قسم شجرة الصفصاف الفصل 7 — رحلة بالقارب

كان معتادًا على الاستيقاظ في الساعات الأولى من الفجر، ومع ذلك شعر بنوع من الخمول الشديد أمام هذه الفورة العارمة من النشاط التي جره إليها ذلك الرجل الطويل الرشيق الذي آواه تحت جناحه في الليلة السابقة. لقد تمكن ليو شيه بطريقة ما من تدبير ثياب جديدة بسيطة وحذاء له، وجره خلفه في جميع أنحاء البلدة بحثًا عن أي محل مفتوح، مما جعل بو يشعر للمرة الأولى منذ زمن بأنه يقترب من كونه فردًا شبه محترم من الطبقة الدنيا مجددًا. كل هذا قبل أن تستيقظ الأخت الصغيرة العضاضة! جلس خارج النزل بعينين لا يزال يغلبهما النعاس، ومرر إصبعه على يده المضمدة متألمًا، قبل أن يربت على حزامه ليتأكد من أن منجله لا يزال معلقًا هناك. ثم عاد يحدق في الضمادة. لقد تعرض بو لعضات حيوانات مختلفة من قبل، إذ عمل في مزارع عديدة كأجير مؤقت، لكن لسبب ما بدت عضة فتاة صغيرة غريبة مؤلمة بشكل خاص. ربما لأنها تشبثت به، أو بسبب تعبير وجهها البري الهجومي الذي بدا غريبًا جدًا على طفل. لقد بدا أشبه بشيء قد تراه على وجه كلب جائع. مهما يكن الأمر، لم يكن لينتظر منها أن تقترب منه لمسافة تسمح لها بعضه مجددًا. ظهر زوج من القوائم الصغيرة المغطاة بالشعر في مجال رؤيته، ورفع رأسه ليرى ليو شيه يمد إليه الخنزير الصغير بيد واحدة بينما يحمل الطفلة العضاضة بذراعه الأخرى. كانت ملفوفة بالرداء الأبيض الشاحب بحيث تم تقييد يديها وقدميها بالكامل، واستند رأسها على كتفه حيث انسدل شعرها الأحمر الداكن على صدره. كانت عيناها لا تزالان مغمضتين في نوم عميق. علق بو وهو يأخذ الخنزير بين يديه، وهز رأسه موافقًا على ملاحظته الخاصة: "لقد لففتها وكأنها حيوان مفترس". التفتت عينا ليو شيه لفترة وجيزة إلى يد بو المضمدة، ثم أشار إلى الأمام بيده الطليقة: "نحن ذاهبون إلى الأرصفة لنستقل قاربًا يعبر بنا النهر صعودًا-" تسربت قشعريرة باردة من الخوف في قلب بو: "هل نحن ذاهبون إلى المقابر؟!" "ماذا؟ لا،" أبدى ليو شيه تعبيرًا مستنكرًا، "نحن ذاهبون إلى قرية ستجعلنا أقرب إلى الطرق الجبلية." "إلى أين نحن ذاهبون إذن، إن سمحت لي بالسؤال يا سيدي، يا معلمي، أرجوك؟" أجاب ليو شيه: "إلى القصر الأول"، وبدأ يمشي إلى الأمام على طريق البلدة شبه الخالي. كان معظم الناس قد بدأوا للتو يستيقظون في منازلهم، وكان التحول التدريجي في الهواء من الصمت المطبق إلى همسات الحياة وادعًا وجميلاً. ظل بو صامتًا للحظة، يقلب كلمات ليو شيه في ذهنه وهو يحمل الخنزير الصغير النائم. هل كانوا ذاهبين لزيارة ملك أو شيء من هذا القبيل؟ اعتقد أنه سمع مصطلح "القصر الأول" من قبل، لكنه لم يتذكر أين. ثم تبع ليو شيه حريصًا على البقاء خلفه ببضع خطوات احتراما له ككلب قلق. نظر إلى الفتاة النائمة بريبة: "هل هي... هكذا دائمًا؟ شرسة؟" أجاب ليو شيه: "فقط عندما تكون مستيقظة". تراجع بو قليلاً بينما كان يعجب في الوقت ذاته بشجاعة هذا الرجل الطويل في التعامل مع ما كان بوضوح حيوانًا ضاريًا في جسد بشري. فكر بو مليًا في كلمات سؤاله التالي بينما بدأوا في النزول على درج واسع خشن يؤدي إلى أرصفة الميناء الفعلية للبلدة. كان عليه أن يكون لبقًا في هذا السؤال، متجنبًا أن يبدو فضوليًا أكثر من اللازم: "من أين اشتريتها؟" "ماذا؟" التفت ليو شيه برأسه لينظر إلى بو بعبوس غاضب، "هل سيفترض الجميع أنني اشتريتها أو أنني سأبيعها؟!" "لا، لا! لقد كنت فقط-" ضم بو الخنزير النائم إليه بقلق كأنه تميمة يمكنها امتصاص جزء من غضب ليو شيه. تنهد ليو شيه بهدوء وهز رأسه، ملتفتًا لينظر مجددًا إلى أرصفة البلدة الخشنة التي يحتضنها النهر الأسود. كان النهر الأسود نفسه عبارة عن شريط مائي ضخم يتدفق عبر ثلاث من الممالك الأربع، واكتسب اسمه بسبب الكمية الغريبة من الغرين التي تتدفق فيه باستمرار وتترك النهر بلون الحبر الداكن. ووفقًا لقصة رواها له عجوز بعد يوم عمل زهيد الأجر في حصاد الشعير، تحول النهر إلى الأسود بعد أن استحممت فيه إمبراطورة الجحيم ذات مرة، بعد أن خدعها أمير اليشم الذي أحضر مجموعة من الملوك الأخرى للاختباء ومراقبتها. كانت غاضبة وخجلة لدرجة أنها حولت الملوك الصغرى إلى أسماك، وكان هذا هو السبب المزعوم في أن لحم الأسماك التي تسبح فيه تحول أيضًا إلى درجات من اللون الرمادي. لم يكن لهذا أي تأثير سلبي على مذاقها، على الأقل في رأي بو بناءً على محاولاته اليائسة القليلة لتناول أي سمكة مسكينة قذفت بها المياه بالصدفة إلى الضفاف، وفترات عمله القصيرة والمتقطعة كصياد سمك. ومن حيث كانا يقفان، لم يستطع بو حتى رؤية الجانب الآخر من النهر، بل فقط امتدادًا متقلبًا لا نهاية له من السواد المتموج حيث تنجرف بضعة قوارب من مختلف الأحجام مع رياح الصباح الخفيفة. وكانت الأرصفة تضم بضع مجموعات من الباحثين عن الثروات الذين يحاولون شق طريقهم بالقوة أو بالمال إلى القوارب. كان ليو شيه بالقرب من أحد هذه القوارب بعيدًا عن بو، يتحدث بالفعل مع رجل يبدو خاملاً للغاية، نظر لفترة وجيزة إلى بو، ثم عاد بنظره إلى ليو شيه ورفع ستة أصابع. استنشق بو نفسًا عميقًا من الهواء وهرع إلى جانب ليو شيه وهو يحمل الخنزير الصغير الذي بدأ يتحرك قليلاً الآن تحت ذراعه. "هيا بنا،" استخدم ليو شيه ذراعه الحرة للإشارة إلى لوح خشبي يؤدي إلى القارب بينما كان صاحب القارب يمسك بابتهاج كيس العملات المعدنية الذي أعطي له للتو، ويزنه في راحة يده. كان هناك العديد من الأجانب والمرتزقة، بعضهم يرتدي دروعًا ثقيلة وبعضهم بدونها، يجلسون على القارب بالفعل. استطاع سماع مقاطع من لغات مختلفة، وهمهمات متفرقة حول كل الكنوز التي تقبع بالتأكيد داخل المقابر. كان ليو شيه قد صعد بالفعل وتبع بو خطاه، ملقيًا نظرة خاطفة إلى المياه السوداء قبل أن تتسرب قطرة أخرى من الخوف في عروقه، فحول نظره سريعًا إلى ليو شيه وواصل السير. وعندما صعدوا إلى القارب نفسه، شعر بو بغثيان شديد اجتاحه لفترة وجيزة قبل أن يزول بالسرعة نفسها. ومع ذلك وجد نفسه يتكئ على جانب القارب. وتمتم لنفسه قائلاً: "أتمنى ألا تطول هذه الرحلة..." صدرت همهمة صغيرة غاضبة من الأخت الصغيرة، وسرعان ما أنزلها ليو شيه على قدميها. تمايلت على سطح السفينة، متشبثة بالنسيج الملفوف حولها بينما كانت ترمش بعينيها في ضوء الشمس الباكر. التفتت بوجهها نحو بو وضيقت عينيها بغضب نعس، وشعر هو بدوره بألم وهمي في يده المعضوضة. وضع ليو شيه يدًا ثابتة على كتفها وانحنى ليهمس بشيء في أذنها. خطت نحوه ورفعت يديها نحو الخنزير الذي كان مذعورًا قبل قليل وهدأ فورًا بين ذراعيها. وقالت باختصار بلكنة ثقيلة طغت على الاسم البسيط الذي نطقته: "العم بو". لم يرغب بو في إثارة غضبها، فقدم لها الخنزير الصغير بسرعة، والذي سرعان ما هدأ بمجرد أن أصبح في حضنها. استدارت لتمشي عائدة إلى ليو شيه، ثم تجاوزته إلى الجانب الآخر من القارب حيث جلست على الفور ووضعت الخنزير الصغير في حجرها، ممسدة على بطنه. تمتم ليو شيه لنفسه: "ستظل غاضبة طوال اليوم، أليس كذلك؟" والتفت بو ليجد أن الرجل الطويل قد... خلع جزءًا من ثيابه. كاد بو يغص بريقه. فقد كانت الطيات الفضفاضة لملابسه تخفي صدرًا وذراعين مفتولي العضلات بشكل مذهل، مما جعل بو يشعر ببعض الراحة لأن كل ما ناله من مواجهتهما في الزقاق لم يكن سوى بعض الكدمات على ظهره وركبتين مخدوشتين. "عذرًا، يا... سيدي، ماذا تفعل؟" جلس ليو شيه حيث كان، ثم حرص بعناية على أن يكون شعره الطويل بعيدًا عن أي أقدام، وتمدد. وأجاب: "أرتاح. إن تنظيفك وإخراجها دون إيقاظها أمر مرهق". نظر بو حول القارب ولاحظ أن أحدًا لا يبدو مكترثًا بهما. كانت هناك مناظر أكثر غرابة للتحديق فيها من نبيل شعث الثياب يخلع ثيابه. فجلس بو بجانب ليو شيه وشعر بنظرات الفتاة النارية تخترق ظهره. قشعر بدنه وألقى بنظرة خاطفة عليها وراء كتفه. كانت منكمشة على نفسها ككرة صغيرة، تضم الخنزير الصغير إليها وقد لفت نفسها وإياه في قماش الرداء كشرنقة بيضاء صغيرة. "غاضبة جدًا..." "...لا تحكم عليها بقسوة يا بو،" تحدث ليو شيه بصوت ناعم وهو يحدق في السماء. وبدا أن بشرته تحمل مسحة خفيفة جدًا من اللون الأخضر إذا حدق بو فيها طويلاً، لكنه وجد أيضًا صعوبة في إبعاد نظره عن الارتفاع والانخفاض اللطيفين لصدره. "إنها خائفة". "ولذلك تعض الناس؟" ضحك ليو شيه قائلاً: "أوه، وهي تركلهم أيضًا". تعالت صيحة في مكان ما في أعالي النهر، وتلقفها آخرون على متن القوارب. نظر بو وليو شيه في اتجاه الصياح. لم ير بو شيئًا لكنه كان لا يزال يسمع المزيد من الصرخات المذعورة. سأل: "هل هناك قارب يغرق في الأمام؟" وركض إلى القوس الأمامي للقارب حيث تجمهر آخرون للتطلع إلى الأمام. كانت هناك ستة قوارب أخرى مرئية في الأمام، متفاوتة الأحجام وبها أعداد مختلفة من الناس. وأخيرًا صرخ أحدهم: "انظروا إلى السماء!" التفتت عشرات الرؤوس في وقت واحد وعلت شهقات الركاب. وفي الأعالي، طار جسد ذو أجنحة داكنة، يقترب أكثر فأكثر من القوارب. استطاع بو تمييز جناحين كبيرين ممتدين ذكراه بالخفاش، وعنق طويل برأس يشبه شكل المجرفة، وذيل أطول. حدق بو في الكائن بدهشة عندما انحرف فجأة، مستديرًا في السماء ليتجه شمالاً ببضع ضربات قوية من جناحيه الضخمين. وصرخ مشيرًا إلى الشيء وهو يبتعد طائرًا: "يـ- يا رئيس! يا رئيس! انظر!" كان ليو شيه واقفًا هو الآخر، يحدق في الشيء وتعبير القلق يرتسم على وجهه. سأل بو: "ما هذا؟!" "همم،" شبك الرجل الأطول ذراعيه معًا. "من الصعب تحديد ذلك وهو بعيد جدًا، لكني أظن أنه تنين من الغرب." قطب بو حاجبيه بعدم تصديق: "تنين؟ يا رئيس، هذا ليس تنينًا. التنانين ليس لها أجنحة. التنانين تعيش في الأنهار أو السحب." أوضح ليو شيه بنبرة صبورة: "هناك أنواع كثيرة من التنانين في العالم يا بو، والذين يعيشون هنا هم الأكبر سنًا على الإطلاق. تقول الحكاية إن سلف جميع التنانين أصبح هو البر والبحر. فالقشور التي في الماء أصبحت هي التنانين التي تعيش هنا، بينما تلك التي كانت في الأرض أصبحت أنواعًا أخرى. بل إن بعض القشور تلاشت مع الرياح الأولى وتحولت إلى أنواع أخرى من التنانين". ثم ارتعش فمه بابتسامة خفيفة. "أو على الأقل، هذا ما يقولونه". رد بو بشك: "حسنًا، إذا كنت تقول ذلك. ولكن لماذا هو هنا إذن؟" هز ليو شيه كتفيه: "سمعت أنهم أحيانًا ينتقلون إلى قمم الجبال هنا للابتعاد عن النزاعات على الأراضي أو الأشخاص الذين يحملون السيوف لبضعة عقود. لكنهم لا يزعجون أحدًا أبدًا عندما يكونون هنا". "إيه... يا رئيس عندما تصيغ الأمر بهذه الطريقة، يبدو أنهم يزعجون الناس في أماكن أخرى بالفعل". هز ليو شيه كتفيه قائلاً: "يفعلون ذلك. ولكن هذا أمر خارج عن إرادتنا، أليس كذلك؟" لم يكن لدى بو ما يقوله حيال ذلك، إذ كان الأمر خارجًا عن إرادتهم بالفعل. وبدلاً من ذلك، انتقل إلى الجانب الآخر من القارب ونظر إلى المياه المليئة بالغرين التي تتدفق حول القارب. وطفة جثة منتفخة هامدة، مصطدمة بالقارب. اتسعت عينا بو عندما انقلبت الجثة، لتكشف عن وجه متآكل مليء بالمخلوقات المائية التي تتلوى. ونادى قائلاً: "هـ- هاي! هناك... هناك شيء هنا!". لكن الشخص الوحيد الذي التفت إليه كان ليو شيه. وانتقل الرجل الآخر إلى جانب القارب معه ونظر في الماء. "لا يوجد شيء هنا". نظر بو مجددًا في الماء ووجد أن الجثة المنتفخة قد اختفت. "أقسم، أقسم أنني رأيت شيئًا هنا. لقد كانت جثة! بلا وجه!" بدا وجه ليو شيه مفكرًا بعض الشيء: "بلا وجه؟" "حـ- حسنًا، بدا الأمر وكأن شيئًا ما قد أكل وجهها". واقترح ليو شيه قائلاً: "همم، ربما كان ضحية فيضان. تميل الأسماك إلى أكل الأجزاء الناعمة من الوجه أولاً". "الأسماك تأكل ماذا؟" أومأ ليو شيه برأسه وتابع: "تبدأ الأسماك بالأجزاء الناعمة عندما يكون ذلك ممكنًا. ولكن في بعض الأحيان قد يأتي أحد أفراد شعب الأسماك ليسرق روح الميت ويطعم الجسد لوحوش سمكية غريبة في الأسفل، وفي بعض الأحيان لا ينتظرون حتى يموتوا". جلس بو وهو يحاول استيعاب تلك المعلومات، وبعد أن قرر أنه لا يريد التفكير في أي شيء يأكله حيًا ليسرق روحه، تظاهر بدلاً من ذلك بالاهتمام بقشرة جرح على ساقه.