استمر الطرق السريع حتى شعر به هوا تشينغجاو يقرع داخل جمجمتها. انقلبت على بطنها فوق سريرها الصغير ووضعت يديها فوق إذنيها غير أن الطرق لم يتوقف. انقلبت على ظهرها وأطلقت أنيناً عالياً ثم جلست. كانت غرفتها مظلمة بلا نوافذ وخانقة لعدم تجدد الهواء غير أنها وجدت الأمر مريحاً للغاية وأملت أن يتوقف الطرق لو أنها استغرقت وقتاً أطول في النهوض ومغادرتها. وبينما كانت ترتدي ملابسها ببطء وتنتعل صندلها البسيط المصنوع من بقايا القماش واللحاء ببطء ثم تنهض ببطء وتمشي ببطء في الممر القصير نحو متجر الزهور الفعلي استمر الطرق.
انتابها شعور غامر بالسوء بأنها تعرف سلفاً من يكون الطارق. كان ضوء الشمس يتسرب عبر النوافذ المغطاة بالقماش في المتجر وتتكون صقيعة خفيفة على الزهور القريبة من النافذة. دفعت الباب لتفتح فلم تفاجأ برؤية وجه لانغ لانغ القلق وهو يحمل على ظهرها تشوإير النعسانة وذات الوجه الشاحب مخدرة بالكامل داخل الأغطية.
سألت مبالغة في التثاؤب: "صباح الخير سيّد لانغ لانغ ألا تعلم أنني نائمة عادة في مثل هذا الوقت؟".
تذمر لانغ لانغ ككلب أمام باب مغلق: "أختي هوا! أنا آسف حقاً آسف حقاً حقاً! لكني لم أدرك كم ستكون البرودة قاسية هنا وأحتاج إلى الذهاب لشراء بذور جديدة لكي نتمكن من زراعة الطعام حقاً. أعتقد أنني نقلتنا نحو الشمال أكثر من اللازم".
تحدثت الأخت هوا بصراحة: "أعتقد أنك تبالغ في ردة فعلك قليلاً يا سيئي لكني... أعتقد حقاً أن الاستعداد أفضل. هل تعلم أصلاً إن كانت هناك بلدة أو مدينة قريبة يمكنك شراء البذور منها؟".
امتزج قلق لانغ لانغ الآن بقليل من الحياء وهو يرمي ببصره نحو الأسفل.
"حسنً لا. لكن يمكنني بالتأكيد تتبع أثرها بشمها وأنا متأكد من ذلك. لقد جعلتك وأنت ولينا مسؤولين لذا أنا متأكد من أن الجميع سيكونون في أيد أمينة".
ربتت الأخت هوا على رأس لانغ لانغ: "شكراً لثقتك مع أنني لست متأكدة من أن بعض الأشخاص الآخرين سيكونون سعداء باحتمال غيابك لفترة".
وألقت نظرة على الطفلة المريضة التي على ظهر لانغ لانغ.
أكد لها لانغ لانغ مبتسماً: "لن يكون الأمر طويلاً لهذه الدرجة! أنا محتاج فقط أن تراقبي تشوإير. كنت سأطلب ذلك من لين لكنني أعتقد أنه منشغل مع استمرار شعور الكثير من الناس بالغثيان".
"لا يمانع إطلاقاً في مراقبتها لكن ألم يقل لين إنه من الأفضل لها أن تبقى في مزارك طوال الليل؟ إن لم تعود بحلول ذلك الوقت فهل أتركها هناك فحسب؟".
أومأ لانغ لانغ برأسه وهو ينزل تشوإير برفق من على ظهره ويضعها على الأرض حيث تمايلت على ساقيها لحظة قبل أن تتوازن.
"تشوإير سأغيب لفترة قصيرة لكن الأخت هوا ستعتني بك!".
فركت تشوإير عينيها المغطاتين بالنعاس وأومأت برأسها وحسب بينما كانت تجعيداتها الحمراء الداكنة تتطوح حول وجهها وهي تتمسك بشرنقة الأغطية حولها.
دلك لانغ لانغ أعلى رأسها ومنحها عناقاً قبل أن ينهض ويأخذ يدي هوا قائلاً: "شكراً لك ثانية! إن وجدت أي شيء تأكلينه فسأحضره معي!".
وما إن انتهى حتى أفلت يديها وغاثر بخطى حثيثة. وقفت هوا في مدخل الباب لحظة قبل أن تسمع صوت لانغ لانغ من بعيد وهو يعتذر بإخلاص لأحدهم عن عدم قدرته على البقاء والحديث.
قالت وهي تأخذ بيد تشوإير لتضعها في يدها: "حسنً يبدو أنك علقت بي لفترة قصيرة. ما رأيك أن نتناول شيئاً لنأكله أولاً ثم تساعدينني في متجري؟ ينقصني بعض الأشياء وهناك القليل من الزهور المتسينة التي يمكننا إيجادها غالباً!".
أومأت تشوإير بضعف وعيناها معلقتان على أثر لانغ لانغ المبتعد حتى اختفى عن البصر. جذبت هوا يد الفتاة برفق وهي تدخل بها إلى المتجر متجاوزة الأزهار المغطاة بالصقيع وأعمق داخل المتجر عابرة عتبة صغيرة تفصل المتجر عن المنزل. ومثل غرفة نومها كان معظم البيت مظلماً بالكاد احتوى حتى المطبخ الصغير على أي ضوء ضعيف يتسلل عبر الستائر الرقيقة. في الحقيقة كانت نادراً ما تستخدمه إلا في المناسبات النادرة التي يزورها لين أو عندما ترغب حموات المستقبل في البقاء لساعات لمناقشة التفاصيل الدقيقة بين باقة من الفاوانيا الصفراء والحمراء أو الفاوانيا الصفراء والحمراء.
كان تقديم الطعام في تلك النقطة مجرد ذوق رفيع.
أمرت قائلة: "اجلسي هنا تماماً"
مشيرة إلى وسادة توجد بجانب الجدار. أطاعت الطفلة وبدا عليها الارتياح لأنها تستطيع الجلوس والانكماش بإحكام داخل شرنقة بطانيتها. شرعت هوا تشينغجاو بعد ذلك في البحث داخل الخزائن الصغيرة المدمجة في الجدار. كانت معرفتها بالشاغل السابق للمنزل ضئيلة فقد كان الرجل نجّاراً من نوع ما وبنى كافة أنواع المقصورات داخل المنزل بحيث ظلت حتى بعد ما يقرب من مائة عام تجد جديدة منها.
وقد صنع ذلك أماكن ملائمة لتخزين أشياء مثل البذور والزهور المجففة والوثائق والملابس والطعام. غير أنها حين فتشت الخزائن والأدراج الصغيرة لم تجد سوى عدد قليل من الدرنات التي لم تتذكر عمرها ومجموعة من جذور اللوتس الثلاثة الملفوفة في كتان مملح وإناء صغير مليء بالمكسرات وملاحظة كتبتها قبل شتاءين لشراء المزيد من الطعام.
تمتمت: "آه... بالطبع".
تنهدت وفكت جذور اللوتس. لم يبد أي منها شهياً على الإطلاق إذ تحول لونه إلى البنّي تماماً من الخارج. نهضت وذهبت إلى طاولة صغيرة توجد عليها مجموعة من السكاكين فالتقطت أول سكين لمحته وراحت تقطع القشرة البنية لأحد الجذور. سرّها أن تجد تحته لحماً أبهت يبدو صحياً وتشكّلت وصفة في عقلها.
"تشوإير يجب أن نذهب للتسوق أولاً. ثم سأصنع حساء جذور اللوتس".
كررت الفتاة الكلمات خلفها ببطء: "...حساء... جذور... اللوتس...".
أوضحت هوا تشينغجاو: "نعم! عندما كنت صغيرة وحيث عشت كنا نستخدم ما تبقى من جذور اللوتس لصنعه احتفالاً بقدوم الشتاء. لكننا نحتاج إلى لحم خنزير. وإلا فسيكون خفيفاً للغاية ولن يدفئ معدتك".
لم تكن تحب التعرض للشمس ولا الخروج في النهار عموماً، إذ كان التغير العام في الطاقة يضر بطاقتها الخاصة. الموتى يبقون في الظلام. لم تكن دراية بكيفية تدبر لانغ لانغ لأموره كل يوم، بل وقيامه بأعمال الزراعة الشاقة ببهجة لساعات طوال. على الرغم من نقل البلدة برمتها في اليوم السابق فقط، فقد تجاوز الكثير من الناس بالفعل الغثيان الناجم عن تعويذة الانتقال. أُقيمت معظم البلدات والمدن محاطة بالتعاويذ الواقية، لكن بلدة لانغ لانغ نمت بصورة عشوائية، محتاجة إلى إشارات توجيهية لمساعدة الناس على سلوك الاتجاه الصحيح.
كان مركز البلدة مزار لانغ لانغ، ولكن ما بعد ذلك بدا بلا سبب أو تفسير يذكر لكيفية أو سبب اختيار الناس لإقامة متاجرهم أو منازلهم. أبقت هوا تشينغجهاو يدها محيطة بيدي تشوّر بإحكام لمنع الفتاة الصغيرة من التوغل أو الانجراف مع حشود البشر. شعرت هوا تشينغجهاو، وهي تمسك بيدي الصغيرة بيديها، بشيء ينبض في قلبها المتوقف. توقفت في خطواتها لتنظر في شارع يتلوى كأفعى نحو طريق مسدود حيث تجمع مجموعة من الناس للاستماع إلى شخص يقرأ الشعر.
"أتشوّر، أترغبين في الاستماع إلى بعض القصائد؟"
"جائعة."
"هاها"، استمرت هوا تشينغجهاو في المشي، "ظننت ذلك. لكن لكي تصبي شابة يحظى بالاحترام، عليك حقاً البدء بتعلم القراءة والكتابة! الرجال يعشقون النساء القادرات على خوض حديث جيد وكتابة القصائد."
وصل اثنان أخيراً إلى مجموعات من الأكواخ التي لم توضع أمام المباني قدر كونها زوائد غريبة تنمو منها. وقف رجل ضخم ذو بقع دم قديمة على ذراعيه العاريتين خلف أحدها، ملوحاً بيده نحو الاثنين.
"أه! أه! الآنسة هوا! الآنسة هوا تشينغجهاو! إلى هنا!"
اقتربت هوا تشينغجهاو من الكوخ، منحنِيَة إلى الأمام قليلاً لتبتسم للرجل، "صباح الخير يا يي، أراك تبدو بصحة جيدة."
"هاها، نعم، قليل من الدواء من الطبيب لين!"
ابتسم لها بدوره، "لا أراك عادة خارجة في هذا الوقت المبكر! ماذا تفعلين؟"
"أنا أتسوق لشراء بعض ضلع الخنزير في الواقع، ألديك أي منها؟"
سألت.
أثار ذكر لين فكرة أخرى في ذهنها، "وهل لديك أي دجاج جاهز أيضاً؟"
أومأ الرجل الضخم برأسه، "نعم لكليهما! لقد انتهينا للتو من ذبح بعضها وينبغي أن ينتهي استنزاف الدم."
استدار ليصيح داخل المبنى، "أيها الأخ! ضلع خنزير ودجاجة واحدة غير منزوعة الريش."
حين عاد اثناهما واللحم في اليد، كان الصقيع قد ذاب عن الزهور القريبة من النوافذ في بيت هوا تشينغزهاو، لتجعد أطراف الزهور المسكينة.
قالت هوا تشينغزهاو وكل ما تستطيع قوله عن الأمر قبل أن تبدأ الطهي: "آه، هذا سيء".
راقبتها تشوّر بصمت، مسمرة عينيها في القدر بينما تضاف المكونات رويداً رويداً.
حذرتها هوا تشينغزهاو: "لا توجد توابل، لذا سيكون طعم الحساء لادغاً بعض الشيء".
"حسناً".
التفتت هوا تشينغزهاو لتنظر إلى الفتاة الصغيرة. كانت تبدو مختلفة جذرياً عن الطفلة الهزيلة الجريحة التي أحضرتها لانغ لانغ. صار وجهها مستديراً الآن ولم تعد عظامها تبرز بذلك الشكل المقلق من تحت جلدها، ومُشّط شعرها وهُذّب بتسريحات سهلة الإدارة (بواسطة هوا) لكي يتوقف عن التطاير بجنون. لكنها انكمشت داخل نفسها بطريقة ما. تساءلت هوا تشينغزهاو إن كان السبب هو غياب لانغ لانغ، أم أن شيئاً آخر يقلق الطفلة الصغيرة.
حين حدقت هي الأخرى في القدر الغالي، عادت ذكرياتها إلى زمن آخر. كانت جالسة في غرفة مرتبة جيداً حيث يطفو عطر الفاوانيا عبر مشربيات النوافذ ليسقط عليها وعلى ابنها. لكنه كان ميتاً، وكانت تعلم ذلك. لكن ألم تفعل قصارى جهدها لضمان أن يعيش طويلاً وبصحة جيدة؟ لم يمنعها الموت، بل منحها ببساطة طريقاً جديداً لضمان سعادته. لم يكن يستحق أن يُربى في بيت للدعارة.
"عمة هوا إنه يغلي!"
أنتشتها الصرخة من أفكارها فرفعت القدر غريزياً عن موقد الحجارة البسيط، ليتناثر بعض مرقه على ذراعيها. كان الألم كافياً لجعلها تطلق أحياناً. حل صمت محرج بينهما، ولم يقطعه سوى صوت غليان القدر.
تنهدت ووضعته ببطء قائلة: "شكراً لك تشوّر. يبدو أنك تستطيعين التحدث أكثر حقاً عندما ترغبين في ذلك!"
أشارت تشوّر إلى ذراعها، حيث بدأت آثار الحروق الغاضبة تتلاشى بالفعل لتعود لحماً أملس.
تحدثت هوا تشينغزهاو بلطف: "لا تقلقي بشأنه، أنا أقوى بقليل من معظم الناس في البلدة".
نظرت إلى أسفل نحو الحساء. كان لحم الخنزير والدجاج الذي وضعته قد شحب لونهما، يتأرجحان صعوداً وهبوطاً في المرق مع المكسرات والشرائح الجذرية وبعض قطع الطعام الأخرى التي وجدتها هوا تشينغزهاو أثناء تفتيش مطبخها مرة أخرى. نهضت والتقطت ثلاثة أوعية من خزانة أخرى، متجاهلة العنكبوت الميت الذي سقط منها، والتقطت مغرفة تركتها معلقة على خطاف الحائط. كانت عينا تشوّر لا تزالان على الطعام.
ملأت هوا تشينغزهاو الأوعية الثلاثة، ومناولة واحداً لتشوّر بينما وضعت طبقاً صغيراً فوق الوعاء الثالث.
وقالت وهي تضع وعاءها الخاص على الطاولة المنخفضة: "سأعود فوراً".
أومأت تشوّر برأسها قليلاً، مركزة بالفعل بشدة على الطعام بين يديها. غادرت منزلها بسرعة، محتفظة بحركات سريعة بينما كانت تمسك الوعاء والطبق معاً بحزم كي لا ينسكب شيء. كان لديها وقت قصير، وإن لم يمتص الهواء البارد الدفء من الحساء فستفعله برودتها الخاصة. لحسن الحظ لم تكن مسافة المشي طويلة إلى عيادة لين رغم أن رحلتها أعاقت توسط صف من الناس بالقرب من المدخل. تسلت متجاورة إياهم، حريصة على عدم إسقاط أحد وهي تتحرك نحو المكتب الذي يجلس عليه لين مع رجل كبير السن يبدو عليه الغثيان جالس أمامه.
كان هناك أربعة أطباء آخرين حاضرين أيضاً، يتعامل مع كل منهم مرضاه الخاصين بينما ينادي مساعد بكلمة "التالي"
بصوت أجش حاد بعد مغادرة كل مريض.
تذمر العجوز لين قائلاً: "استيقظت قبل ساعات وما زلت أشعر بدوار شديد. أشعر بدوار شديد لدرجة أنني بالكاد أستطيع المشي".
قال لين بجمود ونظراته اللا مبالية مسمرة على الرجل: "لقد مشيت إلى هنا جيداً".
"أرجوك أيها الطبيب، أنا في الثالثة والخمسين!"
مد لين يده تحت مكتبه والتقط زجاجة بيضاء صغيرة كتب عليها كلمة "ماء"
وأعطاها للرجل قائلاً: "خذ رشفة صغيرة من هذه عندما تصل إلى المنزل، وقم بالننام، وعندما تستيقظ انهِ محتوى الزجاجة. ستشعر بتحسن بعدها. أعد الزجاجة".
"ش-شكراً لك! شكراً لك أيها الطبيب لين!"
قفز الرجل واقفاً، محتفظاً بالزجاجة وركض متجاوزاً هوا تشينغزهاو.
التفت لين برأسه نحوها، مختفياً بعض اللامبالاة: "هل جئتني بالغداء؟"
قالت هوا تشينغزهاو وهي تضعه على المكتب: "كوني ممتناً، إنه يحتوي على دجاج".
نظرت خلفها إلى هيئة الرجل المختفية: "أهل أعطيته ماءً فقط؟"
"لقد أخرجه. كيف حال تشوّر؟"
"إنها بخير، تركتها تأكل بينما جئت لأوصل هذا".
"شكراً لك".
"..."
حاولت هوا تشينغزهاو التفكير في شيء آخر لتبقيه، لكن اهتمام لين كان منصباً بالفعل على مريضه التالي الذي زحف بتواضع نحو مكتبه. ترددت قليلاً، ثم استدارت عائدة إلى المنزل.
حين عادت إلى المنزل، كانت تشوّر لا تزال تمسك بوعائها، محدقة في الحساء وكأنها تحاول استقراء مستقبل أو مشكلة ما.
مدت هوا يدها برطف لترتاح على ظهرها: "هل هناك خطأ ما؟ ظننتك جائعة!"
ارتجفت شفة الفتاة، وانكمشتا عيناها وهي تضع الوعاء وتشرع في البكاء. اندفعت الشهقات من صدرها بينما احمر وجهها واكتسى بالدموع. كانت شهقات الفتاة بكلمات لم تستطع هوا فهمها بعد لكنها استطاعت الشعور بالحزن العميق فيها. لفت ذراعيها الطويلتين حول الفتاة الصغيرة وأمسكتها بإحكام، مبللة الدموع ملابسها الخاصة.
حاولت طمأنتها: "لا بأس، لا بأس".
كانت الدموع تسيل كشلال ولا تزال، بينما تشابكت يدا الفتاة في قبضة مليئة بالقماش.
"سنذهب لقطف بعض الزهور قريباً، أليس كذلك؟ انهِ حساءك، لا بأس..."