كان الجو حول هوا تشينغتشاو ومجموعة الغرباء الذين اقتحموا أراضي لانغ لانغ مشحوناً، أقل ما يقال عنه إنه متوتر. أحست بعيون كثيرة ترقب ظهرها، وتغرس نظراتها في صدرها، بينما كانت تقودهم نحو البلدة.
ورغم إصرار تشو إير على أنها تعرف هؤلاء القوم وأنهم أخيار في الغالب — إذ قالت: "لا أظن أنني أعرف جي يينغ"
— لا تزال هوا تشعر بعدم الارتياح لوجودهم.
وخصوصاً ذلك الطويل، ليو شيه. كان جسدها لا يزال يؤلمها من الضرب الذي نالته منه، ولم تشك لحظة في قدرته على تكراره. بدا بشرياً، لكن رائحته كانت مريبة. تفوح منه رائحة دواء ورماد غريب. حتى النظر إليه، رغم وسامة وجهه، كان يبعث في أضلاعها برودة ريح عاتية. تناقصت الأشجار كلما تقدموا. ولاحت أمامها الجدران الخشبية للمنازل عند أطراف البلدة. كان أغلب سكان هذه الناحية من المزارعين.
تحولت أرض الغابة الوعرة تدريجياً إلى دروب ترابية مطروقة وإن ظلت غير مستوية، تتلوى بين حقول الدخن المتجمد والمنازل الصغيرة الدافئة. وخلفها، ظهرت كتل المباني المتلاصقة وغير المنظمة التي تشكل قلب البلدة.
سأل رجل هادئ يدعى لي باوباو في فضول حذر: "لماذا لا يوجد سور للمدينة؟"
أجابت هوا تشينغتشاو: "لم يرَ لانغ لانغ حاجة لبنائه، فلعنة المتاهة تؤدي الغرض. من يصل إلى هنا، عادة ما يجلبه لانغ لانغ بنفسه. صُممت لعنة المتاهة لتمنع الزوار غير المرغوب فيهم من التسلل".
رمقت المجموعة بنظرة حادة لتعلمهم أنهم هم الزوار غير المرغوب فيهم. باستثناء تشو إير، التي جلبها لانغ لانغ إلى البلدة في المقام الأول.
قال ليو شيه: "إذن لا يمكن لأحد المغادرة أيضاً، أليس كذلك؟"
شعرت هوا بأن طريقته في الكلام مزعجة. كان صوته عذباً كوجهه، لكنه خالٍ من أي نبرة. محايد تماماً، كأن إظهار الفضول يتطلب جهداً لا يستحقه.
قالت هوا من بين أسنانها التي اصطكت دون وعي: "هذا... صحيح".
كانت الحقيقة أن أحداً لا يغادر بلدة لانغ لانغ إلا قلة مختارة جداً، وحتى هؤلاء لم يغادروا إلا لقدرتهم على اجتياز لعنة المتاهة.
"لا يرى لانغ لانغ حاجة لمغادرة أحد".
سأل بو، الذي كان يتبع ليو شيه كظله: "كيف يحصل الناس على حاجياتهم إذن؟"
شبكت هوا ذراعيها أثناء سيرها وقالت: "نصنع معظم ما نحتاجه هنا. وما لا نجده، يذهب لانغ لانغ ليحضره. وأحياناً يعود ومعنا أناس جدد".
مرت المجموعة بحظيرة صغيرة مطلية باللون الأحمر المتقشر، وبداخلها تمثال للإمبراطورة السوداء منحوت بخشب خشن وتكسوه ملابس صغيرة مخيطة بعناية، وأمام قدميها وعاء للقرابين تفوح منه رائحة الخمر.
توقف ليو شيه عند التمثال، فسألته هوا: "ما الذي تنظر إليه؟"
قال: "من الغريب رؤية مزار بهذا الحجم للإمبراطورة".
ثم نظر إلى الطفلة التي يحملها.
"ضعي إحدى تلك الأعشاب في الوعاء".
قالت: "الزهرة أجمل".
هز ليو شيه رأسه: "نحتاج لإعطاء الزهرة لروي ييفو".
انحنى ليسمح لتشو إير بوضع إحدى الأعشاب الطبية الطويلة في الوعاء بعناية.
"بعض الناس هنا انفصلوا عن أسلافهم، ولأن القرية تتنقل كثيراً بما لا يتيح لملوك الأرض ملاحظتها، قرر الناس توجيه دعواتهم للحصاد مباشرة للإمبراطورة نفسها".
صاح بو، الذي بدا ثقيل السمع: "يا أختي العضّاضة، هل تعرفين إن كان هذا المكان يملك طعاماً جيداً؟"
أصدرت جي يينغ، المرأة المزارعة التي كانت تصرخ، صوتاً بين الشخير والزفير الساخط.
"من تنادين بـ 'أختي العضّاضة'؟"
"حسناً، لست أنتِ..."
"عليكِ أن تكوني أكثر تهذيباً معها! إنها أعلى منكِ بكثير!"
"أعلى؟ ماذا يعني هذا!؟"
جاء صوت ليو شيه كالنصل: "اصمتا كلكما".
شعرت هوا تشينغتشاو بالامتنان لتدخله. كانوا قد تجاوزوا الحقول ودخلوا قلب البلدة بمبانيها المزدحمة. كان الناس يطلون من النوافذ، أو يتوقفون في مساراتهم حين يلحظون القادمين الجدد.
قال: "إنهم يحدقون بنا".
هز الشبح كتفيه: "الشخص الوحيد الذي يجلب أناساً جدداً هو لانغ لانغ. لم يركم أحد من قبل. هذه بلدة يدخلها الناس ولا يغادرونها، لذا لا يمكنني القول إنكم تزورون أقاربكم فحسب".
استقامت هوا ووضعت ذراعيها الطويلتين خلف ظهرها، ملقية نظرة على الوجوه الفضولية. بدأ المزيد من الناس يتوافدون إلى الشوارع، وقد لفوا أنفسهم جيداً في الهواء البارد. حاولت التفكير في عبارة تشجع الجميع على العودة لأعمالهم، لكن، كالبط في بركة ألقي فيها فتات الخبز، اندفع عشرات الناس من حولهم بمئات الأسئلة.
"من هؤلاء القوم؟"
"هل جلبهم لانغ لانغ؟"
"لماذا يحمل ذلك الطويل تشو إير!؟ معه سيف! إنه خطر!"
"ما أسماؤهم؟"
"هل يمكنك سؤالهم عن المملكة الشرقية؟ مهلاً! مهلاً! هل صحيح أنهم لا يستخدمون الكراسي لأنهم يرونها همجية؟"
"من أين أتوا؟"
قال صوت مقتضب، ارتفع قليلاً فوق الضجيج: "تنحوا".
تفرق الحشد بسرعة ليكشف عن لين، الذي بدا وجهه قلقاً بعض الشيء رغم عدم مفاجأته بظهور الزوار. شعرت هوا تشينغتشاو بالقلق لرؤية وجه لين. كانت تعابيره عادة هادئة، تتراوح بين الضيق والإرهاق إلا حين يتشاركان الغرفة.
"آه، كان شايو محقاً".
سألت هوا: "من؟"
نظر لين في أرجاء الشارع الذي لا يزال يعج بالمتفرجين: "تعالوا معي إلى عيادتي. الحديث هناك أفضل".
طالبت جي يينغ: "لماذا نثق بك؟ من أنت؟"
أجاب لين: "لا تحتاجون للثقة بي. أنا طبيب. أخبرني شايو أن آتي للبحث عنكم لأنه كان واثقاً من أنكم ضللتم الطريق".
ثم اتجهت نظراته نحو إيدوني: "كيف تشعرين يا تشو إير؟"
أجابت وهي لا تزال في أحضان ليو شيه: "سعيدة!"
أومأ لين وأشار للمجموعة باللحاق به. كانت هوا تشينغتشاو تشعر بأنها تعرف المكان الذي يريد أخذهم إليه، فبدأت بالمشي قبل الجميع. احتجت جي يينغ أكثر لكنها رضخت في النهاية، وسارت في مؤخرة المجموعة بينما تحركوا بسرعة نحو عيادة الطبيب. وبدلاً من الدخول مباشرة، اندفع لين إلى جانب العيادة، ووصل إلى بوابة تؤدي مباشرة إلى الفناء حيث تغطي النباتات الفضية الخضراء الوفيرة الجدران في أوانٍ وجرار مخصصة، وتتدلى الكروم الطويلة نحو البركة الكبيرة التي تتوسط الفناء.
قرب زاوية من المكان، كان هناك موقد قد سُحب للخارج ويصدر فرقعة نار حية، وتفوح منه رائحة حلوة تشبه رائحة السمك. داخل البركة، كان مخلوق كبير يسبح في دوائر بطيئة. لم تكن البركة، التي بنيت لأسماك أصغر بكثير، تتسع إلا لهذا المخلوق الشبيه بالأنقليس ليسبح ببطء، فكان خطمه يكاد يلمس ذيله. كان جلده مرقطاً بلون بني مع خطوط فضية، وبدت شقوق خياشيمه كأنها مشوهة، مع بقايا لحم مهترئ لا تزال ملتصقة بها.
سألت هوا وهي تميل قليلاً لتراقب الوحش القبيح في الماء: "من هذا يا لين؟"
دفع بو هوا جانباً لينظر إلى الماء: "أوه... واو، روي، هل هذا أنت؟"
أجاب لين: "إنه شايو".
"هذا لا يخبرني بشيء".
التفت لين عنها وقال: "لا يحتاج لإخبارك بشيء. قيل لي إن بقيتكم لديهم تجربة مع الزهور البيضاء الغريبة".
أخرجت تشو إير الزهرة من سلتها ومدتها إلى لين، الذي انتزعها من يدها بسرعة جعلت إحدى بتلاتها تتمزق.
"أوه-!"
استدار لين وتوجه إلى الموقد، وألقى الزهرة فيه حيث ذبلت بسرعة واشتعلت، مما زاد من حدة الرائحة الحلوة.
"نعم، مثل هذه".
نظر عائداً إلى المجموعة: "هوا، ذلك الخالد الذي أكلتِه كان مصاباً بكيان خبيث".
كانت هوا تثق بلين، حتى وإن كانت تطعنه بكلماتها أحياناً. لذا، تصاعد شعور فوري بالاشمئزاز في معدتها الباردة.
تابع لين: "ومع ذلك، لا أعتقد أنكِ أكلتِ أي جزء مصاب منه. لكن مما أخبرني به شايو، هو أنكم"
— أشار إلى مجموعة الغرباء — "خضتم مواجهة مع جنود لحميين صُنِعوا باستخدام شراب مستخلص من هذه الزهور والجثث".
وافق ليو شيه: "هذا... صحيح، وإن كان تسميتها مواجهة يشبه تسمية الحرب بشجار في حانة".
شرح لين: "لا يمكن أن تكون مصادفة أن يصاب الخالد وتوجد منشأة إنتاج كاملة في مدينة حرة. كما شرح شايو، كان مصدر المنشأة رجلاً يدعى لو غونغتشي، فقد عائلته في الصراعات الدورية التي تعاني منها تلك المدن. كان يعمل بناءً على اقتراحات من قارئة طالع. وقد زارت قارئة طالع لانغ لانغ أيضاً بعد ظهور الخالد وعرضت عليه الانضمام إليها".
أنزل ليو شيه تشو إير برفق إلى الأرض، لكنه ظل ممسكاً بيدها الصغيرة. لو لم يضربها ليو شيه من قبل، لربما وجدت الأمر محبباً. لكن بدلاً من ذلك، شعرت بالقلق على الطفلة. فكرت أن كياناً عنيفاً كهذا من المستبعد أن يكون أباً صالحاً.
قال ليو شيه: "لقد وجدت لو غونغتشي، أو ما تبقى منه. كانت تلك الزهور قد التهمته، ولم يبقَ منه سوى عظام بجانب النهر".
اتسعت عينا لين المحمرتان قليلاً: "كم كان قريباً من البلدة؟ نحتاج لحرق تلك الأشياء بسرعة قبل أن يعثر عليها أحد. قال شايو إنه يشتبه في رجل يدعى وانغ هو-"
"انتظر!"
رفع بو ذراعه لجذب انتباه الجميع، ثم ضرب ماء البركة.
"مهلاً، أنت أيضاً يا روي!"
اندفع القرش الشبيه بالأنقليس لفترة وجيزة نحو بو، ناثراً الماء في كل مكان قبل أن يغوص مجدداً. ركضت إيدوني إلى جانب البركة أيضاً، وجثت على ركبتيها لتحدق في الماء. سبح القرش دائرة أخرى قبل أن يبرز رأسه من الماء مجدداً، متحركاً ليصطدم خطمه بجبهتها. جلست إيدوني للخلف، وهي تفرك المكان المبتل على جبهتها وتبدو مشوشة جداً.
سألت: "لماذا العم روي سمكة؟"
أجاب بو ببساطة: "إنه سمكة، سمكة قبيحة جداً".
ومع توجيه كل الأنظار إليه، راقبت هوا تشينغتشاو الشاب وهو يضبط وجهه على ما ظن أنه تعبير سلطوي بعبوس مضموم وحاجبين معقودين.
"حسناً، هذا ما أريد قوله. رأيت أنا ولي باوباو وانغ هوا تشينغ مجدداً!"
توقف القرش خلفه عن حركته الدائرية البطيئة.
"لكنه لم يكن وحده".
توقف، واستطاعت هوا تشينغتشاو شم رائحة العرق والخوف المفاجئة الصادرة منه. بدت عيناه كأنهما فقدتا التركيز للحظة، تريان شيئاً آخر قبل أن يأخذ نفساً مرتجفاً ويتابع.
"كان هناك... لا أعرف حتى كيف أصفه. شيء ما في النهر. بدا كإنسان، لكنه كان يسلخ جلده كأنه زيز لعين... كان... كان هناك الكثير من الدم و-"
همس لي باوباو بهدوء: "كان شخصاً شاحباً. شاحباً كضوء القمر".
قالت هوا تشينغتشاو: "يبدو كأمهق".
لم تكن متأكدة لماذا قد يكون الأمهق كافياً لإفزاع أي شخص إلى هذا الحد. في الواقع، كانت تتذكر بوضوح أن بعض الرجال يدفعون مالاً إضافياً لتجربة الاقتراب الشديد من أحدهم.
تمتم لي باوباو: "لا. لم يكن أمهق. إنه... لم يكن كذلك".
همس بو وهو يرتجف: "لي محق، وعيناه. لم تكن عيوناً بشرية في جمجمته. كان حوله قطع من اللحم تتساقط في الماء".
صمت ليو شيه، لكن لمحة من القلق ظهرت في تعبيراته. نظرت هوا تشينغتشاو إلى تشو إير التي بدت مفتونة بمداعبة قرش الأنقليس في الماء. مرت لحظات من الصمت، وتجمد وجه لين في تفكير عميق بينما يستوعب المعلومات الجديدة. اقتربت منه هوا تشينغتشاو وضغطت بيدها الباردة على يده برفق، ملقية نظرة عليه.
كسر لي باوباو الصمت بصوته الهادئ: "...هذا المكان جميل جداً. لقد لاحقتنا المصائب كثيراً. أعتقد أنه يجب أن نغادر قريباً".
قال لين وهو يشير إلى القرش: "طالما بقي الكتاب الذي أحضره معه، لا أرى ضيراً في ذلك".
هزت هوا تشينغتشاو رأسها: "نغادر؟ لا أحد يغادر بلدة لانغ لانغ. بالإضافة إلى ذلك، تشو إير طفلة صغيرة. لا يبدو أي منكم قادراً بشكل خاص-"
كانت كذبة، فقد كانت تعلم أن ليو شيه قادر جداً لكنها لم ترد المخاطرة بحياة الفتاة الهشة.
"-وإذا كان هناك كيان شيطاني غريب يسلخ جلده في الأنهار ويصنع زهوراً ملعونة، فلماذا نسمح لكم بأخذها معكم؟ لين! لا يمكنك الموافقة عليهم ببساطة".
"الأخت هوا محقة! لماذا نغادر هذا المكان؟ إنه آمن هنا"، كان للصوت المرح نبرة ضيق، وابتعدت هوا تشينغتشاو بضع خطوات في استعراض خاضع.
كان لانغ لانغ يجلس فوق السقف المائل للعيادة، وعيناه ذهبيتان كالشمس وهو يحدق في المجموعة. اتسعت ابتسامته لتكشف عن أسنان حادة وهو يقفز للأسفل، فاتحاً ذراعيه للترحيب.
"أنتم مرحب بكم للبقاء، بالطبع! كلكم..."
ثم أشار إلى ليو شيه، "باستثنائك".