بعدما أُرسل الطفلان الكبيران المتشاكسان كلٌّ إلى ركنه، أراد ليو شيه أن يجلس ويصفي ذهنه. لسوء الحظ، لم يغادر لين بعد، وساور ليو شيه شعور بأن في جعبة الطبيب أكثر من مجرد تسليم ملابس. انتظر واقفاً، يحدق في طبيب السمك، ولم يكن يقطعهما سوى طقطقة النار وأصوات الحيوانات البعيدة في الغابة. ظل روي ييفو ولي باوباو صامتين قرب النار.
سأل لين ليو شيه بأدب: "إن سمحت لي، لدي سؤال".
أومأ ليو شيه برأسه: "اسأل".
"متى ماتت تشو إير؟"
حدق ليو شيه في الفراغ. لم يملك رداً. لم تكن هناك كلمات يستطيع صياغتها للإجابة عن هذا السؤال. متى ماتت؟ أراد أن يقول إنها لم تمت قط. لكنه إن صدق مع نفسه، فقد اقتربت من ذلك. اقتربت كثيراً. مرات عديدة. وفي كل مرة لم تكن تنجو إلا بفضل العصارة في جسده. لم تكن شاياً قط، حتى وإن سمّاها كذلك. اعتاد الاعتماد عليها لدرجة أنه نسي التفكير في أثرها على جسد بشري على المدى الطويل. شعر بعيني روي ييفو تحرقان وجهه.
قال لين: "أعتذر، لم أحسن صياغة سؤالي. قصدت أن أسأل: كيف لم تمت بعد؟"
"هل يمكنك التوضيح؟ ماذا تعني؟"
رفع لين كمه، كاشفاً عن ذراع ملفوفة بالضمائر.
"حين جاءت إلى البلدة، لم تكن تنمو كما ينبغي للطفل، حتى بعد أن بدأ لانغ لانغ يطعمها. قلق عليها كثيراً فأحضرها إليّ. أجريت فحوصاً ووجدت في جانبها جرحاً متعفناً كبيراً. بدا الأمر وكأن شيئاً انتزع قطعة من جسدها".
تمتم ليو شيه وهو يجز على أسنانه غيظاً: "سارقو الوجوه".
لم يكن غيظه من كلام لين، بل من فشله الشخصي.
تابع لين وكأن ليو شيه لم ينبس ببنت شفة: "كان الأمر غريباً، فقد بدت وكأنها تعافت. لا ينبغي لهذا أن يكون ممكناً. ليس ما لم يكن هناك شيء يمدها بالحياة. وبمجرد فصلها عن ذلك الشيء، بدأت تذبل مجدداً. أزلت كتلة من اللحم المتعفن واستبدلتها ببديل".
غطى ذراعه مجدداً.
"ثم أعدتها إلى رعاية لانغ لانغ، وواظبت على إعطائها الدواء".
جاء صوت روي ييفو مرتفعاً فوق طقطقة النار: "مما كان يُصنع الدواء؟"
"من لحاء شجرة الصفصاف".
رأى ليو شيه ابتسامة خفيفة على وجه روي ييفو. جعلت ملامحه الحقيقية وتوهج اللهب وجهه يبدو كوجه شيطان.
"حسناً، هذا منطقي، فليو شيه يدعي أنه خالد. وهو نفسه الذي علم السيدة غو".
حدق لين في ليو شيه بعينين مريبتين: "لكنه ليس سميناً ولا عجوزاً".
رد ليو شيه بحدة أكثر مما قصد، فخطا لين خطوة للوراء: "آسف لخيبة أملك. لكن روي ييفو محق، لقد علمت السيدة غو".
أو بالأحرى، كان يجرها إلى أماكن شتى ويجعلها تستنتج الأمور بنفسها. كان يفعل الشيء نفسه مع بو، فقد نجح الأمر سابقاً.
"كان ذلك منذ زمن بعيد، وكنت وحيداً في الغالب حتى وقت قريب".
حل صمت ثقيل بعد ذلك. استقر بينهم كجدران خفية تئد أي رغبة في الكلام. صوت النار وهي تلتهم الخشب، وضجيج الحيوانات البعيد، وحفيف الأغصان في الريح. لكن لا أصوات بشرية. لم يتكلم أحد. ثم جاء صوت.
تردد في الغابة: "لين!"
صاح أحدهم.
"الطبيب لين!"
بدا لين مرتاحاً لوجود سبب يتيح له الانصراف فجأة: "آه، يبدو أن شيئاً قد حدث".
لمح ليو شيه عينيه تلتفتان نحو روي ييفو قبل أن تعودا إليه.
"شكراً لأنك خصصت وقتاً للإجابة عن سؤالي. أرجو أن تتأكد من رعاية تشو إير، فهي طفلة لطيفة، وقد قال لانغ لانغ إنه سيلزمها بوعدها".
صفر ليو شيه: "هل تعافى بالفعل؟"
رد لين بنبرة باردة: "بما يكفي للكلام والحفاظ على لعنة المتاهة فقط".
ثم استدار ومشى عائداً إلى كثافة الأشجار دون كلمة أخرى.
علق روي ييفو حين غاب لين عن الأنظار: "لم يستطع ترك أهله طويلاً. إنه حقاً كلب وفيّ".
تحدث ليو شيه وهو يجلس مقابل روي ييفو ولي باوباو، وعادت أصابعه إلى سيفه: "سمعت قولاً مرة، إن كلب الصيد يوضع في القدر أيضاً بعد انتهاء الصيد".
كانت الذكريات التي لمحها في عقل لانغ لانغ كلها سعادة باستثناء...
"لكن لانغ لانغ لم يكن كلب صيد. كان الصديق الأفضل والوحيد لسيدته".
سأل لي باوباو بصوت خافت بالكاد يعلو على صوت النار: "إذن لماذا... لماذا لا يزال هنا؟ إن كان وفياً، ألم يكن ليذهب معها؟"
حدق ليو شيه في الشاب بعبوس خفيف. كان لي باوباو ينطوي على نفسه أكثر فأكثر. بدأ يقلق من أن ابن التاجر الشاب قد أصيب بصدمة. إن كان الأمر كذلك، فلا يمكنه لومه. لقد دخل في فوضى أكبر بكثير مما توقع، أو حتى مما توقع ليو شيه نفسه.
"لأن سيدته أرادت عالماً أكثر لطفاً، وقرر لانغ لانغ محاولة صنع عالم كما كانت هي تريده. حتى لو كان ذلك في تلك البلدة فحسب، مكاناً يمكن للناس فيه العيش دون خوف أو جوع. أي وفاء أعظم من هذا؟"
روى روي ييفو: "هنا في الشمال، يوجد رجل تاريخي يدعى 'جنرال الانتصارات الألف'. كان اسمه تشو ييشان، وتقول كتب التاريخ إنه كان ابن جندي أجنبي وواحدة من أعظم العشابين في الممالك الأربع. كان الصديق الأفضل لولي العهد، الذي حلم بمملكة بلا فساد حيث يعيش الناس بسلام. حين بدا أن ولي العهد قُتل بأوامر من الملك نفسه، جمع تشو ييشان جيشاً للزحف ضد الملك. أعلن أنه يفضل اتباع أحلام شبح على رغبات ملك فاسد. ولأن تشو ييشان كان أجنبياً جزئياً، لم يتبعه الكثيرون. لكن انتصاراته ضد خصوم أقوى جذبت إليه المزيد".
تنهد لي باوباو: "لكن، هل نجح؟"
رد روي ييفو بابتسامة خفيفة: "نعم. تبين أن ولي العهد حي، وكان يتخفى كقائد في الجيش. كُشف أنه نجا من محاولة اغتياله، وقام تشو ييشان بتمريضه حتى استعاد عافيته قبل إعلان الحرب. وحين اعتلى ولي العهد العرش أخيراً، حقق أحلامه. تقاعد تشو ييشان كشاعر، وعاش أطفاله دون خوف من الحرب".
أضاف ليو شيه: "إنها واحدة من أفضل القصص عن مدى الوفاء. اختار العديد من الموالين لولي العهد الموت، لكن تشو ييشان لم يفعل. الوفاء لا يؤدي دائماً إلى الموت".
صمت لي باوباو، وبدا وجهه مفكراً لبعض الوقت قبل أن ينهض.
"أشعر بالتعب، أعتقد أنني سأحاول الاستراحة إن سمحتم؟"
قال ليو شيه وهو يغير وضعيته ليستلقي على جانبه متكئاً برأسه على يده: "لست معلمك ولا أباك، فلا داعي لأن تسألني".
سأل لي باوباو: "روي ييفو، هل ستنام قريباً أيضاً؟"
رد روي ييفو: "ليس الآن".
"وأنت يا ليو شيه؟"
أجاب ليو شيه: "لا أحتاج للنوم. لكنه ممتع أحياناً. ليلة سعيدة يا لي باوباو".
"وماذا عن جي يينغ؟"
قال ليو شيه: "هي أيضاً لا تحتاج للنوم".
التفتت جي يينغ برأسها من الشجرة التي كانت تحدق فيها: "عذراً؟"
لم يمنح ليو شيه الفتاة الغاضبة ردّاً، ونظر مجدداً إلى روي ييفو بينما كان لي باوباو يتراجع نحو الكوخ.
"لدي شعور بأنك تريد سؤالي عن شيء أيضاً. هل شعب السمك فضوليون إلى هذا الحد؟"
قال روي ييفو وهو يرفع كمه ليغطي فمه كعذراء خجولة: "أريد فقط معرفة خطتك. لا يمكنك لومي على ذلك، يا شيه شيه".
أزعجت الكنية اللطيفة ليو شيه لدرجة أنه اعتدل في جلسته.
"لا تنادني هكذا".
ضحك روي ييفو: "حسناً. لكنني جاد بشأن معرفة خطتك. انظر، أنا أعرف عن الجبال الصامتة أكثر مما يعرفه الشخص العادي. بو ولي وتشو إير لا يعرفون شيئاً عن المكان الذي تأخذنا إليه جميعاً. ربما تعرف جي يينغ أيضاً، لكنني لا أهتم برأيها. أعتقد أنه من العدل أن تخبرهم بالمدى الكامل لما ينتظرنا خلف تلك الجبال".
سأل ليو شيه محتفظاً بملامح جامدة: "ماذا تعرف عنها؟"
لم ينوِ قط اصطحاب كل هؤلاء الناس معه، لكن لم يكن أمامه خيار. حك ذراعه، وشعر بحكة مفاجئة غير مألوفة. كان لدى البشر هذا كعادة عصبية. مما كان قلقاً؟ أغمض روي ييفو عينيه ووضع يديه في حجره قبل أن يفتحهما مجدداً.
"إنه مكان بلا موت حقيقي. خلف دروب الحجاج، انهار ما نعرفه كوجود منظم. هناك نيران تشتعل إلى الأبد في الداخل، وبحيرات عالقة في عواصف لم تهدأ. أطلال تتوازن في السماء وأشجار تتذوق طماء الدم. في اليوم الذي سقط فيه الإمبراطور الأخير، انشقت الحقيقة نفسها، تاركة فراغاً يملؤه الجنون".
كان وصفاً شاعرياً مبالغاً فيه، ومع ذلك لم يجد ليو شيه خطأً فيه.
بدأ قائلاً: "...لدي منزل قريب من هنا. ظننت أن هذا المكان يبدو مألوفاً والآن تأكدت. الجبل المجاور هو ما أكد لي ذلك. حين تتاح لنا فرصة الذهاب إلى ذلك المنزل، سأخبرهم بكل شيء وأترك لهم حرية الاختيار".
حمل وجه روي ييفو فضولاً وحذراً: "لديك منزل؟ هنا؟ في المملكة الشمالية؟"
رد ليو شيه: "نعم"، رغم أنه كان أشبه بهدية غير مرغوب فيها لم يجد لها استخداماً إلا مؤخراً.
"أعطانيه عمي".
سأل روي ييفو: "...من أنت؟ تدعي أنك خالد، لكنني لا أعتقد أن هذا ما أنت عليه حقاً".
كان هناك نوع من الفكاهة القاتمة في كون قرشاً يتهمه بأنه غير بشري.
"ما الذي يجعلك تعتقد أنني لست ما قلت إنني عليه؟"
أخذ صوت روي ييفو نبرة اتهامية: "كيف يكون لديك منزل من عم وأنت أكبر من السيدة غو؟ لم تذكر عمّاً من قبل، وحتى لو أعطاك عمّك منزلاً، أشك أنه كان سيصمد كل هذه القرون دون أن يلاحظه أحد ما لم يكن من صنع غير بشري. لم تكذب تماماً، لكنك لم تقل الحقيقة كاملة أبداً. لماذا عليّ تصديقك؟"
عض ليو شيه إبهامه بينما كان روي ييفو يتحدث. منذ متى كان يجمع كل هذه الشكوك؟ لم يكن الكذب من طبيعة ليو شيه، لذا تجنب قول أي شيء قد يُعتبر كذباً صريحاً.
"أنا لا أكذب حين أقول إنني خالد الصفصاف العظمي، كما تعلم. لم أكذب بشأن ذلك قط".
أشار روي ييفو: "كان ذلك اسماً أُطلق عليك لاحقاً، أليس كذلك؟ تماماً كما لا تهتم الملوك بالقصص التي تُنسج حولها، لا يمنح الخالدون أنفسهم الأسماء التي يُعرفون بها. مثل خالد اللطف، وخالد البحر الهادئ..."
"...آه، لو لي يي..."
شعر ليو شيه بشيء يهوي في داخله. كواحدة من الخالدين العشرة، كانت أول من مات. لم تبقَ حتى روحها. لم تحدثه السيدة غو عنها بعد ذلك. كما رفض الخالدان الآخران الناجيان، هو وسونغ، التحدث عما حدث. كان ليو شيه نائماً أثناء ذلك الحدث الكارثي، ولم يستطع جعل أحد يحدثه عنه.
تمتم روي ييفو: "يسعدني أن أحداً على الأقل سيذكر اسمها صراحة. لكنك لم تختر ذلك الاسم، أو أياً من الأسماء الأخرى التي أُلحقت بك، يا ليو شيه".
"هذا غير صحيح، أنا من اختلق اسم 'ليو شيه'".
سخر روي ييفو: "بوضوح. توقف عن محاولة الالتفاف حول هذا. لا أعتقد أنك كاذب يا ليو شيه. أعتقد أنك لم تكن بشرياً قط. هل أنا محق؟"
أُسقط في يد ليو شيه. إن نفى صراحة، فسيكون كاذباً. وإن قال أي شيء لا يجيب مباشرة، فسيكون يفعل تماماً ما قاله روي ييفو. أي نفي هو كذب، وأي شيء آخر هو اعتراف. لم يملك شيئاً يرد به سوى الصمت. وهكذا جلسا هناك، يحدقان في بعضهما، وكلاهما غير راغب في التراجع. كان ليو شيه مشغولاً جداً بالتحديق في عيني روي ييفو الغريبتين لدرجة أنه لم يلحظ وقوف جي يينغ بجانب النار حتى انكسر الصمت أخيراً.
"أنت محق. إنه الملك مقطوع الرأس".