"التالي!"
تردد الصوت أبحّ ممّا كان عليه. ارتدّ الصفّ مذعوراً عند وقعه قبل أن يتقدم رجل واحد متعثراً نحو مكتب لين بخطى واهية. هبط على ركبتيه ورفع عينيه إلى لين بنظرات متوسّلة.
"-غثيان؟"
حزر لين. كان ذلك سبب قدوم كل مريض آخر تقريباً في ذلك اليوم، حتى امتلأت عيادته لدرجة اضطرته إلى طلب المساعدة من طبيب آخر. لماذا يحتشد الناس في عيادته بسبب أمراض متخيلة؟
"-أ-أوه، أجل! إنه أمر فظيع يا سيّدي! أشعر وكأن أحداً قد قبض على معدتي وصار يرجّها يميناً ويساراً!"
أبدى الرجل تذمّره بمسكنة.
تناول لين نبض الرجل، ثم ناوله زجاجة بيضاء: "خذ هذه عندما تصل إلى البيت وقبل أن تخلد إلى النوم. ستشعر بتحسّن في الصباح."
قبض الرجل على الزجاجة وامتلاءت عيناه بالامتنان: "شكراً لك! شكراً لك!"
لوح له لين بيده: "أنا طبيب، وهذا ما يُفترض بي فعله."
غادر الرجل منطلقاً نحو الباب والزجاجة محصورة بإحكام في كفّه. التفت لين ليطالع الصف مجدداً، فهبطت كتفاه وتصاعد شيء من الضجر داخله. كانت لديه أمور أكثر إثارة للاهتمام ليقوم بها غير أن واجبه يأتي أولاً. لسوء الحظ، تضمن ذلك الواجب توزيع زجاجات ماء صغيرة على أشخاص لم يصابوا بالغثيان إلا في مخيلاتهم. نظر نحو الطبيبين الآخرين اللذين كانا يؤديان الروتين ذاته مثله تماماً.
فحص النبض، وتقديم الزجاجة. يتكرر هذا دائماً كلما قرّب لانغ لانغ نقل القرية، فدلك صدغيه بإحباط. كان عليه الانتظار قبل الشروع في مشروعه. عبرت عيناه نحو الحساء الموضوع على المكتب بجانبه، فداعبته رائحته الطرية وسالت لها لعابه. لم يتناول فطوراً ولا حتى وجبة خفيفة، لذا كانت جاذبية الحساء لا تطاق حقاً. تقدم مريض آخر نحو مكتبه، شاحب الوجه واسع العينين وهو يستقر أمام لين.
"-س-سيّدي..."
كان الرجل شاباً وذراعه ملفوفة بشرائط من الكتّان.
"-لقد فعلت ما نصحتني به."
استقام لين جالساً، مسروراً بالحديث إلى شخص لا يتخيل غثيانه.
"دعني أرى ذراعك."
أمر مادّاً يده. مدّ الشاب الذراع المضمدة بتردد، ففكّ لين رباطها بسرعة عنها. ظهر تحتها بقعة وردية كبيرة من جلد جديد، لامعة ورطبة.
"-إذن هل مفترض بها أن تكون وردية؟"
"نجل."
قال لين وهو يمدّ يده تحت مكتبه لالتقاط لفافات كتان جديدة.
"-هل ما زالت لديك الخلطة التي أطعمتهالك؟"
"-آه، تلك المادة المائية التي يجب أن أضعها؟ أجل!"
أومأ الشاب برأسه.
"جيد. لست بحاجة لتطبيقها صباحاً ومساءً بعد الآن، أنصحك بفعل ذلك قبل النوم فقط."
أمر لين.
"عندما يفرغ الوعاء، أعده إليّ ودعني أرى ذراعك مجدداً وسأقرر إن كنت بحاجة للمزيد. أنت حر في الذهاب."
"-هذا كل شيء؟"
"أجل. ما لم ترغب في أن ألقي عليك محاضرة بشأن الحدادة ثم السكر مجدداً."
بدا الشاب متفاجئاً لكنه نهض على رجليه وغادر على أي حال. مع ذلك، قرر لين أنه سيغادر أيضاً ليتناول حساءه ويلقي نظرة على مشروعه. وقف ونظر إلى الصف المتقلّص والطبيبين الآخرين. بدا كلاهما مرهقين أيضاً.
التفت أحدُهما نحو لين: "-آه؟ أأنت مغادر؟"
"لدي بعض الأمور لأتفقدها."
قال لين وهو يلتقط الوعاء والطبق الذي كان موضوعاً فوقه.
"-وعليّ إعادة هذا إلى هوا قبل أن تتهمني بالسرقة."
"-آه، إعادة الأطباق، هذا ما نسميه إيَّاه هذه الأيام أليس كذلك؟"
غمز الطبيب الآخر لـلين. لم يكلف لين نفسه عناء الرد على التلميح، بل استدار على عقبيه ليغادر غرفة العيادة، دافعاً باباً ثقيلاً في الخلف أغلقه خلفه بعد ذلك. مباشرة خلف العيادة وُجد ممر ضيق اجتازه بخطوات سريعة قبل أن ينعطف على نفسه لينفتح على مسكنه الخاص. في الحقيقة، كان يفضل النوم في البركة الواقعة في الفناء رغم أن الفراش الجاف كانت له بعض الميزات. غير أنه لم يكن متجهاً إلى البركة الآن، وبحمل وعاء الحساء نزل درجاً مؤدياً إلى غرفة بدت مظلمة على الدوام وغارقة في ضوء أخضر حيّ.
كانت الطاولات على حالها حيث تركها، بوعاءين زجاجيين كبيرين شفافين مليئين بالماء والسمك على إحدى الطاولات بينما احتلت الأخرى كتب ولفائف وألواح وطبق حبر وفرشاة ومختلف الإبر والسكاكين. كان الحصول على جرار زجاجية أمراً مكلفاً وصعباً لمعظم الناس، إما عبر طرق التجارة البعيدة أو من مملكة الشرق الانعزالية وحتى حينها كانت غالباً معتمة، لذا فعل لين ما يفعله رجل عاقل وأخذها من مدينة مهجورة تحت المياه.
لم تكن في الواقع أوعية ملائمة للأسماك، لكنها خدمت ما احتجها لأجله. وضع وعاء الحساء على الطاولة المغطاة بالكتب، محولاً تركيزه نحو الجرار. سبح داخل كليتهما فراخ سمك بطول إفراعه، تخترق أجساد الفضية خطوط أرجوانية متسارعة.
أسماها الصيادون «الأظافر الأرجوانية»
ورغم أنها بدت سيئة للغاية كطعام إلا أنها شكّلت طعماً ممتازاً لأسماك أكبر. لم يكن لين يخطط للذهاب في رحلة صيد بها مع ذلك، بل جمعها لخصائصها الأخرى. الأولى أنها شائعة في معظم الأنهار، وثانية والأهم أنها غبية تماماً. ستأكل أي شيء كبير بما يكفي لدخول أفواهها. الحشرات، والكرات الرخامية الساقطة، والصخور، والأشواك، والذرية، والبذور. مدّ يداً لالتقاط سكين طويلة نحيلة، بينما استخرجت اليد الأخرى أحد فراخ السمك من إحدى الجرار.
ضغط برأس السكين على بطنه ودفعها مخترقاً إياه، فانشق لحم السمك الرقيق. ثم علّق الطرف حول أحشاء السمكة ساحباً إياها قليلاً وهو يضع السمكة المحتضرة على الطاولة. ثم مدّ يده نحو الجرة الأخرى، مستخرجاً سمكة أخرى بدت أكر استدارة بقليل من رفيقتها وهي تتخبط بضعف على الطاولة. مرّت السكين فوق بطنها وراقب لين بذهول أحشاءها وهي تنزلق بسهولة، معتعلقاً بها ثقل ضخم من خيوط بيضاء عديدة.
وضع لين السمكة على الطاولة بجانب فرخ السمك الميت الآن، مفحصاً إياهما عن قرب. بدا السمك النظيف كما توقع تماماً، لكن ذاك الذي أكل البذور ضرب شيئاً بغيضاً في أحشائه. مستخدماً سكينين، قشّر المزيد من لحم السمك النظيف، ليجد أن الخيوط البيضاء قد لفت نفسها حول عظام السمكة متداخلة مع العمود الفقري. بدا أن مصدرها المعدة التي تمزقت مفتوحة وتتدفق منها الخيوط البيضاء كخيط مفكوك.
أبعد بحذر ثنية نسيج المعدة الناجي ليجد نبتة صغيرة ناشئة، وقد برز لونها الأخضر وسط البيض والأحمر. وضع لين أدواته وحدّق في السمكتين المشرحتين. على عجالة، بدأ يقلّب الأشياء المجمعة على الطاولة الأخرى، متكوناً فقاعة ضغط في صدره مع ظهور إحساس عرق بارد غير مألوف على ظهره. تفقد عناوين الكتب، وفتح اللفائف، وسحب الألواح القديمة، كان يعرف ما يبحث عنه وجزء منه كان خائفاً مما سيؤكده ذلك.
كانت شكوكه كافية لتدفعه للتفكير في حفرة نار ليرمي السمك فيها.
أخيراً قبضت يده على كتاب صغير، «ملخص موجز لمدونات حكيم آكل الخيزران»، وشرع يقلّب الصفحات.
كان الحبر على الصفحات باهتاً بعض الشيء، وأظهرت العديد من الحواف تَمزّقاً نتيجة سنوات من الاستخدام غير اللطيف. تسرّب حبر أداكن حيث مسّت فرشاة رقيب. تمرّ رسوم تخطيطية لحيوانات وبشر ونباتات متقطعة بين كتل من النص. توقف أخيرًا عند صفحة رُسم عليها مخطط لزهورة ذات بتلات ضخمة أنيقة.
في العام الثالث بعد السبعين من حكم ███████████ المدينة التي كانت قائمة بجوار النهر الأسود قبل الجفاف في العام الرابع بعد الثلاثين من حكم ██████████████████████. أثار تقرير عن نبات أزهار بيضاء وقت اكتمال القمر تحقيقاً من مكاتب الزراعة في المدينة. لم تُسجل أي أعراض سلبية لتلك الأزهار في ظل سياسة الاختبار. صار زرعها لمهرجانات القمر عادةً رائجة. قيل إن لبذورها طعم حلو ومحبب، وكانت تُؤكل في الشتاء.
توفيت ابنة الدوق بسبب المرض، وكُفّن جسدها بتلك الأزهار وبملاءة بيضاء وفقاً للتقاليد الهمجية لـ ███████████████ ███████████ ███████████. ██████████████████████ ███████████ في الليلة السابعة، عادت الابنة إلى منزلها. استُبدل دمها بجذور بيضاء وتحدثت عن كيفية تعلمها. غمر الفرح قلب الدوق بعودة ابنته إلى الحياة، لكن السيدة الخالدة لو ليتي حذرت من خلل في جسد الابنة. رفضت الابنة السماح لـ لو ليتي بفحصها، ونفى الدوق لو.
ذهبت لو ليتي إلى جبل السيدة غو لتقديم تقرير. █████████████████████████████████ في خريف ذلك العام، سُجل ظهور المزيد من الأزهار في المدينة █████████████████████████████████ ومُعق من رفض فتح مقابر العائلات بالخنق. جمع الدوق جيشاً بلغ عدده 23,400 جندي ██████████████████████. زحف على ███████████ فباغت ملكها الصغير وأسره ██████████████████████. أفاد الناجون بأن الجنود لم يكونوا يموتون إذا طُعنوا بشفرات من برونز أو حديد، لكنهم تضرروا حين ضُربوا بأدوات جُلبت من معابد النيران أو حين حُرِقوا.
لكن الأدوات لم تكن كافية لإيقاف
انتهى الملخص عند هذا الحد، ورغم ما شابه من أجزاء محذوفة، فإنه أخبر لين بما يكفي. بل بأكثر من الكفي. كان الخالد الذي قتله لانغ لانغ مصاباً بالبذور ذاتها التي تحدث عنها الملخص. لم يكن لديه أدنى شك في أنه لو شق كل سمكة أخرى أكلت تلك البذور، لوجد الشيء نفسه في داخلها. زهرة تستطيع إحياء الموتى. لا. لم يكن ذلك إحياءً، حسبما فكر. لتعنى هذه الكلمة حدوث موت حقيقي في مرحلة ما.
لقد وفر النبات وظائف تدعم الحياة. لكن الأجزاء المحذوفة جعلته يظن أنه قادر أيضاً على إعادة الموتى، إن لم يكن إلى الحياة، فعلى الأقل إلى الحركة. بيد أن المعلومات لم تكن كافية. كانت الابنة تتكلم، فهل تكلم الآخرون أيضاً؟ أكل أهل تلك المدينة البذور، فهل أصابتهم العدوى جميعاً على حد سواء؟ ذكر النص أيضاً لو ليتي، وهو ما جعل عقله يدور مع إدراك لمدى قُدم ذلك الحدث. كانت لو ليتي صديقة لأبناء المحيط القديم وساهمت كثيراً في محاولة تحسين العلاقات بين السماوات والمياه.
لم يسبق له أن التقى بها، لكنه لم يعهد طوال حاياته كلها سوى سماع الذكرى الطيبة عنها. ومع ذلك، توفيت لو ليتي منذ زمن بعيد حتى إن معظم البشر ما عادوا يتذكرون اسمها، والواقع أنه لم يتبقَ سوى ثلاثة من أصل الخالدين العشرة أجمعين. لعلها كتبت شيئاً عن الحدث وتركته في إحدى المكتبات؟ عضّ لين إبهامه من شدة الإحباط. لم يكن يستطيع مغادرة البلدة في غياب لانغ لانغ، ولن يدري حتى من أين يبدأ البحث عن شيء قد لا يكون موجوداً أصلاً.
وضع الكتاب جانباً وعاد إلى الطاولة حيث توجد السمكة. تحركت الخيوط البيضاء، ونامت في نموها باتجاه السمكات الأخرى. كان القلب ينبض ببطء شديد، بالكاد يُحس. التوى معدة لين باشمئزاز وخوف وهو يمسك بالسكين ويهوي بها على الجذور الممتدة، قاطعاً إياها في منتصف رحلتها. ألقى بالسمكة الميتة غير الميتة في الجرة مع السمكات الأخرى الم تغذاة بالبذور. وقبل أي شيء آخر، كان عليه التخلص من هذه الأشياء قبل أن تتحول إلى مسوخ.
توجه لين نحو الدرج ورفع نظره إلى الأعلى، ملاحظاً وقوف أحدهم عند القمة، وقد حال عتم المكان دون رؤيته بوضوح.
قال بحدة وهو يبدأ صعود الدرج: "إن كنت تريد العلاج، فالرجاء العودة إلى العيادة".
فأجاب الشخص بصوت أجش، وقد برزت أسنانه الحادة غير البشرية لسبب ما: "أنا أتجاوز مرحلة العلاج. أبحث في الواقع عن فتاة صغيرة حمراء الشعر تدعى تشو. أَرَأيتَها؟"