كان روي ييفو يوازن ثقله بحذر فوق القرميد المتصدع لسقف العيادة شبه المهدمة. كانت المياه المكررة التي تدور في حلقة أبدية خلفه هي الشيء الوحيد الذي يمنع حرارة الجمر الكئيب من أن تنهش جلده الذي استعاد شبابه حديثاً. لقد كان لين كريماً حين قايض السباحة في بركته المعتنى بها جيداً مقابل كتاب آكل الخيزران، وإن كان روي ييفو يظن أنه لم يضع في حسبانه أن تلك المياه ستُستنزف لتُستخدم سلاحاً ضد لانغ لانغ.
ومع أن الحصول على المياه المكررة أمر يسير في مدن الأعماق، إلا أن لين استغرق وقتاً طويلاً على الأرجح لنسخها باستخدام نباتات متاحة لمراتب صغار السحرة والمزارعين والعشّابين. والآن، ترقد تلك النباتات في الفناء، مسحوقة ومحترقة. يا للخسارة، فكّر. إن بقي حياً بعد اقتلاع رأس وانغ هوا تشينغ، فسيتعين عليه مساعدة لين في العثور على نباتات جديدة. نظر إلى يديه، لم يعد الجلد متصدعاً أو متهالكاً بفعل السن والضعف واللعنات.
لن يدوم هذا طويلاً، لكنه يأمل أن يكفي لما يحتاجه. كان سيد الكلاب العظيم يتعثر مبتعداً، والدم الفاسد يتدفق من جرح في معدته أحدثه ليو شيه، الذي كان يتبعه بخطوات وئيدة. عدّل ثقله بعناية لضمان عدم سقوطه، ثم نزل عن السقف وقفز عند الحافة ليهبط على الأرض برشاقة معقولة، وتبع ليو شيه بخطوات خفيفة وسريعة. لم يقطعا مسافة طويلة حتى وجدا وجهة لانغ لانغ. شعر روي ييفو بوخز يسري في جسده المستعاد حين اقتربوا من مبنى أبيض غريب.
كان مبنياً على طراز شائع في البلدات الصغيرة لملوك محلية، يتربع فوق أرض مرتفعة قليلاً، وتؤدي إليه درجات تفضي إلى محرابه، بأعمدة تسند مظلة قصيرة فوق الباب، مع إضافات غريبة تواجه الجنوب تشبه البيوت. كانت هناك تماثيل خشبية، صُنعت بإخلاص لكن بمهارة متواضعة، لمخلوقات شرسة تشبه الكلاب تقف قرب المدخل. ومع الاقتراب، تحول الوخز على جلده إلى قشعريرة حقيقية. كانت رائحة الرماد وضغط التخثر الروحي السلبي يثقلان المكان.
والأكثر لفتاً للنظر هم أولئك البشر الذين وقفوا خارج الضريح بنظرات حازمة. كانوا صغاراً وكباراً. رجالاً ونساءً. بينهم الندوب، والعرج، والمشوهون بسبب المرض. وقف رجال ضخام ونساء قويات في المقدمة، يمسكون أسلحة تتنوع بين سكاكين جزارة ثلمة وهراوات غليظة.
صاح رجل بضراوة حين اقترب ليو شيه: "ولا خطوة أخرى! لا أعرف من تكون، لكنك بلغت مداك!"
رفع روي ييفو كمه ليغطي فمه، وقال: "آه".
لن يكون من اللائق أن يرتسم على وجهه تكشيرة قبيحة أمام هؤلاء المتوترين. تحرك ليقف بجانب ليو شيه، فانتفض الناس قليلاً لكن أحداً لم يفر.
"ليو شيه، لابد أن هؤلاء هم من جمعهم لانغ لانغ."
أشار ليو شيه إلى داخل الضريح: "...إيدوني في الداخل."
"كيف عرفت؟"
كان روي ييفو قد سمع عن الأنفاق من لين، وكان على يقين بأن سمع ليو شيه ليس قوياً بما يكفي لسماع حديث تحت الأرض بينما كان غارقاً في قتال.
أجاب ليو شيه ببساطة وكأن الأمر يفسر كل شيء: "أنا والدها، أشعر بذلك."
شعر روي ييفو أن للأمر علاقة بكونها تشرب عصارة ليو شيه كشاي منذ زمن لا يعلمه إلا البحار. اتخذ ليو شيه خطوة أخرى، فأغمض الرجل في المقدمة عينيه وصرخ، مندفعاً للأمام بمطرقة خشبية. كوفئ على شجاعته بأن تنحى ليو شيه في اللحظة الأخيرة، ومد قدمه ليعرقل الرجل، فارتطم وجهه بالتراب بصوت مكتوم غير مثير للإعجاب.
"توقف."
ظهر كلب ضخم عند مدخل الضريح، كان رأسه منحنياً بفعل السن، والدم الأسود يلطخ فراءه الأبيض، ويقطر على الدرجات البيضاء التي كان يترنح عليها. لم يكن الكلب مخلوقاً فانياً. حتى في هذه الحالة، كان يفيض بقوة ملتوية تجعل البشر يفرون عادة. لكنه لانغ لانغ، ولن يسبب لشعبه هذا الرعب عن قصد. كانوا خائفين لسبب آخر.
"سيدي لانغ لانغ أرجوك لا تذهب!"
"ابقَ هنا!"
لم يدرِ روي ييفو كيف يشعر تجاه سيد الشياطين. لقد كان بالتأكيد شوكة في جنب السماوات، لكن أي جرم ارتكبه حقاً ولم يكن دفاعاً عن النفس؟ نظر إلى ليو شيه، الذي كانت يده تقبض على سيفه وحاجباه معقودان.
تمتم روي ييفو تحت أنفاسه: "لا تفكر كثيراً، قد تؤذي نفسك."
إن كان أي من الطرفين يخطط للهجوم، فقد تلاشت تلك الخطط فوراً حين اخترق شكل أحمر صغير الحشد القلق، الذي كان لا يزال يتجادل داخلياً حول ما إذا كان عليهم الاندفاع للدفاع عن سيدهم. سكن الهواء وسط أنفاس محبوسة حين وضعت الطفلة نفسها بين ليو شيه ولانغ لانغ، باسطة ذراعيها لجانبيها وكأنها قادرة حقاً على إيقافهما إن قررا التحرك. بدت مختلفة عما يتذكره. امتلأت وجنتاها ولم تعد أطرافها عيداناً مكدومة.
حتى شعرها قد رُتّب نوعاً ما، وإن كان الركض قد أفسد العمل المتقن. أدرك روي ييفو بشيء من الخزي الذي أحرق صدره قليلاً أن لانغ لانغ تمكن بطريقة ما من رعايتها أفضل مما فعل هو أو ليو شيه. مدفوعاً بغريزة نصف منسية، خطا روي ييفو بضع خطوات للأمام ليسحب الطفلة من بينهما، لكن ليو شيه رفع ذراعه الملطخة بالدم ليوقفه. تساقطت قطرات من دمه الصمغي ببطء على الأرض، لتستقر في الغبار.
صرخت، وبمزيج من لهجتها الثقيلة وصوتها الطفولي الحاد، أذهلت الثلاثة وقطعت جو التوتر كسكين في لحم: "أنتما تتصرفان بحماقة!"
حتى روي ييفو فوجئ. أين تلك الطفلة المرتجفة القلقة من قبل؟
"توقفا عن القتال الآن!"
بدا صوت لانغ لانغ كنسيم يعبر أضلاعاً مكشوفة لا كصوت حقيقي: "إن كان سيقتلني، فأنا أفضل أن يفعل ويترك شعبي في سلام."
وجهت إصبعها إلى ليو شيه: "لن يقتلك، لأنني قلت لا! كان لانغ لانغ لطيفاً جداً معي! أنقذني من هؤلاء الأشرار، ثم أطعمني!"
كان هناك تركيز غاضب على كلمة "أطعمني"
وهي تحدق بليو شيه.
"الجميع هنا يحبونه كثيراً وقد ساعدهم، لذا لا يمكنك قتله!"
صمت ليو شيه لكن روي ييفو رأى حاجبيه مرفوعين.
قال روي ييفو بلامبالاة مصطنعة: "...لم أسمع في كل ما قيل عن لانغ لانغ أنه وُصف يوماً بالعدوانية. كل القصص، من مقاهي الشاي إلى الثكنات، تقول إنه لا يصبح عدوانياً إلا إذا استُفز."
بعد لحظة، نفض ليو شيه الدم عن سيفه وأغمده.
قال متنهداً: "لم أكن أنوي قتله في الواقع. لكن حين أراد القتال، لم أستطع منع نفسي."
أجاب روي ييفو: "إذن تفتقر لضبط النفس، ومهاراتك في التفاوض سيئة أيضاً."
انتظر روي ييفو رداً، لكن الرجل ذو الثياب البيضاء سار نحو لانغ لانغ.
صرخت تشو إير مجدداً: "قلت توقفا عن القتال!"
قال مهدئاً، باسطاً يديه بكفيه المفتوحتين ليظهر خلوهما من الأسلحة: "لن أقاتله. سأساعده."
وقف روي ييفو في مكانه للحظة، يراقب ليو شيه وهو يقترب أكثر فأكثر من الكلب. تراجع الكلب ببطء، يزمجر بخفوت بينما انهارت قدماه الخلفيتان تحته من الضعف. ثم في حركة خاطفة، رفع ليو شيه الكلب بذراع واحدة، وخطف تشو إير بالأخرى، حاملاً إياهما إلى الضريح بسرعة جعلت الحشد يتفرق، واضطر روي ييفو للركض خلفه. بدا لانغ لانغ في وضع مهين وهو يُحمل ككيس، ودماؤه تصدر أزيزاً حين تلامس ثياب ليو شيه، حتى وصلا إلى تمثال ضخم لامرأة ذات وجه وديع وكلب بجانبها.
لم تكن مزينة بترف، ولم تكن حولها قرابين أو محيط فخم، لكن كان واضحاً أن عناية فائقة تُولى لها بانتظام. كان المكان نظيفاً، ووعاء القرابين الصغير أمام التمثال يبدو جديداً، ورائحة البخور الطيب تعم الأرجاء. أمام التمثال، عند قاعدته، توجد فجوة ضحلة صغيرة تختفي تحته. ومع ذلك، كان جو المكان متجلطاً تماماً. كدم فاسد في جثة تركت تحت الشمس. جعل هذا روي ييفو يشعر بغثيان خفيف.
ألقى ليو شيه لانغ لانغ على الأرض بلا مبالاة، فسقط تلك المسافة القصيرة بصوت "ارتطام"
رطب. خلفهم، شعر روي ييفو بعيون أهل البلدة الكثيرة تراقبهم برعب وتوجس. كانت شجاعتهم قد غادرتهم، لكنهم لم يطيقوا الفرار. نظر مجدداً إلى التمثال الذي كان يراقب كل شيء بنظرة ساكنة. كانت عشيقة لانغ لانغ على الأرجح، فمن غيرها يصنع كلب تمثالاً له سوى معبوده؟ لقد خلد في الموت ما فشل في الدفاع عنه في الحياة. تساءل روي ييفو إن كان ممكناً لمن مات منذ زمن طويل أن يصبح معبوداً حقيقياً، أم أنها قضت وقتها في الحياة الأخرى وعادت لفرصة أخرى على العجلة؟
انتزعته صرخة تشو إير المفاجئة من أفكاره ليركز على ما يحدث أمامه. صدر صوت تحرك غريب وشعور بالحرارة، ولهيب يطرقع بينما كان جسد لانغ لانغ يتدهور بسرعة إلى رماد، يتدفق إلى الفجوة عند قاعدة التمثال ليختفي تحتها. تساقط الفراء واللحم أولاً، ثم تبعتهما العظام المتفحمة.
صرخت تشو إير مذعورة: "إنه يموت!"
حاول روي ييفو أن يتحدث بلطف: "هو لا يموت، لقد فقد فقط الطاقة للحفاظ على أي شكل مادي. إنه يرتاح الآن."
لكنه نظر إلى ليو شيه ثم إلى التمثال وكأنه يتوقع من ليو شيه أن يحطمه. كان هذا المكان هو الذي اختار لانغ لانغ أن يضع فيه جسده الحقيقي منذ زمن طويل، ولو دُمر هذا أيضاً، لزال لانغ لانغ من الوجود. لا يمكن لشيطان أن يستمر في الوجود إن فُقد جسده الأصلي؛ فهو يعمل في آن واحد كمصدر قوته الأول وكرابط له بالعالم الفاني. لكن ليو شيه لم يفعل ذلك. بدلاً من ذلك، راقب روي ييفو بذهول متزايد، بينما قضم الرجل إصبعه الثالث من يده اليسرى بسهولة كما يقضم المرء كعكة.
انقصف الإصبع وبدأ الدم يسيل منه فوراً بينما ألقاه ليو شيه في وعاء القرابين. كانت تشو إير مجبرة على مشاهدة كل هذا عن كثب لأن ليو شيه لم يضعها أرضاً بعد، وبدا وجهها شاحباً. تغير جو الضريح. صار هناك ضغط على روحه، كأن غطاءً ثقيلاً وُضع عليها ليخنقها.
قال ليو شيه: "من الآن فصاعداً، لن يزعجكم أحد. لكن إلى أن تتعافى، سيحتاج شعبك للاعتماد على أنفسهم."
تحدثت تشو إير فوراً، محاولة الانحناء نحو الفجوة تحت التمثال ولم تفلح لأن ليو شيه كان يمسكها بإحكام: "سأزورك! حين تتحسن! سآتي، حسناً؟! لذا تحسن بسرعة! سأحضر أمي أيضاً!"
راقب روي ييفو الجلد على الإصبع المدمى وهو يذبل، وينسلخ كأوراق لزجة ليكشف عن عظام خشبية. اختلطت رائحة الدواء الحادة برائحة البخور والرماد. نظر إلى ليو شيه الذي بدا غير مبالٍ تماماً بقضم إصبعه. كل شيء في هذا الرجل خشبي، فكر روي ييفو، من عظامه إلى حركاته. لا شيء فيه حقيقي. اسمه اسم مستعار صارخ، وجسده دمية مغطاة باللحم. ضاقت عينا روي ييفو. هذا الكائن لم يكن بشراً قط. ما هو؟
"رئيس!"
كان بو، ولي باوباو، وجي يينغ يحاولون الخروج من فتحة قرب الزاوية الشمالية الغربية للمحراب في آن واحد. أدى هذا إلى انحشار بو وجي يينغ ضد بعضهما، وذراع لي باوباو تصفق بعجز ضد الأرض وهو يحاول العثور على شيء يتمسك به. شتم بو جي يينغ بينما دفعته كوعها لتضع كلتا يديها على الأرض وتجر نفسها للخارج، وتبعها بو متخبطاً، وخرج لي باوباو أخيراً منهكاً. نظر بو حوله، من التمثال، إلى ليو شيه وتشو إير، ثم إلى روي ييفو، وإلى الناس المرتبكين والمتوترين الذين يختلسون النظر.
"...هل انتهى القتال؟"