قرر روي ييفو البحث عن البلدة، بينما قبل ليو شيه تعقب الكلب الضائع وابن التاجر والخنزيرة العنيدة. ساورت ليو شيه ريبة في أن روي ييفو أراد الانفصال لأنهما بالكاد يطيقان بعضهما. أهكذا يشعر المطلقون تجاه بعضهم؟ مجرد تحمل الوجود في مكان واحد من أجل الأطفال. كان قريباً جداً من العثور على أيدوني، لكنه لم يثق في أن لي باوباو وبو سيبقيان على قيد الحياة إن بقيا وحدهما، خشية أن يفتك بهما صقيع أو يغضبا دباً نائماً.
تسلق ليو شيه شجرة متينة ليحظى برؤية أوضح لما حوله، وركل بضع قطع من الجليد كانت لا تزال تتشبث بيأس برقع الظل الصغيرة المختبئة تحت الأغصان بعيداً عن الشمس. كانت المنطقة مألوفة نوعاً ما. الجبل القريب ذو لون ضارب إلى الحمرة، كأنه سكين بارز ملطخ بدم قديم. لكن من موقعه في الشجرة رأى شقوقاً عميقة في الجبل، هي دروب تؤدي إلى مبانٍ حجرية وحيدة مهدمة ذات غرفة واحدة، بدت من بعيد كلعب أطفال.
مما يتذكره، كانت اختبارات المناصب الحكومية في المملكة الشمالية تتضمن تسعة أشهر من العزلة والتحضير، يفضل أن تكون على جبال نائية كالذي أمامه. يدفع الطامحون رسوم استئجار الغرفة، ويتكفلون بطعامهم وانتقالهم، ويشترون كتبهم من مكتبات متخصصة، فالحكومة لا توفر سوى الورق والحبر.
فكر ليو شيه: "لا عجب أن روي ييفو يعرف هذا المكان، ربما درس هنا".
لكن لِمَ بدت المنطقة مألوفة؟ حك رأسه بينما مسحت عيناه المشهد الخلاب للأشجار الخضراء الداكنة والنهر المتشعب. تحجب لعنة المتاهة البلدة عن الأنظار حتى ارتفاع معين، لكن ليو شيه لا يستطيع الطيران في هذا الهيئة. ضحك ضحكة جافة، بينما تفجر ألم العهود على ظهره فجأة، وتشبتت أصابعه بالغصن. ما الذي تجنيه من فعل هذا به؟ تساءل عما تناله غير عذابه. ولِمَ وافق عمه بهذه البساطة، مبتسماً بينما بدأت سيدة المياه الهادئة تشق ظهره وتغرس المسامير في جسده الآخر ليبقى مقيداً تحت الرماد في صحراء الرماد الأبيض؟
ألم يأبه أمير اليشم لعائلته، ولا لخطيبة ابنة أخيه المستقبلية؟ بالطبع لا. تهشم الخشب تحت قبضة ليو شيه. قفز من الشجرة، وهبط بقدميه وسط مجموعة من الزهور البيضاء المألوفة التي التفت حول صخور غريبة بجانب النهر. مد يده ليلمس إحدى البتلات الحريرية التي برزت من تحت الأرض، وقد امتد بعض جذورها الدقيقة فوق صخرة قبة الشكل تحمل تعرجات صغيرة مميزة.
"آه".
نبش حول القبة قليلاً، ونزعها من التراب. كان معظم الجلد لا يزال على الوجه، وعين واحدة تحدق بفرغ في العدم، وبدأ العفن يتسلل لتوّه إلى قزحيتها الضبابية.
حيا ليو شيه: "مرحباً لو غونغتشي".
نظر مجدداً إلى الهيكل العظمي بالأسفل. كانت الزهور قد اجتاحته، أو غرق جزئياً في الأرض بفعل حاجة الجذور الشرهة للماء والتراب. لم يتبقَ سوى لحم الرأس، لذا لم يستطع ليو شيه تحديد سبب الوفاة فوراً. والأغرب أنه لم يشعر بأي أثر لروح متبقية، فقد كانت خاملة تماماً. كأنها صخرة حقيقية. هل كانت أيدوني قريبة من هذا؟ هل رأت هذه العظام؟ كيف انتهى حال لو غونغتشي إلى هذا؟ بدت الزهور غير ضارة لكن ليو شيه كان يعلم خلاف ذلك.
بدأ باقتلاعها من الأرض، وتناثر عصارتها الحمراء على يديه. لم تكن نباتات قوية، إذ تشبثت جذورها بالعظام بوهن قبل أن يسحقها. ومع كل اقتلاع، ظهرت لفافات من الدخان، واسودت البتلات بينما تفتحت النار فوقها. فاح عطر زهري نفاذ فغطس من الانزعاج. احترقت الزهور، ومعها العظام. ألقى نظرة على الماء، ورأى دوامات من الأحمر الباهت فيه. أمن الجسد؟ أم من العصارة؟
"يا للهول، يا له من رجل وسيم أجده هنا في الغابة!"
التفت ليو شيه، متفاجئاً من تسلل أحدهم إليه. لقد كان مشغولاً بأفكاره والتخلص من الزهور لدرجة أنه غفل عن محيطه وفاته كتلة الطاقة السلبية التي سارت نحوه مباشرة. وقفت امرأة قريبة، عارية تماماً إلا من شعر أسود طويل غطى جسدها النحيل ولامس الأرض عند قدميها. حجب الشعر الأسود اللامع وجهها تماماً، ومع ذلك ظهرت لمحة من شفتين حمراوين داكنتين، تبتسمان باتساع يفوق حجم الرأس الذي تحتهما.
كانت ذراعا المرأة العارية طويلتين أكثر من اللازم، وأصابعها حادة أكثر من اللازم. قطب حاجبيه، ونظر إلى يديه الملطختين بالأحمر متسائلاً إن كان هذا اللزوجة ستعيقه عن حمل السيف.
إنها نوع من الأشباح أطلق عليه بعض العلماء اسم "عاهرة آكلي اللحوم"، تتخذ دائماً أشكال نساء جميلات عاريات ذوات شعر طويل.
لكن بما أنهن أشباح حاقدة، نادراً ما يتمكنّ من إخفاء طبيعتهن الحقيقية تماماً.
سأل الشبح بحيرة: "ألا تشعر بالإثارة؟"
التفت رأس الشبح للأسفل قليلاً، وركزت نظراتها الخفية على يديه.
أجاب ليو شيه ببرود: "أفضل الفتيات الممتلئات، ونبض القلب".
طالب الشبح: "ماذا فعلت بها؟"
"همم؟"
اندفع الشبح فجأة نحوه، وانفتح الفم ذو الأنياب الكبيرة في عواء مروع، وتحولت أصابعها إلى مخالب طويلة تمزق اللحم. أمسك ليو شيه الشبح من شعرها الطويل وجذبها للأسفل حتى تحطم وجهها في ركبته المرفوعة، وتهشمت العظام والأسنان للداخل. كانت المخالب الطويلة تتخبط نحوه، فاستخدم شعرها ليقذف جسدها نحو أقرب شجرة، إذ لم يرغب في قضاء وقت أطول مع هذا المخلوق. تلاشت كالدخان عند ارتطامها، تاركة بقايا لزجة على يديه تلاشت بسرعة قبل أن تتشكل من جديد، مع دماء متجلطة تسيل من رأسها.
سأل الشبح بغضب: "ما الذي أنت بحق الجحيم!؟ كيف جئت إلى هنا!؟ أين هي!؟"
صفق ليو شيه بإعجاب.
لم تكن "عاهرات آكلي اللحوم"
بالقوة أو الذكاء. كن عادة أشباحاً غاضبة تركز على نوع واحد من الضحايا، وغالباً ما تتلاشى الكثيرات منهن بعد مقتل هدفهن بأيديهن. لكن بعضهن يبقين. وهذه استطاعت التحدث بأكثر من مجرد عبارات مكررة من حياتها السابقة وكانت قادرة على تحمل الضرر.
ظلت تذكر "هي"...
انقدح بصيص من الأمل في عقل ليو شيه الخشبي.
صاح الشبح مندفعاً مجدداً: "لا تتعالَ عليّ، تباً لك!"
هذه المرة أمسكها من ذراعيها الممدودتين ودفع بقدمه صدرها، مما أدى لكسر ضلوعها وتثبيتها على الأرض.
"تباً لك!"
سأل ليو شيه: "من هي؟"
أراد تأكيداً. كانت يداه قد انقبضتا وأصبحتا باردتين جداً.
صرخ الشبح: "أنت تعرف من! دماء من على يديك!؟"
تحدث ليو شيه بنبرة مستوية: "دماؤك، إن لم تجيبي".
أراد اسماً. كان بحاجة لاسمها.
"هل لديها شعر أحمر؟"
"نعم! أنت تعرفها-"
بدأ بزيادة الضغط على ضلوع الشبح. لو كان بشراً بأي معنى للكلمة لربما لم تشعر بالانزعاج من ثقله الكامل وهو يضغط على صدرها، لكنه لم يكن بشراً، ورأى أنها بدأت تدرك ذلك.
"ما اسمها؟"
"تشو إير!"
كانت هي. لا بد أنها هي. أطلق سراح ذراعي الشبح وأبعد قدمه عن صدرها. قفزت واقفة مرة أخرى وابتعدت بسرعة خطوات واسعة.
سألت مجدداً: "ما الذي أنت بحق الجحيم؟"
قال: "أنا والدها".
انزلقت الكلمة بسهولة من فمه، لكن بعد أن نطقها أراد سحبها. أكان يستحق حقاً أن يطلق على نفسه هذا اللقب؟ ماذا ستظن أيونا عندما تعرف كل ما حل بطفلتها الوحيدة؟
ماذا ستظن أيدوني حين تسمع شخصاً متجاهلاً وبعيداً مثله يسمي نفسه "والدها"؟
تحول شكل الشبح فجأة، وتجمع الشعر في كعكة صغيرة مرتبة واكتسى الجسد بملابس بسيطة.
ومع ذلك احتفظت أطرافها بطولها الغريب وهي تربع ذراعيها بحذر: "أنت لا تشبهها".
"أين هي؟"
سأل الشبح: "كيف يمكنك سؤال ذلك ببساطة؟ ثم إنني كنت أبحث عنها أيضاً! شممت رائحتها هنا، وماذا أجد؟ رجلاً غريباً بيده دماء يقف بالقرب من حيث وجدت رائحتها!"
كان ليو شيه على وشك إخبار الشبح أن المادة الحمراء على يديه ليست دماً، حين ملأت صرخة مدوية الغابة، مما جعل الشبح تقفز وتلتفت بحثاً عن المصدر. عرف ليو شيه تلك الصرخة المروعة، إنها صوت جي يينغ. ورأى، محجوبين بالأشجار، أشكال عدة أشخاص... بينهم واحد صغير. امتلأ صدره بالهواء من شهيق عميق، واندفع فوراً للأمام كعاصفة بيضاء. أصدر الشبح أصوات شم، ثم تبعته مباشرة. كانت المجموعة تقف في فسحة صغيرة.
كان لي باوباو جالساً يستند إلى شجرة، ممسكاً برأسه بوهن. كان وجه جي يينغ الجميل محمراً وملتوياً وهي تصرخ في وجه بو، الذي بدا في مزاج جيد لدرجة أنه كان يبتسم ببلاهة طوال فترة توبيخها. كانت أيدوني تجلس على صخرة قريبة، تراقب بعينين واسعتين وهي تتعلم كل أنواع المفردات الملونة الجديدة. لم تكن كما يتذكرها. امتلأ وجهها، وظهر لون وردي خفيف على خديها، مما منحها مظهر الطفلة الصغيرة المستدير بدلاً من اليتيمة النحيلة العليلة التي انتزعها من قبضة الموت في الثلج.
كان شعرها ممشطاً، وحاول أحدهم تثبيته في كعكتين مربوطتين بشريطين، لكن خصلات متمردة كانت قد أفلتت بالفعل. كان يترنح في مكانه، غير متأكد مما يجب فعله. فكر في مدى صحتها وسعادتها مقارنة بأي وقت اعتنى بها فيه.
لا، "جرّها خلفه"
سيكون تعبيراً أدق. تذكر تلك اللحظة، ذلك الحلم، حيث رأى أيونا مجدداً. ماذا قالت؟
"ابنتنا"؟
لا بد أنه كان حلماً، لأنه لو كانت أيونا حقاً، لما كانت لتكون بهذه اللطافة مع شخص سمح بوقوع كل هذا الأذى لأيدوني. لم يكن لأيدوني أب قط. لم يكن لديه أي مفهوم عن الطفولة. ولد ككتلة متلوية من الجذور ولهب أبيض جامح، ماذا يعرف عن الأطفال؟ كيف ظن أن الأمر سيكون بهذه السهولة؟ كان يختلق الأعذار. كان يتردد لأنه خائف من أن ترفضه أيدوني. ثم تحرك للأمام مجدداً، ماراً بجانب جي يينغ الصارخة وبو المستمتع، ومباشرة نحو أيدوني.
لم تتح لها الفرصة حتى لتلتفت برأسها لتنظر إليه قبل أن يضمها بين ذراعيه ويحتضنها بقوة لدرجة أنه ظن أنه قد يسحبها إلى صدره الأجوف. تجمد جسدها الصغير بالكامل كما لو أنها تحولت فجأة إلى حجر. وقف هو أيضاً بلا حراك، محاولاً ألا يسحق الحياة فيها بينما يحاول في الوقت ذاته إمساكها بإحكام كافٍ كي لا تفلت منه مجدداً. ها هي ذي، ابنته.
"...لقد وجدتني..."
كان صوتها صغيراً ومكتوماً لدرجة أنه كاد يفوته. قال