ما إن انتشل بو لي من النهر البارد حتى انهار اثنانيهما على الضفتين للاستراحة. لم يدرِ بو كيف يستوعب ما حلّ به لتوه حين قفز في الماء كما أمره روي ييفو، وعزم على ألا يحاول فهمه. أو تكراره قط. اعتدل جالسًا على العشب، يرتجف من البرد بينما ضم ركبتيه إلى صدره.
"هـ-هي يا لي، كيف تحسّ؟"
أجاب لي باوباو: "بارد. ومتعب."
شعر بو بدوره بالبرد والتعب، لكن القشعريرة والإرهاق لم يزعجاه كما كانا ليفعلا فيما مضى. حين كان أصغر سنًّا، يهيم في أزقة الشوارع ويتسول، كان البرد يقطع عظامه ويتغلغل في نخاعه. تذكر الإرهاق في أسوأ حالاته، حين بلغ به التعب حدًّا منعه حتى من النوم، فكان يضيّع الساعات هدسًا ليستيقظ بمشية دمية تُسحب بخيوط رقيقة.
صاح: "الزعيم، روي..."
فكر في مناداة جي ينغ أيضًا، لكن الرغبة تلاشت سريعًا حين تذكر أنها ستكيله بالشتائم عاجلاً. لكن أحدًا لم يرد. سوى صوت جريان النهر الهادئ. اعتدل ونظر حوله. بدا كل شيء على حاله كما كان من قبل. أشجار الصنوبر، النهر، الأرض التي ينقرها الصقيع. أين ذهب الجميع؟
أخذ بيد لي باوباو ليجلسه هو الآخر، "انظر! اختفى الجميع!"
ارتسمت على وجه لي باوباو عبوسة. لم تكن عبوسة حزن، ولا وجوم. بل مجرد عبوسة، بينما استقرت عيناه على شيء خفيّ في البعيد. شعر بو بوحشة عارمة.
نهض على قدميه وأهبّ لي باوباو واقفًا كذلك، يربت على ظهر صاحبه، "أنا واثق من أننا إن تبعنا النهر، فسنعثر على شيء ما."
"لماذا؟"
أجاب بو بصدق: "لا أعرف."
لم يكن الوقت مناسبًا لإرضاء غروره بجعل نفسه يبدو أذكى، ولا كان الوقت ملائمًا لدعوى الخوف متعدد الأرجل الذي يزحف على قلبه ليأخذ الزمام.
"لا أعرف، أتذكر أني سمعتها مرة من أمي. يبني الناس مساكنهم قرب الأنهار."
إن وجدا بلدة، فلا شك أن ليو شي وروي ييفو سيظهران قريبًا أيضًا. بدا له أنهما ذكيان وسيعملان بالمنطق نفسه. لم يهتم كثيرًا إن ظهرت جي ينغ أم لا.
"أمك لم تكن بشرية."
فجأة تحول الخوف في قلب بو إلى نار. جف حلقه من حرارتها.
"...لا يهم هذا الآن يا لي باوباو—"
"ما عساي أفعل أساسًا؟"
بدأ بو يتساءل عما إذا كان شيئًا ما قد قتل لي باوباو وأخذ يرتدي جلده. لكن حين نظر في عيني لي باوباو، لم يرى سوى ابن التاجر الكئيب يحدق إليه بالمقابل. ثمة شيء قد تغير ولم يدرِ بو ما هو. لم تكن لديه متسع من الوقت للتفكير في التغير المفاجئ في موقف لي باوباو. كان البرد المنبعث من ملابسهما والهواء يتسرب عميقًا في أطرافه.
"ما يمكنك فعله هو أن تبقينا متحركين يا لي. هذا هو المهم الآن. سنتجه عكس تدفق النهر."
لم يُعطِ بو لي باوباو فرصة للاعتراض، ممسكًا بمعصمه بحزم وجارّه معه ليشرع في متابعة مجرى النهر صعودًا. اكتست الغابة برمتها بلمسات من الصقيع. وأحيانًا كانت بقعة منه تظل متشبثة بالعشب حيث تخفيها ظلال الأشجار. أو ربما تحظى الأدنى من الأغصان بطبقة رقيقة من البياض. كانت هناك شجيرات تبدو خادعة برقتها ونباتات أصغر تلتصق بجذوع الأشجار الأكبر. ومع مشيهما، مالت الأرض ببطء صعودًا تحت قدميهما، وتدحرجت الصخور جانبًا حيث انفصلت عن الضفة الطينية الباردة.
حين ركل بو صخرة أخرى، قفزت لترتمي في النهر، غاطسة في الماء لتطرق قطعة بيضاء من القماش فطفت صعودًا. استبد به الفضول ومدّ يده في الماء. تسلقت البرودة الجليدية ذراعه حين انطبقت أصابعه على القماش، فانتزع يده بسرعة والقماش لا يزال متشابكًا بأصابعه. كان القماش باردًا وأملس بشكل غريب. لم تكن حوافه ممزقة بقدر ما كانت مقطوعة وكأنها من ورق. قلبه بو باحثًا وفاحصًا.
"يا لي، ما نوع هذا القماش؟ أهذا من متاع الأثرياء؟"
ناول القماش للي باوباو، ثم واصل المسير على ضفة النهر بينما ظل ممسكًا بكمّ لي باوباو.
أجاب لي باوباو: "لم أُشاهد قماشًا كهذا قط."
"آه،"
تساءل بو إن كان هذا شيئًا جديدًا حين لفت انتباهه مجددًا الشكل الشاحب لقطعة قماش أخرى تطفو في النهر. طفا شكلها الباهت فوق مياه تزداد عتمة، وتناثرت منها أجزاء دقيقة لتتلاشى. عارضت عينا بو التيار، مراقبتين البقعة الداكنة في الماء وهي تكبر وتمتد بخيوطها نحو أسفل النهر. الماء... شهق بو بصوت خافت حين أدرك أن اللون الداكن المنتشر فيه لم يكن سوى دم.
"أرى أن الأمر لم ينجُ كما تمنيت،"
جاء صوت من الأمام. صوت مألوف نوعًا ما، صوت جعل معدة بو تشعر بالبرق. تصاعد الذعر في صدره وهو يبحث عن مكان يختبئ فيه. أخبره شيء ما أنه لا يريد أن يُعثر عليه من قبل المتحدث، وبعد ثانية امتدت لفترة أطول من اللازم، لمس جذع شجرة متآكل ومنهار فرمى بنفسه نحوه، جارفًا لي معه. حاول لي باوباو أن يصرخ حين اصطدما بالأرض، لكن بو طبق بيده بحزم على فمه، مشدود العضلات بالكامل وهو يحاول أن يضغط نفسيهما ليكونان أسطح ما يمكن ضد الجذع.
"أعترف أنني كنت متسرعًا،"
جاء الصوت المجيب ناعمًا. تجرأ بو على خلسة النظر فوق الجذع، ليرى من يكون هذان المتحدثان. جمد المنظر رئتيه، كأن يدين شبحيتين باردتين قبضتا عليهما وعصرتاهما. حين كان بو طفلًا، غمر صخب عظيم قريته. خرج الزيز من الأرض الرطبة ليبدأ تحولات ابتهاجه. تذكر أنها كانت فترة احتفال عظيمة. كان طعم الزيز مقليًّا لذيذًا. أخبرته أمه أنها وصفة تتذكرها من عوالم متعددة وظن حينها أنها تبالغ ببساطة في سنها.
لكن ما تذكره حقًّا كان تسلق شجرة مع أخواته لمراقبة زيز بحجم إبهامه ينسلخ عن قشرته. ذكّره المنظر في النهر بذلك، إلا أنه كان مصافًا عبر كابوس شيطاني. كان جسد مغمورًا قليلاً تحت الخصر، ومقوسًا للأمام، بينما كانت الذراعان والشعر الأسود الطويل الحريري في الماء. كان اللحم على ظهره ينشق ببطء، مرسلاً أنهارًا من الحمر تنحدر على ضلوعه وإلى شعره حيث تجد طريقها في النهاية إلى الماء.
وكانت الرائحة مزيجًا كريهًا ولاذعًا من النحاس والزهور. انشق الجلد عند فروة الرأس بصوت تمزق صاخب واهتز جسد الشخص، وارتفع الظهر وانخفض قليلاً.
"أتحتاج مساعدة؟"
كان رجل ذو وجه طيب يقف قرب شجرة، حاملًا ملابسه بين ذراعيه. وعند قدميه كومة من اليشم والقماش الأسود. انقبضت أحشاء بو. إنه ذلك الرجل من المدينة الحرة؛ وانغ هواشينغ، الذي وقف بنفس التعبير اللطيف كذبًا على وجهه.
"لا،"
أجاب الآخر، فألقى اللحم المتقشر على أحد الجانبين بالمزيد من الديزل وبعض المادة الزيتية. ثم دفعة واحدة، انسلخ اللحم المتروك، وتهاوت خصلات الشعر السوداء في الماء بينما تفرق الجلد المنسلخ إلى قطع تنكمش. تُرك لحم شاحب وشعر أبيض طويل، لا يزال ملطخًا بكثافة بالدم. ثم غمروا أنفسهم في الماء. اقترب وانغ هواشينغ من ضفة النهر بينما خرج الشخص من الماء. كان شابًّا نحيلًا للغاية وشاحبًا للغاية، عارياً تماماً، وبدا غير متزن على قدميه.
بدا له شحوبه خاطئًا بشكل ما. لم تكن هناك أدنى لمسة دم تحته، بل لون خزف، أو قمر. ألبس وانغ هواشينغ الرجل ملابس بيضاء، بدا أنها تحمل لونًا أكثر من الكائن الشاحب الغريب نفسه. أدار الرجل الشاحب رأسه نحو وانغ هواشينغ، عارضًا وجهه لأنظار بو. أنف أنيق ودقن رقيق مرسومان داخل وجه بيضوي الشكل عامة لكن كل شيء كان خاطئًا للغاية! لم تكن للشفتين أي لون، ولم تكن هناك حمرة على الخدين، وعيناه.
أشجار سوداء حالكة ببؤبؤين أبيضين ضيقين صلى بو لأي ملك سمعه ألا يراه ولي وهما يختبئان خلف الجذع على مسافة قريبة جدًّا. ما هذا الشيء؟ لو كان ليو شي أو روي ييفو حوله، لكان بو واثقًا من أنهما سيعرفان.
قال وانغ هواشينغ: "تبدو الآن أشبه بلورد."
مساعدًا الكائن غير المتزن على الوقوف.
"كيف تشعر الآن يا سيدي؟"
"آه، أفضل بكثير. لقد مللت من التواجد في لحمها،"
أجاب الشيء الشاحب.
"وقد تمكنت من رؤيتها."
"لقد أفزعتها للأسف يا سيدي."
قال الكائن الشاحب قبل أن يتحدث بنبرة أكثر ابتهاجًا: "لا، 'سيدة المياه الهادئة' هي من أفزعتها. لم تراني جيدًا بعد. تمكنت من لمسها! كانت قريبة جدًّا مني. تبدو بصحة أفضل الآن، وسعيدة! كان بإمكاني ضمها إلى حضني، تخيل كم ستكون سعيدة بي وبها أكثر. لو كنت فقط أكثر صبرًا..."
"مع كل الاحترام، أظن أن ثمة بضعة أمور أخرى ينبغي العناية بها بعد. سيلاحظ أمير اليشم على الأرجح أن إحدى محظياته المفضلات قد اختفت قريبًا."
ضحك الكائن الشاحب، وكانت ضحكة ذات دفء حقيقي ومرح. إلا أنها لم تفعل شيئًا لتسكين قلب بو المضطرب.
"أظن أنه يعرف بالفعل أن ثمة خطبًا ما. ومع ذلك، فهو مرتبط بالاتفاق تمامًا مثل أخته وأخيه. لم أكن أتموقع من الإمبراطور الكهرماني أن يمنح إيدوني ذلك 'الخنزير' لمساعدتها، لكن تم الاعتناء بذلك. لقد تفاجأت بأن إمبراطورة الجحيم لم تمنحها شيئًا مع ذلك."
"إذن تعتقد أنك اكتشفت بالفعل؟"
ابتسم الكائن الشاحب بلطف، مرددًا: "أعتقد أنهم يظنون أن سيدة المياه الهادئة كانت تفعل شيئًا مريبًا، لكن... لا أظنهم يعلمون أنني هنا. لا تقلق يا وانغ هواشينغ، لم تكتشفنا السماوات بعد."
نظر بو نزولاً ليرى عيني لي باوباو الواسعتين ترنوان إليه في رعب. ربما لم يكن قادرًا على رؤية ما وراء الجذع، لكنه بالتأكيد استطاع سماع الكلمات المنطوقة. أشار بو نزولاً في الطريق الذي أتيَا منه، وأومأ لي برأسه. تحرك الرجلان ببطء، ببطء شديد. كان الغريبين يتحدثان عن أمر آخر، ولم يكن بو ليهدر طاقته في الإنصات إلا ليتأكد من عدم نطق أي عبارة تشبه 'هناك أشخاص خلف ذلك الجذع'.
بدت كل حركة صاخبة بشكل مفرط، وكل جر قدم كشلال، وما إن نهضا الاثنان على قدميهما حتى كانت وقعات أقدامهما كالصاعقة. انطلق بو، ممسكًا بمعصم لي باوباو، بعدها في عدو مستميت إلى الأمام. اندفع النهر والأشجار وكلا الشريكين بسرعة بينما ركض بأسرع ما يستطيع مع لي باوباو يتبعه. جلد الهواء البارد وجهه كالريح حين وجد القوة ليجرهما معًا للأمام أسرع مما تذكر أنه ركض قط. كافح قلبه في صدره وجف حلقه مع تحركه.
بدا أن شكلًا ينبثق فجأة أمامه فتوقف فجأة لدرجة أن لي باوباو اصطدم به، مطيحًا بالرجلين رأسًا على عقب حتى استقرا ضد شجرة دردار صلبة لم تملك لحسن الحظ سوى مقدار صغير من الصقيع لتفرغه على رأس بو. أصدر لي باوباو أنينًا من الألم. تمتم بو، بينما لا تزال رؤيته تدور. كان شخص ما يتحدث لكن كل ما استطاع سماعه هو خفقان قلبه في أذنيه. رمش سريعًا، كأنه سيعدّل بذلك العالم الدائر من حوله بطريقة ما.
ثم شعر بشيء ينخز خده. أصدر همهمة ردًا على ذلك، مركزًا عينيه صعودًا نحو وجه صغير يحدق إليه. عانى دماغه الدائر لتركيب المنظر حتى لاحظ... الشعر الأحمر.
قفز بو راجعًا إلى قدميه وصاح: "أخت القضم!"
أمسك بها بين ذراعيه وعانقها، ضاحكًا الآن براحة غريبة. رغم الأمور المرعبة التي حدثت، المدينة المحترقة، رؤية عشيرة قبر، المسير الطويل نحو الجبل وحقيقة عائلته، ثم الأحداث في مدينة شعب السمك، بدا كل ذلك بعيدًا. لقد تم تقطيب عالمه المحطم قليلاً.
"أنت هنا! أنت بخير!"
قال، رافعًا إياها.
أجابت تشو إير بابتسامة: "مرحى يا بو!"
ولم تحاول غرس أسنانها في بو أو المقاومة في قبضته بينما كانت تتدلى فوق الأرض.
تطفل لي باوباو بجهد: "تـ-تشو إير.... نحن سعداء أنك بخير..."
عقدت جي ينغ، الشخصية التي كانت الشكل الذي تسبب في تصادم الرجلين، ذراعيها متأففة: "أوف، بالطبع أنتما الاثنان."
"سعيد برؤيتك أيضًا يا أختي!"
كانت صرخة جي ينغ من الغضب المستفز لدرجة جعلت بو واثقًا من أن الموتى أنفسهم قد سمعوها.