قسم شجرة الصفصاف الفصل 82 — هدية بلا غفران

عقد بو ذراعيه فوق صدره وكأنه يعصر عقدة المشاعر في جوفه لتستسلم. كانت نظرة جي يينغ الحادة كالسكاكين الساخنة في ظهره، لكنه حاول الحفاظ على وجه غير مبال ومليء بالثقة. لسع برد الليل المتسلل أنفه، غير أن النار التي أشعلوها من قطع الحطب والعصي المتناثرة أبقت فخذيه وساقيه دافئتين على الأقل وهو واقف. خرج ليو شيه من الكوخ المتهالك الصغير، ورمق بو بنظرة، ثم جي يينغ، قبل أن يلتفت إلى روي ييفو ولي باوباو الجالسين قرب النار.

سأل: "ألا يزال بو و جي يينغ يتشاجران؟"

رد بو محتجاً: "مهلاً، لا، لقد ناديتك أنت! لمَ تسألهما؟"

أجاب لي باوباو: "بلى."

وتدخل روي ييفو بدوره: "دع الأطفال يتجادلون يا ليو. سيتعبون أنفسهم في النهاية، ولينعم البقية منا بليل هادئ."

حاول بو التوسل والدفاع عن نفسه بنصف صوت: "لا، لا، أيها القائد! استمع إلي... كنت أفكر فقط، بما أننا استعدنا تشوئر، أفلا يمكننا أن نطلب من جي يينغ العودة إلى السيدة غو؟ أعني، ألم تُرسل إلى هنا لهذا السبب، كي لا نعود بحاجة إليها..."

أصرت جي يينغ بغضب: "لا، يجب أن أبقى! أنا مفترضة بمراقبتها أيضاً!"

أدار بو عينيه؛ كان لهذه الفتاة عدد لا ينتهي من الأعذار لوجودها! بدأ يظن أن السيدة غو لم ترسلها أصلاً، وربما طُردت عوضاً عن ذلك.

"لم أنت هنا لمراقبتها أيضاً؟ لا نحتاج إلى مساعدتك! يمكننا مراقبتها على أكمل وجه!"

فور خروج الكلمات من فمه أدرك مدى سخافتها، لكنه رفض ابتلاعها.

التفت مجدداً نحو الآخرين: "عدا عن ذلك، ليست هذه هي النقطة. كنت أفكر في بايتشان..."

سأل ليو شيه: "من؟"

شعر بو بعقدة باردة تتكون في معدته وهو يتذكر اللحم المتململ ودوامات الدم الحمراء في الماء: "آه، ذلك... ذلك الكائن في النهر. نعم."

وكلما تحدث، زادت رغبته في تغيير الموضوع.

"كان يتحدث إلى شخص ما، وانغ هواخينغ..."

لم يلتفت إلى روي ييفو لكنه شعر بنظراته تخترق عمود الفقري، "...وكانا يتحدثان عن شخص آخر أيضاً، أعتقد أنه كان..."

كان يتكلم على عواهنّه، لكن الأمر بدا منطقياً له. كانت قريبة من النهر على أي حال، وقد ذكروها باسمها الآخر.

بالكاد لاحظ ذلك في تلك اللحظة، وكلما توقف عقله عند تلك الذكريات جف حلقه أكثر: "أعتقد أنهما كانا يتحدثان عن تشوئر، أليس كذلك يا لي؟"

صمت لي باوباو لبرهة قبل أن يرفع حاجبيه بدهشة: "...أظن ذلك. أنت محق. لقد تحدثا عنها، كان بايتشان... كان يستخدم اسمها الأجنبي، اعتدت على مناداتها باسم أليق لدرجة أنني بالكاد لاحظت ذلك."

بدا على روي ييفو الغضب المعتدل والقلق الشديد وهو ينهض من مكانه ليقف أمام بو: "أخفيت عنا هذا حتى الآن؟"

رفع بو يديه استرضاءً؛ حين كان روي ييفو يرتدي وجه امرأة لم يكن مخيفاً هكذا. لكن وجهه الحقيقي بأقيامه الحادة وعينيه المرعبتين نجح في إخافته... قليلاً فقط، حسبما أخبر نفسه.

"كنا منشغلين قليلاً بكل ما يدور حولنا، أعتذر لعدم إبلاغكم فوراً."

تراجع خطوة أخرى فاصطدم بشيء صلب. استدار ببطء ليجد ليو شيه يحدق فيه، وقد استُبدلت نظراته الخاملة المعتادة بأخرى حارقة لدرجة أن رئتي بو رفضتا العمل. شعر بضيق يتكون في صدره بسبب نقص الهواء.

سأل ليو شيه: "أي شيء آخر؟"

عجز بو عن استنشاق الهواء للكلام فاكتفى بالايماء.

تلاشت النظرة في عيني ليو شيه وأخذ بو نفساً عميقاً وممتناً قبل أن يقول: "ذكر بايتشان أن سيدة المياه الهادئة أرعبت تشوئر، لكن هذا... لا منطق فيه يا قائد لأكون صادقاً. لكن ألم يكن يتحدث أيضاً عن... التحدث إلى تشوئر؟"

قطب ليو شيه حاجبيه، ثم استدار ليدلك صدغيه ويئن بهدوء: "هذا يجعلني أفكر، ولا يعجبني ذلك."

سأل روي ييفو: "وما الذي تفكر فيه يا ليو شيه، أيمكنني السؤال؟"

عقد ليو ذراعيه، ومشى ذهاباً وإياباً للحظة، ثم وضع يديه على خاصرتيه ونقر بقدمه. توقف بعد ذلك ووقفة مستقيمة وهو يحدق في بو والآخرين.

قال: "أعتقد أن سيدة المياه الهادئة لم تكن قط على ما تبدو عليه. لقد جعل أحدهم من الأمير اليشمي أضحوكة."

اعترف بو: "لا أفهم."

ربت روي ييفو على رأسه: "لا بأس ألا يفهم الكلب."

اعترف لي باوباو من مكانه، وقد انضمت إليه الآن جي يينغ التي كانت تدفئ يديها قرب النار البائسة: "أنا لا أستوعب الأمر أيضاً."

هز روي ييفو كتفيه، مدخلاً يديه في كميه: "تقول القصص إن سيدة المياه الهادئة صعدت بعد أن ألقت بنفسها في بركة أو بحيرة هرباً من زواج تعس. لكن من ينسج مثل هذه القصص أو يشهد الأحداث؟ الملوك وحدها. وإن حدث الأمر بشكل مختلف، فلا توجد ملكة مستعدة لتغيير قصة تبدو جيدة. هناك مئات الحكايات المختلفة حول كيفية تعلم الأمير اليشمي تغيير ألوانه، أو فقدان قرونه. وهناك آلاف مؤلفة من القصص حول كيفية مساعدته لعدة ملوك على الارتقاء لمناصبهم، ومع ذلك يظل غير مبال بالقصص نفسها، وغالباً ما يكونون هم كذلك. وإن كان هناك شيء يرتدي جلد تلك المرأة طوال الوقت... حسناً، فمن كان ليدري؟"

سأل بو: "ألم تكن ملكة لتلاحظ ذلك؟ أعني أن البشري والشيطان يمتلكان... روحين مختلفتين، أليس كذلك؟"

أطلقت جي يينغ شخير سخرية: "تلك أذكى كلمة سمعتك تقولها على الإطلاق. كنت ستكون محقاً، لولا عدم وجود ما يمنع ملكا آخر من فعل الشيء نفسه. بعض الملوك بارعون جداً في التظاهر بأنهم بشر، بارعون لدرجة أنهم يستطيعون حتى تزييف الشيخوخة والموت."

ثم نظرت إلى ليو شيه: "إذن، ما تعتقدونه أنت وتلك السمكة الحامضة هناك هو أن شخصاً ما خدش أحد أعمدة السماء الأربعة و... ماذا؟ ما مغزى التظاهر بأنك ملكة لمئات السنين؟ ومن يفعل ذلك؟"

اعترف ليو شيه بوجه متجهم: "هذا هو الشيء الوحيد الذي عجزت عن معرفته."

أضاف روي ييفو: "لم يكن الأمر مجرد التظاهر بأنها ملكة، بل كان أيضاً سرقة وجه شابة والتظاهر بأنها قارئة طالع لإحداث الفوضى ونشر أجزاء معينة من المعرفة التي حظرتها الملوك منذ زمن طويل."

ضحكت جي يينغ: "حسناً، قد يكون ذلك خطأك وحدك. شعب الأسماك يعشق المعرفة. ربما أنتم..."

سُمع صوت طحن حذاء على غصن جاف قريب. صمت الجميع والتفتوا لتأمل اتجاه الصوت. ظهر ظل داكن وهو يعبر الغابة المظلمة، محاطاً بالأشجار الجليدية التي بدت وكأنها تمتص المزيد من الليل القادم. ثم خطا الكائن نحو النور، كاشفاً عن هيئة الطبيب لين المتعبة. كان يحمل كتلة من القماش وحذاءين صغيرين.

قال رغم أن بو ظن أنه لا يبدو آسفاً على الإطلاق: "أتمنى ألا أكون مقاطعاً لشيء."

سأل روي ييفو: "على الإطلاق، ما الذي أتى بك إلى هنا؟ ألا مفترض بك المساعدة في البلدة؟"

هز لين رأسه، متجهاً مباشرة نحو ليو شيه بينما واصل مخاطبة بقية المجموعة: "لمყ تكن هناك إصابات. أصيب البعض بالصدمة لكن هذا أمر لا يد لي فيه. غير أن إحدى القرويات لم تكن تعلم بمغادرة تشوئر، ولما علمت بذلك قصدتني لتسليم شيء ما."

رفع القماش والحذاءين.

"قالت إنه وقع حادث عند النهر قبل انتقال القرية وإن تشوئر أنقذت ابنها."

لمש يستطع بو منع نفسه من السؤال: "كيف؟"

لم يستطيع تخيل تلك الطفل الضئيلة تفعل شيئاً يذكر. أطاحت بحشرة ما أو ما شابه؟

أمسك لين الأغراض بانتظار فتناولها ليو شيه: "قالت أمه إن القصة التي رواها ابنها هراء، ولعل تشوئر منعته من الغرق لا أكثر."

نادت جي يينغ من مكانها: "ولمَ لم تحضره بنفسها؟ أكسلى أم انشغال بإعادة بناء منزلها؟"

هز لين رأسه: "لم تكن ترغب في رؤية أي منكم. لقد دمرتم منازلنا، وحطممتم الحياة الهادئة التي اعتاد عليها الجميع، وأصبتم الشخص الذي يعتبره العديد من القرويين قريباً لملك حام. حتى إنني سألت هوا إن كانت ستأتي فقالت إنها تفضل أن تتلاشى على الاقتراب."

اشتعل وجه بو حرارة. ما قصة كل هذا الغضب؟ لم يتعمد ليو شيه تدمير البلدة ولم يكن ذنبهم على أي حال!

أشار بإصبعه نحو جي يينغ: "هذا بسببك! لو لم تكوني متوترة وخائفة هكذا، لما حدث أي من هذا."

قفزة جي يينغ على قدميها واندفعت نحو بو، متوقفة أمامه مباشرة لتدفعه إلى الخلف قدماً: "أنت غبي جداً، ماذا لو لم أفعل شيئاً؟ ماذا إذن؟ حينها كان بإمكانه مهاجمتنا على أي حال..."

دفعه بو بدوره قائلاً: "لم يكن ليهاجمنا بالتأكيد! كل ما أردته هو افتعال المشاكل!"

قبضت يد ليو شيه القوية على ذراع بو لتجره بعيداً عن جي يينغ: "عليكما أن تتعلما إما مقاربة الأمور كبالغين أو الابتلاع."

أشار نحو الكوخ دافعاً بالأغراض الجديدة التي جلبها لين إلى ذراعي بو، وأمر: "اذهب واجلس هناك مع تشوئر."

ثم أشاح بيده نحو شجرة كبيرة في الطرف الآخر من الخلاء: "وأنتِ يا جي يينغ، اذهبي واجلسي في مواجهة تلك الشجرة."

ضربت جي يينغ بقدمها الأرض: "ماذا؟! يجب أن أكون في الكوخ! يمكن لبو النظر إلى شجرة. إنه كلب على أي حال، والكلاب تنتمي للخارج."

"اذهبا. كليكما. حالاً."

أخرج بو لسانه لجي يينغ وشعر بوخز مؤلم وقوي في مؤخرة رأسه، كاد يفقده توازنه وهو يدفع نحو الكوخ.

جاء صوت ليو شيه حاسماً وقريباً من تذمر أب أنهكه التعب: "كف عن الاستفزاز المتبادل!"

دون رغبة في المخاطرة بصفعة أخرى على قفا رأسه، تسلل بو إلى داخل الكوخ. لم يكن الكوخ أدفأ بكثير من الخارج، ورغم خيوط العنكبوت الكثيرة فلم يكن فيه شاغلون سوى نفسه وتشوئر النائمة ملفوفة ببعض ملابس ليو شيه. جلس بو بجانبها وتمتم بقليل من الانزعاج لتعامله كطفل سيء السلوك. كان ذنب جي يينغ وحدها على أي حال. بعد لحظة ترك فيها مشاعره الغاضبة تلتهم بعضها البعض، وضع أخيراً ملابس تشوئر الجديدة على أنظف بقعة أرض وجدها قربها، ثم وضع حذائيها الجدييدين قريباً من قدميها.

ورغم كل الصراخ في الخارج، لم تستيقظ. كانت تشوئر تننام بهدوء شديد لدرجة أن بو وضع إصبعاً تحت منخريه فقط للتأكد من أنها لا تزال تتنفس. بالكاد تحركت، وبدا له أن السبب هو إحكام لفها بالقماش الأبيض، وكان شعرها منفكاً ومتروكاً في فوضى متشابكة علق فيها بعض الرماد من وقت سابق، كالجمر المحترق في النار. مد يده وأبعد بحرص بعض الرماد. بدت باردة قليلاً عند اللمس، فجلس بتردد وبحركات مدروسة للغاية، جذبها إلى حجره وأمسك بها قريباً منه.

كانت لديه ذكريات خافتة عن أخواته يفعلن الشيء نفسه حين يشعرن بالبرد. واصلت تشوئر نومها، وبدت أنفاسها البطينة السطحية بالكاد محسوسة.

ساور بو، لسبب ما، شعور بأنه يحمل جثة حية.