لو زادت برودة دماغه قليلًا لتجمد حتى الموت من فرط الرعب الصامت. كان الشيطان ذو الشعر الفضي الواقف أمامهم يبتسم بإشراق كالشمس، لكن رائحة الرماد المنبعثة منه كانت نفاذة لدرجة أن لي باوباو كاد يعطس. لم يبدُ عليه العظمة؛ فقد ارتدى ثياب مزارع من القنب الخشن، وطوقًا جلديًا قديمًا حول عنقه، وتدلى رأس كلب من حزامه بوهن. وفجأة، داهمت لي باوباو ذكرى كالأمواج على الشاطئ. إنه المزارع من المدينة الحرة.
كانت الأحداث أثقل من أن يحتملها، فانسحب لي باوباو بذهنه إلى الوراء، يراقب بجمود على أمل أن يستيقظ في بيته ويكتشف أن كل هذا مجرد حلم. تمنى لو تأتي أمه لتطمئن عليه، وتنهضه من فراشه برفق رغم وهن جسدها، وتمشط شعره، وتوبخه بلطف لأن السهر يضر بصحته. شعر في قرارة نفسه أن الجهل كان خيارًا أفضل. تمنى لو لم يلتقِ بو أو ليو شيه في الغابة.
قال ليو شيه وهو يحدق في الشيطان ويمد يده نحو تشو إير: "لا بد أنك لانغ لانغ".
تحرك لانغ لانغ بسرعة ليقف أمامه، حائلًا بينه وبين الرجل الآخر.
رد الآخر ووجهه مقطب بصرامة: "أجل، أنا هو. من أنت؟".
"ليو شيه".
وقف لانغ لانغ ساكنًا تمامًا، يحدق في ليو شيه دون أن يرمش.
ثم تجمعت حاجباها في حيرة وعدم تصديق: "اسمك يعني النزيف؟".
بدا الارتباك على ليو شيه أيضًا: "لا، اسمي ليو شيه".
أصر لانغ لانغ: "إنه يشبه كلمة النزيف".
وافق بو: "يشبهها نوعًا ما يا زعيم".
هز ليو شيه رأسه: "كلاكما يسيء السمع".
تحرك لي باوباو قليلًا، مبتعدًا عن الثلاثة نحو تشو إير. التفتت عيناه إلى جي ينغ، التي كانت تومئ موافقة لبو. التقت عيناهما، فأشار لي باوباو برأسه نحو تشو إير.
مالت برأسها، ثم انفرج فمها عن "آه"، وبدأت هي الأخرى تلتف حول تشو إير.
وقف تابعا لانغ لانغ على جانبيه، يحافظان على مسافة احترام، وكانا يركزان على مراقبة الجدال المتصاعد. وهكذا وجد جي ينغ ولي باوباو نفسيهما على جانبي تشو إير التي كانت تراقب ما يحدث باهتمام بالغ.
قال ليو شيه بنبرة صبورة يغلفها الضيق: "اسمع، جئنا لنستعيد تشو إير فقط".
جاء السؤال حادًا مفعمًا بالريبة: "لماذا؟".
عقد ليو شيه ذراعيه، وظهر الحديد في صوته: "إنها ابنتي. قطعت عهدًا بأن نعبر الجبال الصامتة، إلى أرض السلالة القديمة، وصولًا إلى القصر الأول. أمها هناك، وقد أقسمت أن أجمعهما".
أشار لانغ لانغ: "لا تشبهها في شيء. وجدتها نصف ميتة على مذبح، أين كنت أنت؟ أي نوع من الآباء يترك ابنته تُختطف هكذا؟ لولا أنني وجدتها لماتت!".
بدت شرارات صغيرة تتراقص على جسد لانغ لانغ، وارتفعت الحرارة حوله. انحنى لي باوباو ليمسك يد تشو إير برفق وهو مشتت.
"أنت لا تشبه البشر حتى. تفوح منك رائحة السماويين والكاذبين. لا تستحق أن تكون لك طفلة".
غصّ حلق لي باوباو، وحبس أنفاسه وهو يرى عيني ليو شيه تتسعان. صدر صوت فقاعات خفيف من البركة، ووقع نظر لي باوباو على وجه روي ييفو. كان قد خرج قليلًا من الماء، بما يكفي لترقب عيناه الجدال من حافة البركة. تجمد وجه ليو شيه في تعبير مصدوم، رغم أن شفتيه ارتجفتا بحدة الغضب، كأن كلمات لانغ لانغ طعنته في الصميم.
أقر ليو شيه، وقد ذاب غضبه ليحل محله شعور بالذنب: "أنت... محق نوعًا ما. لست أبًا جيدًا. لو أوليتها اهتمامًا أكبر وعاملتها كابنتي منذ البداية، لتجنبنا الكثير من الألم".
لم يرَ لي باوباو قط هذا المظهر الكئيب على وجه ليو شيه الذي اعتاد اللامبالاة المؤلمة. ضغطت تشو إير على يده، وسمع صوت صرير خافت وغريب. التفت لي باوباو وشعر بقلبه يرتجف في حلقه ذعرًا قبل أن يتمكن من إخبار جي ينغ بأن تخفض سهمها.
قال لانغ لانغ: "أرأيت؟ أنت عاقل. لمَ لا تريدها أن تبقى هنا؟ هذا مكان مسالم، وسكانه طيبون و...".
اخترق سهم ذو رأس كهرماني جمجمته. اندلعت لهب صفراء وبرتقالية تشع كالشمس من الجرح، لكن لانغ لانغ لم يسقط، بل غلف اللهب رأسه.
صرخ وسط النيران التي تلتهم لحمه: "كنت أعلم!".
صرخ بو: "جي ينغ! لماذا؟".
بدت المرأة حائرة: "أنا... ظننت... ظننت أنه كان سي...".
قال لين وصوته يعلو فوق طقطقة اللحم المحترق: "علينا الرحيل".
ثم سقط رأس لانغ لانغ. ارتطم بأرض الفناء بصوت رطب، وانطفأت النيران عنه فجأة بينما ظل الجسد بلا رأس قائمًا. التقطت يد الجسد جمجمة الكلب من الحزام، ومن جذع عنقه انبثق لهب آخر، أحمر قانٍ، ووضع رأس الكلب فوقه. التهم الجحيم الجمجمة، تاركًا وراءه وجه ملك شرس يحترق. انحنى الجسد، وذاب الجلد كالشمع مع تصاعد اللهب. اشتدت الحرارة. اشتدت كثيرًا. شعر لي باوباو بجلده يشتد ويحترق من الحرارة.
قال ليو شيه، غير مبالٍ بالشيطان المحترق: "لا أقاتل الكلاب عادةً، لكن سأستثنيك هذه المرة".
استل سيفه، وقبل أن يشهد لي باوباو أي شيء آخر، شعر بيد رطبة وقوية تقبض على ياقة ثوبه وتجره بسرعة. لم يقاوم لي باوباو، وسُحب بسرعة بعيدًا عن المشهد، ومع ذلك التقطت عيناه وميضًا مؤلمًا لكائن ضخم يشبه الكلب يغرس أنيابه في نصل يتوهج بلهب أبيض. تحركت المجموعة ككتلة مذعورة واحدة من الفناء إلى العيادة المظلمة، ثم هبطوا عبر درج إلى غرفة خضراء كئيبة بها طاولات طويلة تكفي كل منها لشخص.
أُطلق سراح لي باوباو دون مبالاة، فترنح ليسند ظهره إلى جدار رطب وبارد لحسن الحظ. كان قلبه يخفق بإيقاع جعله بالكاد يشعر بصدره. التفت حوله. كانت هناك رفوف وتجاويف في الجدار تحمل جرارًا بها أعشاب طبية لا تحصى، وأكوام من المخطوطات، وألواح حجرية، وكتب، وأدوات غريبة، وفوانيس المرجان المتوهجة التي تذكرها من مدينة اللآلئ المنصهرة. انهار جالسًا ضد الجدار، ينظر إلى الآخرين.
ثارت جي ينغ وهي تضرب الأرض بقدمها وتشير إلى بو وروي ييفو: "لقد قدتمونا إلى فخ! أيها الأغبياء! لا مخرج من هنا! ماذا سنفعل في الأسفل؟ هل تعرفون ما يخططون له؟".
أشارت إلى هوا تشينغتشاو ولين اللذين وقفا معًا بارتباك. كانت تشو إير عند قاعدة الدرج، تنظر للأعلى بينما كانت الأرضية فوقهم تهتز.
قال لين: "أنا لا أخطط لشيء. لو بقينا هناك، لأحرقنا لانغ لانغ أحياءً بغضبه دون قصد".
قال روي ييفو وهو يجلس على إحدى الطاولات، عارٍ إلا من غطاء شعره المبلل الذي يلتصق بجسده المندوب: "لين ليس كاذبًا".
قالت جي ينغ، وقد تحول غضبها إلى استنكار: "ارتدِ شيئًا!".
كان شعر روي ييفو طويلًا بما يكفي ليغطي ما يجب تغطيته، لكنه للأسف لم يخفِ الندوب ولا الملامح غير البشرية لوجهه. اهتزت الأرض مجددًا.
نظر لين إلى الشبح الأنثى: "هوا، اذهبي وحذري أهل البلدة".
بدا الارتياح على وجه هوا تشينغتشاو قبل أن تذوب في ضباب أسود متموج انسلّ خارجًا.
سأل بو: "إلى أين تذهب؟".
أوضح لين: "إلى الناس. ستخبرهم بالتوجه إلى الضريح للسلامة. لانغ لانغ قد يكون مدمرًا للغاية في هذه الحالة".
صمت لين بينما كان صوت انهيار جدار في الأعلى يتردد، حتى توقف صرير الخشب. بدا الحزن عليه، وخمن لي باوباو أنه يأسى على عيادته المدمرة.
"اقترح أحد كبار البلدة السابقين، ممن أتوا من المملكة الشمالية، بناء شبكة أنفاق يختبئ فيها الناس إذا ما استشعر لانغ لانغ حاجةً لجعلنا نختبئ. كلها تؤدي إلى الضريح".
فوجئ لي باوباو بسماع صوته: "ماذا يوجد في الضريح؟".
سرد لين الأشياء بلامبالاة كأنه يتحدث عن قائمة مشتريات: "تمثال، وأماكن إقامة للقادمين الجدد أو من لا يستطيعون التأقلم مع حياة القرية... وعشرات الأسلحة المقدسة".
اتجه إلى الجدار، ومد يده الطويلة نحو أحد فوانيس المرجان وضغط عليه. غاص الفانوس في تجويف بالجدار، ومع صوت طحن وصرير، هبط جزء من الجدار بجانب لي باوباو، سامحًا للضوء الأخضر الكئيب بالانسكاب داخل نفق لا يتسع إلا لشخص واحد في كل مرة. في الأفق، كانت أصوات همسات قلقة تتدفق كخرير نهر خافت.
تحرك بو خلف تشو إير ليحملها: "لكن ألا يمكننا إخبارهم بالتوقف؟ بدا لانغ لانغ عاقلًا جدًا حتى قررت جي ينغ محاولة قتله".
تبدلت ملامحه وهو ينظر إلى جي ينغ.
تنهد لي باوباو من الإرهاق بينما كانت نبرة جي ينغ المتعجلة والعدوانية تثير ضيقه، ونهض بصعوبة: "ظننت أن ذلك عقلاني؟ كان حادثًا، كان سيهاجم على أي حال".
سأل لين: "شا يو، ماذا ستفعل؟".
أجاب روي ييفو: "سأبقى هنا. لا يمكنني التجول عاريًا، أليس كذلك؟ لقد تركت أغراضي قرب البركة في الفناء، سأتمكن من التقاطها بمجرد أن يرحل هذان".
اقترح بو: "تحول فقط إلى سمكة".
لم يبدُ روي ييفو معجبًا بالاقتراح: "سأختنق في الهواء. اذهبوا، سأجدكم لاحقًا".
تناثر الغبار المتساقط من السقف، متبوعًا بلوح خشبي فات رأس جي ينغ بالكاد. تدفقت الحرارة وضوء النيران من الأعلى، ملقيةً بوهج أحمر جحيمي على روي ييفو، وعيناه تبدوان كجمرتين سوداوين تحدقان بهم. قُبض على ذراع لي باوباو وسُحب مجددًا، حيث كان بو يمسك ذراعه بيد ويحمل تشو إير بالأخرى.
"ما هو لانغ لانغ بالضبط؟ إنه ليس بشريًا حقًا، أليس كذلك؟".
صمت لين طويلًا أثناء سيرهم. في الأمام كانت ظلال خافتة لأشخاص آخرين يفرون للسلامة. حمل بعضهم فوانيس، كانت كغرز ضوء ضئيلة في الظلام المحيط بهم.
"... منذ زمن طويل، كانت هناك سيدة شابة من عائلة مثقفة. أنجبت كلبة حراسة العائلة جراءً، واختارت واحدًا منها ليكون لها. ربته بيد حانية، ولأن الكلاب لا تثرثر، أخبرته بكل أفكارها وأمنياتها. كانت تعشقه. حتى أنها وضعت له شريطًا أحمر خلال زفافها وسمحت له بالجلوس قرب الباب. ومع ذلك...".
توقف لين عن قصته لحظة.
"... ومع ذلك، كان زوجها سكيرًا ومقامرًا. حين تراكمت الديون، باع الهدايا الثمينة التي قُدمت في الزفاف. باع الأثاث. الأواني. فراش زوجته. لكنه لم يتوقف. نمت ديونه. وحين حاول بيع زوجته، قاومت بشراسة. جاء كلبها، الوفي دائمًا، لنجدة سيدته. لكنه كان كلبًا عجوزًا في ذلك الوقت. كانت شراسته لا تضاهى، لكن جسده كان ضعيفًا".
توقف لي باوباو عن المشي بقواه الذاتية. تعثرت قدماه، لكن قبضة بو القوية أبقته واقفًا وهو يستمع لقصة لين.
تابع لين وصوته الناعم يتردد بقوة في الأنفاق الضيقة: "ظن الزوج أنه قتل الكلب، ثم زوجته. ولإخفاء جريمته، أحرق المنزل. لكنهما كانا لا يزالان على قيد الحياة، بالكاد. احترق المنزل حولهما. استخدمت السيدة الشابة ما تبقى من حياتها لتواسي كلبها المحتضر. وحين خمدت الجمرات أخيرًا، استيقظ لانغ لانغ وحيدًا".