسف، أتفق معك. هل ما زلت ترغب في المضي بخطتك الأصلية؟".
وضع ليو شيه رأسه بين كفيه: "أجل. على الأقل ما دمت قادراً على إيصالها إلى صحراء الرماد الأبيض، ستكون آمنة هناك. لا يزال عليّ تجاوز الجبال الصامتة".
"آه، لا ركوب للبرق أو الغيوم أو أي من ذلك الهراء؟".
"لا".
أصيب روي ييفو بصداع، لكنه صداعٌ من الأسئلة. نادراً ما يحظى المرء بفرصة التحدث إلى مَلِك، فكيف بملِك لا يُعرف عنه أي خير؟ ذلك البائس الذي يضعه منصبه في صورة ملِك للموت؟ أراد روي ييفو قطف أوراق هذا الشجر وفحصها عن كثب.
"هل ستخبرهم بهذا أيضاً؟".
"لا أعلم".
بدت صراحة ليو شيه واليأس المتسلل إلى نبرته مختلفين تماماً عما اعتاده روي ييفو. لم يقل ليو شيه شيئاً بعد ذلك، وانطفأت النار فجأة. في البرد والعتمة، نهض روي ييفو، ونفض الغبار المتخيل عن كمّيه، واتجه نحو الكوخ، تاركاً ليو شيه وحيداً بجانب جذوع الخشب الرمادية. كان الكوخ صغيراً وضيقاً. نخر العفن بعض الجدران الخشبية، وغطت خيوط العنكبوت المتربة زوايا رطبة. كانت الأرضية ترابية بمعظمها مع صخور غائرة، وتشبث العفن بمواضع التقاء الجدران بالأرض.
تفوح رائحة مطر طازج ونتن لاذع. ومع ذلك، بدا أن العناكب نفسها هجرت المكان. كانت تشو إير نائمة في حجر بو، ملفوفة بأثواب بيضاء جعلتها تبدو كأنها مغطاة بالثلج. كان بو نائماً ورأسه يستند إلى الجدار، وفمه مفتوح قليلاً يسيل منه اللعاب. انكمش لي باوباو في الجوار، ضاماً ساقيه إلى صدره ورأسه إلى ركبتيه. كانت جي ينغ مستلقية على جانب آخر من الكوخ، تواجه الجدار. وجد روي ييفو زاوية جافة ذات رائحة مقبولة ليجلس، متأكداً من وضع السيف الذي بحوزته على حجره.
أغمض عينيه، ثم شعر بحرارة الصباح على ظهره. تملّك النعاس عقله مع الارتباك. كيف حلّ الصباح بهذه السرعة؟ كان بو ولي باوباو يستيقظان ببطء، بينما كانت جي ينغ تمشط شعر تشو إير. بدت تشو إير وكأنها في منتصف نوبة غضب بينما كان المشط الأسود يفرق خصلات شعرها الأحمر الطويل.
وبّخت جي ينغ الفتاة: "تعلمين، يمكنك البدء بتمشيط شعرك بنفسك. سيكون أفضل بكثير من تركه يتشابك هكذا. حينها لن يضطر أحد غيرك للتعامل مع كل هذه العقد!".
تمتمت تشو إير: "إنه يؤلم".
"أعلم! لهذا أقول لكِ مشّطيه".
نهض روي ييفو، مما أفزع الفتاتين.
قال: "أكره قول هذا، لكن جي ينغ محقة".
رمقته تشو إير بحذر، وتفحصته حتى استقرت عيناها في عينيه. حينها أدرك روي ييفو أنها قد لا تعرفه تماماً.
كاد يقول شيئاً، لكن صوت ليو شيه وهو يدخل الكوخ قطع حبل أفكاره: "أوه جيد. استيقظتم جميعاً. سنبدأ المشي قريباً".
سأل بو متثائباً تثاؤباً قوياً تلاشى ببطء ليقلده لي باوباو المسكين: "كم تبعد؟".
أجاب ليو شيه: "ليست بعيدة".
لم تكن إجابة مفيدة، فمفهوم "ليست بعيدة"
لدى مَلِك يختلف غالباً، لكن روي ييفو لم يرد قول أي شيء قد يضطر ليو شيه للصدق وشرح كل شيء.
لم تكن المسافة بعيدة حقاً. لم يملك روي ييفو أعواد بخور ليحسب الوقت، لكنه لاحظ أن ظلال الصباح لم تتقلص إلا قليلاً حين بلغوا أسواراً بيضاء شاهقة تطاول السماء، وخلفها بوابةٌ تضاهيها في العلو. نُقشت على البوابة شارة معدنية غريبة تبدو وكأنها غُرست في الخشب؛ تشبه جذور شجر تلتف وتتداخل بلا نهاية. وبإمعان النظر، كان بوسع المرء تبين هيئة مشوهة لجذع بشري، بأذرع فارعة الطول تتلاشى في الكتلة الملتفة حولها.
ورغم تلميح ليو شي بأن "المنزل"
قديم جداً، إلا أنه بدا جديداً تماماً. كان الطلاء يكاد يتوهج، ولم يظهر أدنى أثر للصدأ أو أي تشوه على القطعة المعدنية فوق الباب.
"واو!"
صاح بو، وقد غلب عليه الذهول والحماس.
"أين بقية المنزل؟"
تمتم جي يينغ: "إنه مجرد سور، أيها الأحمق، ليس القصر نفسه".
"هذا السور وحده... أظن أنه أكبر من بلدتي بأكملها"، قال لي باوباو بنبرة مذهولة، ومع ذلك بقيت نبرة الأسى التي لازمته منذ احتراق المدينة الحرة واضحة في صوته.
التفت روي ييفو إلى تشو إير، التي كانت تمد عنقها الصغير محاولةً رؤية قمة الأسوار. اقترب ليو شي من البوابة ومد يده، ضاغطاً عليها برفق، فانفتحت بصمت مريب لتكشف عن رمال بيضاء ممتدة وأشجار صفصاف بلون العظم. كان ثمة ممر من الحجر الرمادي يشق الرمال، يقود إلى قصرٍ يماثل لون الرمال والأسوار المحيطة به. كانت بلاطات السقف تلتقط شمس الصباح الباكر بطريقة غريبة، باعثةً بريقاً من الألوان يرتد عنها بحسب زاوية الرؤية.
بدا وصف ليو شي للمكان بـ "المنزل"
محض سخافة؛ فقد كان قصراً فخماً لا يحمل أي أثر لتدخل بشري في بنائه. كانت النوافذ مغطاة بستائر شاشية شبه شفافة، ومن هذا البعد، تبين روي ييفو أن بعضها يحمل رسومات أيضاً. تواصلت صيحات الإعجاب من بو ولي باوباو وتشو إير حتى بلغوا درجات سلم قصيرة، أفضت بهم إلى باب آخر، أصغر حجماً ويحمل الشارة ذاتها للمخلوق الغريب. انفتح الباب بمجرد اقترابهم، كاشفاً عن ردهة رحبة يتسلل إليها ضوء دافئ عبر النوافذ المكسوة بالشاش، ليسقط على ثلاثة مسؤولين في البلاط يرتدون ملابس أنيقة، يجلسون حول طاولة كبيرة من الخشب المطلي بالأحمر، مكدسة بمحابر وأوراق وفرش وأطباق طعام فارغة وشراب مسكوب، وأيديهم تتراقص وهم يخطون على الورق، يقهقهون ويضحكون لبعضهم.
كانت الجدران مزينة بلوحات حبرية فخمة، تصور مشاهد تاريخية لم يستطع روي ييفو تذكر سوى شذرات منها. وكان لافتاً وجود شابات يتنقلن بين الرجال، يملأن الكؤوس، ويجلبن المزيد من الورق، ويضعن الأطباق أو يرفعنها.
كان الرجال الثلاثة منغمسين في شعرهم لدرجة أنهم لم يلحظوا وصول المجموعة الجديدة إلا حين تحدث ليو شي بحدة: "ما الذي تفعلونه في منزلي مجدداً؟"
توقف الثلاثة عما كانوا يفعلونه والتفتوا نحو المجموعة، شاخصين بأبصارهم نحو ليو شي بذعر.
"آه.. لم نتوقع وجودك هنا!"
تلعثم أحدهم مسرعاً.
"اخرجوا!"
"حـ.. حسناً!"
تجمدت الشابات في مواضعهن؛ بعضهن وقفن على قدم واحدة وهن يحملن أغراضاً ثقيلة، وأخريات كن في منتصف حركة الانحناء في وضعيات غير مريحة. كانت عيونهن الكهرمانية اللامعة تحدق في الفراغ، بينما سارع الرجال الثلاثة بجمع قصائدهم في حالة من الهياج، مطيحين بالمحابر والفرش وهم يهرعون للخارج. وبينما مروا بجانبه، حظي روي ييفو بفرصة فحص ملابسهم عن كثب؛ كانوا يرتدون أثواباً فاخرة لعلماء فضلاء تشبه تلك المرسومة في المعابد أو المقابر، وكان الثلاثة يضعون شارات كهرمانية منحوتة على أحزمتهم.
"ملوك أخرى"، خمن روي ييفو، "على الأرجح ملوك الأدب".
سأل بو: "من هؤلاء؟"
أجاب ليو شي بنبرة مسمومة: "أوغاد، هذا من هم".
وفجأة، نهضت الشابات اللواتي لم يتحركن من قبل بسلاسة. التفتت رؤوسهن نحو المجموعة، وقد تلاشت الصبغة الكهرمانية من عيونهن وحلت محلها بياض ناصع. تحركن بسرعة نحو الطاولة، وبدأن في تنظيف المحابر المقلوبة والفرش وقصاصات الورق الممزقة، حاملات كل شيء بعيداً دون أدنى صوت. كانت ملابسهن بسيطة الصنع لكنها من حرير فاصل، وبعد إزالة كل الأغراض، بدا المكان وكأنه لم يقتحمه أحد قط.
عادت أربع منهن، ووقفن صامتات بلا رمش، يحدقن في المجموعة بنظرات خاوية. حدق روي ييفو فيهن، ماسحاً ببصره كل واحدة منهن قبل أن ينظر خلفه نحو بقية رفاقه. قد تختلف تسريحات الشعر، وقد تكون العيون اللبنية مقبضة، لكن روي ييفو استطاع رغم ذلك أن يرى كيف أن كل وجه منهن يحمل الشكل المألوف ذاته. كنّ جميعاً يبدون تماماً مثل جي يينغ.