وقف شجر الصفصاف العظيم مستقيماً بأغصانه المتهدلة إلى جوار النهر بطيء الجريان فيما غمر ضوء الصباح الضعيف صادر عن الشمس جذوره المعقدة ورسم ظله كشيء باهت طويل على الأرض. شعرت بالعشب الطويل يحتك بحواف معطفها الصوفي من اللباد بينما كانت بوثاتها الثقيلة تركل أحياناً كتل التراب المفكك من المطر الذي هطل في الليلة السابقة. وفقاً لأبيها، كان هذا أفضل وقت ممكن للذهاب للصيد وتحت الشجرة كان أفضل مكان للقيام بذلك!
لذا وضعت إيونا جوكولدوتر دلوها وجلست على جذر مرتفع كبير بدا وكأنّه يمدّ يده بحياء ليغمسها في النهر الأزرق العميق. أمضت لحظات قليلة في فك تشابك خيط صنارة صيدها وربط قطعة صغيرة من أمعاء خنزير نظيفة بالخطاف ثم رمتها في الماء وانتظرت سمكة لتلتقط الطعم. تحدث أبوها ومرقيد المدينة كثيراً عن الأسماك في النهر. البطون السوداء، أسماك فضية بلحم دهني أسود على بطونها ويُقال إنها لذيذة مقلية.
قفّازات الشارب الأحمر، أسماك صغيرة عدوانية وغالباً ما تقطع عظامها وما عليها لنوع من الزلابية. أقدام السيدات، أسماك ممتلئة ‘ليس أكبر من حذاء سيدة في البلاط’ تسبح في مجموعات من عشرة وكانت رائعة في اليخنات. الأجراس الصامتة، أشياء غريبة بفم مفتوح باستمرار مثل الأجراس ووفقاً للمرقيد كانت غبيّة بالقدر الكافي لتخطئ وتظن ذيلها دودة. في نوروين، كان اللحم المعتاد عادةً لحم أيل، أو أسماك محيط باردة، أو دجاجاً عجوزاً.
ومع ذلك منذ مجيئها إلى المملكة الجنوبية والاستقرار في منزل السفير وجدت إيونا أنه يكاد يكون من المستحيل الحفاظ على إمدادات اللحم جيداً في المطبخ وبعد حادثة مؤلمة عاطفياً محاولة التحدث إلى جزار تبدو عليه الحيرة عزمت على إيجاد طريقة أخرى للبقاء مفيدة في منزل أبيها. كانت تريد فقط أن تكون مفيدة. لذا استمرت إيونا في الجلوس على جذر الشجرة وانتظار شيء ما ليلتقط الطعم.
أحياناً كانت تميل إلى الأمام قليلاً، بالقدر الكافي فقط لتتأمل انعكاسها في الماء. كان شعرها الأحمر المجعد مربوطاً بحرازة من الجلد حتى لا يلتصق بوجهها وعنقها عندما يصل إليها حتماً حر الظهيرة الرطب. لم تبحث طويلاً، بدا الندب الغاضب شبه الملتئم على وجهها أكثر قباحة في تموجات النهر اللطيفة. مع مدى ظلمة الماء، تساءلت إيونا بكسل عن مدى عمقه الحقيقي. لقد حُذِّرت صراحةً بشأن تياره الخطير تحت سطحه الهادئ، وفي الواقع ألقت امرأة جميلة بنفسها فيه لتغرق كي تهرب من ملك غامض وأصبحت ملكة بحد ذاتها.
وجدت إيونا القصة مريضة بعضختها كلما طال وقوفها عندها. هزت صنارة الصيد قليلاً بينما ارتفعت الشمس أكثر، وسقط ضوءها على نصف جذع الشجرة. لم يحدث شيء. تنهدت إيونا وسحبت خيط الصيد لتجد أن قطعة أمعاء الخنزير قد اختفت ولكن لم تكن هناك بالتأكيد سمكة تحل محلها. جربت قطعة أخرى من الأمعاء اللزجة نوعاً ما الآن على الخطاف ورمت خيطها مرة أخرى، مراقبة إياه وهو يبحر عبر الهواء قبل أن يهوي في الماء حيث انضم إلى وجهها الخائب رأس أقرن شاحب يميل مباشرة بجانبها.
بدون تفكير سوى الذعر الأعمى أسقطت صنارة الصيد وأمسكت الدلو لتتأرجح به مباشرة في الوجه. ملأ صوت تكسير الخشب وتمزق اللحم أذنيها لفترة وجيزة لكن ضيفها غير المدعو بالكاد تحرك. لذا ضربته مرة أخرى. قبل أن تمكنها إيونا من إحضار الدلو المسيء للاستدارة لضربة أخرى، استعاد عقلها أخيراً السيطرة على أطرافها وعينيها بينما كان المسكين الخالي تماماً من القرون بجانبها يمسح الدم عن وجهه بكم أبيض ممزق قليلاً.
"أنا… أنا… أنا آسفة"، بدأت إيونا، مسقطة الدلو ومادة يديها بتردد وغير يقين.
ماذا كان بإمكانها حتى أن تفعل؟ بدا رأسه على الأرجح مثل بطيخة ساقطة. أكل الذنب حفرة باردة في قلبها. أي نوع من البشر كانت لتستجيب فوراً بالعنف؟ لم تكن هذه هي الطريقة المفترض أن تتصرف بها ابنة سفير، كانت متأكدة من ذلك. لم يتحدث لحظة فيما استمر في مسح وجهه. ثم سقطت ذراعاه برخاوة إلى جانبيه وإلى جانب بعض البقايا الحمراء الملطخة فوق عينه اليسرى وقطرات تسيل على ذقنه بدا سليماً بشكل ملحوظ، بل جميلاً حتى.
كان وجهه شاحباً جداً، بأنف نحيل وعينين داكنتين تبدوان أقرب إلى دوائر صغيرة من السبج من أي شيء آخر. عاكسة وحادة جداً. بدا شعره الطويل غير منضبط بعض القليل، مربوطاً فقط بحبل بسيط من القنب في نهايته تماماً. شعرت أذنا إيونا بالسخونة وهي تراجع للخلف وتحاول إيجاد شيء تقوله.
"لا، لا، إنه خطئي. كان يجب أن أقول شيئاً"، قال واتسعت عيناها مفاجأة لسماع لغتها منه.
"لم أكن أعصد مفاجأتك".
"آه، لا، كان يجب أن أتحدث أولاً بدلاً من أم-"
نظرت إلى الدلو المحطم.
"حسناً، ضربك".
"لو كنت امرأة وحيدة بعيدة عن بوابات المدينة لكنت استجابت ذات الاستجابة"، قال قبل أن يقترب من النهر ويتطلع إلى مياهه.
"هل تحاولين الصيد؟"
كان حلق إيونا جافاً وهي تتجنب النظر مباشرة إلى الشاب، "حسناً، كنت أحاول. أنا لست… جيدة جداً في ذلك".
"هناك بعض بائعي السمك في المدينة"، اقترح، مشيراً إلى الجدران العظيمة القريبة.
بدت الجدران صارمة إلى حد ما، مطلية بظل كئيب من اللون الأحمر الذي لا يزال ينجح في البروز من السهول المتموجة والتلال المتفرقة الأشجار في مسافة أبعد.
"لماذا لا تتسوقين هناك؟"
أمال رأسه إلى جانبه مع سؤاله، مستقرة عينيه بثبات عليها وهو يقف صامتاً من أجل إجابتها. تخبطت إيونا بحثاً عن عذر في دماغها، لكن بدا من الوقاحة بطريقة ما الكذب على هذا الرجل.
ليس وكأنها كانت يوماً كاذبة جيدة جداً، "أنا… أنا لست جيدة في التحدث، أنا-لا… لقد محاولت شراء بعض لحم الخنزير وانتهى بي المطاف فقط بإرباك الجزار. لذا غادرت وقررت الذهاب للصيد بدلاً من ذلك. نحن… نحن نوعاً ما بلا لحم في منزلي".
قال الشاب: "أنت تتحدثين بشكل جيد تماماً".
"ل-لا، في… أنا أتحدث لغتي بشكل جيد! لكني لست جيدة بالقدر نفسه في اللغة هنا، أنا…"
كانت تتعثر عقلياً. كان اهتمام هذا الرجل أكثر من اللازم رغم أنه كان لطيفاً جداً. كانت ضحكة الرجل مفاجئة. لم تكن قاسية أو ساخرة، بل كانت حائرة مجرد حيرة.
"دعيوني أساعدك إذن، فقط أخبريني بما كنت محاولة الحصول عليه وسأساعد في الترجمة".
شبكت يديها معاً بفرح على العرض.
"أتريد حقاً!؟"
سألته قبل أن تتذكر الحادثة قبل لحظات قليلة فقط.
تجاوزت الشاب لبدء التقاط قطع الدلو وصنارة صيدها، "أعني، سيكون لطيفاً جداً منك. لكن بعد ما حدث لن أود حقاً إزعاجك لمساعدتي!"
"ماذا تقصدين بـ ‘ما حدث’؟ انظري إليّ، بالكاد شعرت بذلك، ولم يكن أسوأ شيء تعرضت له"، ظهر تسلية الشاب في صوتها.
بينما التقطت قطعة صغيرة من الخشب، ظهرت يدان أخريان في مجال رؤيتها، مغطاة لفترة وجيزة بأكمام بيضاء طويلة بينما التقط الشاب الأجزاء القليلة الأخيرة من الدلو وصنارة صيدها.
قال: "يمكنني حمل الباقي الذي تمسكين به أيضاً".
هزت إيونا رأسها، "ل-لا! لا بأس، لا بأس، شكراً لك رغم ذلك".
بدأت المشي نحو بوابات المدينة، "لنذهب! سيكون المساء قريباً، وأنا متأكدة من أن لديك أعمالاً أخرى لتعتني بها".
لم ترغب في أن يشعر بالحاجة لقضاء وقت طويل بشكل مبالغ فيه معها. بدأ عقلها في إعادة تشغيل مشهد ضربه، مراراً وتكراراً، لذا أبقت عينيها بثبات مثبتتين على بوابات المدينة وهي تمشي إلى الأمام، محتفظة دائماً بخطوتها أسرع بقليل من خطوته. من جهته بدا جيداً بمتابعتها خلفه. بجانب نداء طائر بعيد وطقطق الأرض تحت أقدمهم، مرت دقائق في صمت محرج. كان ينظر إليها، استطاعت شعرت بعينيه على مؤخرة رأسها وتساءلت عما إذا كان قد بدأ يجدها وقحة لصمتها.
لذا جمعت العزم لبدء التحدث، "أنا آسفة، لا أعتقد أنني التقطت اسمك سابقاً، يا سيد؟"
"اسمي؟"
"نعم".
"…"
استمر التوقف لحظة أطول قبل أن يقول الرجل، "…ليو شيه".
"أه! هذا اسم جميل جداً!"
قالت بمرح، "اسمي إيونا!"
قال: "أعرف اسمك".
"أعني، أنت الأجنبية ذات الشعر الأحمر الوحيدة في المدينة بأكملها. لذا لا بد أنك إيونا، ابنة السفير من نوروين، أليس كذلك؟"
كانت كلماته سريعة جداً، ومات ظله يميل فوقها.
سرعت خطوتها مرة أخرى، "آ-آه، نعم. لم أكن أعرف أنني مشهورة!"
ضحكت بارتباك، غير معجبة بالتركيز عليها لأسباب لم تستطع تسميتها ولكنها شعرت بها بقوة في صدرها.
"آه، السيد ليو شيه. كيف تعرف لغتي؟"
حان دورها الآن لتضحك، يبدو صوتها محرجا بعض الشيء.
"أنا…. لدي الكثير من الوقت لأتعلم هذه الأشياء. لا أتفق بشكل خاص مع عائلتي، لذا غالباً ما أقيم وحدي. عندما أكون وحدي، لدي الكثير من الحرية لالتقاط هوايات عشوائية".
كانت بوابات المدينة أمامهم فجأة، مرتفعة جداً لدرجة أنها قد تخدش الشمس ذاتها وهي تزحف فوقها. بوابات المدينة، المصنوعة من خشب شجرة عطرة لإظهار ثروة المدينة العظيمة، كانت تقف مفتوحة مع بعض الحراس الذين يراقبونها بكسل. كانت المنطقة آمنة جداً بعد كل شيء. لم تكن مجموعات الأشجار القليلة حول المدينة كثيفة بما يكفي للسماح لأي قطاع طرق بالختفاء، وكان حجم المدينة يمنحها وسائل كافية للدفاع عن نفسها.
كان لدى المدينة أيضاً شيء آخر في صالحها. لقد كانت واحدة من مدينتين تؤويان سفراء دول أخرى، بما في ذلك أبوها، ويأتي ما يقرب من كلهم مع فرقة من محاربي أو جنود أرضهم الخاصة (قانونياً يبلغ عددهم 200 فقط). هذا يعني أيضاً أن المدينة تمتلك جزءاً كبيراً من الأجانب، مما يخلق سوقاً كبيراً يأتي تجار من جميع أنحاء الممالك الأربع لزيارته من أجل اقتناص سلع غريبة أو صفقات مواتية.
بينما مشيا إلى الطريق الرئيسي، تتصادم جماليات قصور السفراء المختلفة التي بدت وكأنها تقيس بعضها البعض. قفزت واجهة الحجر الأبيض المثيرة للإعجاب لقصر سفير يس-فلير مقابل القبر الوردي المثير للإعجاب بنفس القدر لسفير لاهال بهاءد. أبعد بقليل كان قصر نوروين، وهو مكان حجري صغير نسبياً حيث كانت تأمل في صنع بعض يخنة سمك للخدم ومجموعة من الحراس. ألقت نظرة خاطفة على الدلو المحطم بين ذراعيها بوخزة من الذنب، لا تزال ترفض النظر خلف نفسها حيث كانت متأكدة من أن شعور الذنب سيزهر إلى شيء أسوء.
"كيف حصل أبوك على منصب سفير لنوروين؟"
قطع صوته أفكارها.
"أه؟ أهيم"، التفت في زاوية من الشارع، مبتعدة عن حي السفراء وإلى حي السوق العظيم، حيث كان الناس يتدفقون باستمرار صعوداً وهبوطاً في الطرق حاملين مجموعة متنوعة من البضائع بواسطة عربة حمير أو بين أذرعهم.
"أبوي، وأمي، والمرقيد كانوا جميعاً أصدقاء وخاضوا مغامرات كثيرة. قبل أن أولد، كان أبي والمرقيد قد تقاعدا عن المغامرة. كان على المرقيد تولي هذا المنصب في المدينة لأن المرقيد السابق وعائلته ماتوا جميعاً من ذلك الوباء"، عبست قليلاً.
لقد كان وباءً رهيباً قيل لها عنه. مات الضحايا اختناقاً بمخاطهم وعلى الرغم من تتبع أصله إلى مدينة حرة في المملكة الغربية، لم يكتشف أحد أبداً كيف يعالجه. إما تعافى المصابون، أو ماتوا.
"اختير أبي من قبل الملك الأعلى بسبب صداقته السابقة، وطلب منه المرقيد تحديداً بالاسم، كما أنه معروف هنا نوعاً ما".
"معروف هنا؟ ماذا تقصدين؟"
حاولت إيونا أن تنكمش بطريقة ما، مائلة إلى الأمام ومعانقة الدلو المحطم بشكل أقرب إلى نفسها، مما جعل ظلها أصغر. لكنها استطاعت الشعور بأن عينيه لا تزالان عليها.
"لم أطلب القصة الكاملة أبداً، ولكن قبل وقت طويل من ولادي قتلا أمي وأبي والمرقيد سيد غول كان يغزو بلدات المملكة الجنوبية مع جيش من قطاع الطرق".
قال ليو شيه بشيء من الإثارة حول صوته: "لا بد أن أمك هي سارايْد! سمعت أنها كانت من وجه الضربة القاضية. هناك مسلة قرب الخق حيث وقعت المعركة تتحدث عن ذلك".
احمر وجهها، بدا أن مآثر أمها كانت شائعة أينما ذهبت.
"ن-نعم، تلك هي".
كانت ذكريات إيونا عن أمها قليلة. لم تكن سارايد السيف العظيم من هوة المنزل تماماً. كان على إيونا الاكتفاء بزيارات أمها القصيرة ولكن السعيد حتى يوم إرجاع المحاربة التي يبلغ طولها ستة أقدام إلى الوطن متكئة فوق درعها. في بعض الأحيان كانت إيونا تتساءل عما إذا كان السبب الحقيقي وراء اقتراح المرقيد لأبيها هو لكي يحزن الرجلان معاً. استقرت يد على كتفها، مما جعلها تتوقف منتصف الخطوة.
لقد وصلوا بطريقة ما إلى حي السوق بينما كانت مشغولة بأفكارها. كان السوق حياً مربعاً كبيراً يسيطر عليه بئر كبير بشكل مثير للإعجاب في المنتصف. ثم كان هناك، حسب ما تستطيع معرفته، أكثر من مائة كشك تجاري مختلف تبيع جميع أنواع السلع. وحول تلك كانت مبانٍ تجارية أكثر ديمومة تقف بفخر. رفرفت الرايات في نسيم الظهيرة.
"هناك جزار هناك"، أشار ليو شيه إلى مبنى أصغر، ورغم أنها استطاعت بالكاد قراءة اللغة المحلية إلا أنها عرفت ما يكفي لقراءة ‘جزارو الأخوين (لا تُقبل عملة أجنبية)’.
لقد كان المكان الذي ذهبت إليه في وقت سابق. المكان الذي أربكت فيه الجزار المفتول المسكين في الداخل بتشويهها للغته. احترقت أذناها.
"ربما ليس هذا! ربما آخر؟"
اقترحت بسرعة.
"لماذا ليس هذا؟"
سأل ليو شيه، مع عبوس حائر طفيف جداً على وجهه.
"حسناً، أهيم"، شعرت بأنها مثبتة تحت نظرته.
الكذب لن يزيد إزعاجها إلا سوءاً.
"أنا… لقد حاولت في وقت سابق. لكني سيئة جداً في اللغة! أعتقد أنني دعوت أمه حصاناً!"
اعترفت.
"كنت سأطلب فقط بعض لحم الخنزير أو الأيل أو لحم الخيل إذا كان لديهم ولكنني…"
ابتسم لها ليو شيه، "يمكنني التحدث معه إذن. يمكنك الانتظار هنا في الخارج إذا كنت ترغبين في ذلك".
"ش-شكراً لك"، تمتمت، متبعة إياه نحو مدخل محل الجزارة.
وقفت بالقرب من عتبته، منتظرة ليو شيه ليدخل.
قال: "كما تعلمين، لا أظن أنك أسأت إليه".
"هذا المكان مليء بالأجانب"، أشار إلى مجموعة واحدة، بعض الأشخاص طوال القامة ذوي الشعر الفاتح الذين يتحدثون لغة يس.
"ربما كان قلقاً فقط".
تذكرت إيونا عيني الجزار الواسعتين وعبوسه الصغير. لم يكن يصرخ في وجهها، بعد كل شيء، لكنها ما زالت تجد الذكرى تجعلها تلتوي. نظرت مرة أخرى إلى ليو شيه لكنها وجدته قد دخل بالفعل.
انتظرت في مكانها لفترة قصيرة فقط قبل أن يخرج مرة أخرى، "أهلاً بعودتك!"
حيا.
أعلن ليو شيه مع ابتسامة: "قالوا إنهم سيرسلون عداءً بالقطع في وقت لاحق اليوم".
"لم أكن أعرف أياً من القطع المحددة التي تريدينها، لذا طلبتها كلها".
قالت إيونا مفاجأة: "هذا… هذا جيد حقاً!"
قبل أن تثار فكرة الدفع.
"آه! أه لا، لم أأخذ أمي معي"، بدأ قلبها يقرع بينما كانت تدور بيأس في دائرة صغيرة، غير متأكدة مما يجب فعله.
هل ترجع للبيت؟ هل ترهن بقايا الدلو لشخص ما في السوق؟ فهل يكفي ذلك حتى لشراء أذن خنزير؟
قال ليو شيه: "لا تقلقي، لقد دفعت بالفعل".
"إذن عليّ رد المال لك!"
"لا، لست مضطرة"، مد ليو شيه يده وسحب بسهولة بقايا الدلو من ذراعيها، تاركاً إياها مع صنارة الصيد فقط.
"لا تقلقي بشأني، ليست لدي مشكلة مع المال".
وقفت إيونا ثابتة، مذهولة. كيف يمكن لهذا الغريب أن يظهر فجأة ويحل كل مشاكلها بهذه السرعة؟ بعد أن وحشت وجهه؟ كيف لم يظهر عليه أي كدمة بعد تعرضه للضرب بدلو؟ لماذا كان لطيفاً جداً معها؟ على الأقل تم حل مشكلة وجبة الليلة وربما الأيام القليلة القادمة. ولكن ماذا عن بقية الشهر؟
فركت يديها بقلق، "شكراً جزيلاً لك، لكني حقاً… حقاً أحتاج إلى رد الجميل لك بأي طريقة. هل تحب السمك؟ سأحاول الصيد مرة أخرى. يمكنني إعطاؤك بعض السمك المملح. أنا جيدة حقاً في ذلك، ليس لدينا الكثير من المال في الواقع، فأبي يقوم عادة بأعمال رسمية في العاصمة و-"
فجأة مال ليو شيه مقترباً جداً منها، وعيناه الداكنتان تحدقان مباشرة في عينيها. شعرت وكأنها تستطيع على الأرجح عد كل رمش طويل رقيق لو أنها استطاعت فقط التركيز على تلك وليس عينيه أو حقيقة أن وجهها بدا وكأنه يحترق.
"لدي أعمال في هذه المنطقة، لذا إذا كنت ستتواجدين حول الصفصاف عند النهر للصيد مرة أخرى، فلن مانع من المجيء لمساعدتك. يمكننا تقاسم السمك الذي نصطاده ونعتبر ذلك متعادلاً".
"ن-نعم"، شعرت وكأنها يقترب منها بطريقة ما.
جذبت الريح شعره، ومرت خصلات قليلة منها عبرها.
"أهيم، نعم. ه-هذا يمكن أن ينجح. سأعود إلى هناك صباح غد على ما أعتقد…"
قال وهو يقف مستقيماً مرة أخرى: "إذن أراك غداً".
"لا تقلقي بشأن الدلو، سأحضره لك جديداً غداً".
كانت إيونا في ضياع تام، "شكراً لك؟"
كان كل ما استطاعت جلب نفسها لقوله. لوح لها ليو شيه، متخذاً خطوات قليلة إلى الوراء للسماح للناس بالمرور من جانبهم. ثم تماماً بالسرعة نفسها التي ظهر بها، اختفى، تاركاً إيونا وحدها في شارع السوق. عادت إلى المنزل في حالة ذهول نصف مرتبكة، فوجئت بأن اللحم قد وصل تماماً كما طلب، وذهبت لمساعدة الخادمات والطباخين في تقطيعه، واختيار ما سيتم تمليحه، أو تدخينه، أو طبخه تلك الليلة.
بحلول الوقت الذي ذهبت فيه للسرير، كان عقلها ممتلئاً بصورة وجه شاحب أنيق يحيط به شعر أسود طويل، بعينين أكثر دظلمة…
حين أقبل الصباح، غادرت أيونا بينما كانت الشمس شقاً ضوئياً ضئيلاً فوق الأفق.
التقطت صنارة الصيد واندفعت خارج الباب كأنها تقذف نفسها، مكتفية بعبارة سريعة أطلقتها نحو حارس الباب العجوز الذي بدا نصف نائم: "أناذاهبةلأصيدوسأعودلاحقاً".
كان عليها العودة إلى النهر لصيد بعض السمك وتمليحه، وستحصل على المساعدة هذه المرة!
كانت تريد أن تكون مفيدة فقط، بعد كل شيء.