تخلف عنهم. وقف وراء قامة ليو شيه الطويلة بصمت يراقب بو. كان بو يهمس بنظرات شاردة إلى كل شيء. بلا تعبير على وجهه أو عينيه. وضمّ ذراعيه.
سأل بصوت خافت: "الزعيم؟"
"نعم؟"
"الناس يأتون إلى هنا لكي يموتوا، أليس كذلك؟"
قال وعيناه تقعان على اللآلئ.
"تلك هي الأرواح. لماذا، لماذا يوجد هذا المكان؟"
"البشر يملّون السأم،"
تحدث روي ييفو وقد ضمّ يديه داخل كمّيه.
"أجسادنا المادية تفنى لكن أرواحنا لا تمضي. علقنا في ديسرة من الولادة الواعية. عندما شنت السموات حرباً علينا، عاقبتنا بعزلنا عن مصدر الحياة الجديدة. هكذا عمد أسلافنا إلى خطف أرواح البشر. غير المرغوب فيها. المتروكة. لكنهم لم يعلموا أن إعادة تدوير الروح ذاتها مراراً وتكراراً ستفضي إلى اليأس."
وبينما كان روي ييفو يتكلم، لاحظ عبوس التفكير العميق يرتسم على وجه ليو شيه. تساءل عن نوع القصص التي سمعها.
"لا أستوعب الأمر،"
قال بو. لم يكن يكلم أحداً منهم، هكذا فكر روي ييفو وهو يرمق نظرات بو الثابتة على شيء لا يراه غيره.
"تخيل أنك خلدت إلى النوم واستيقظت رضيعاً،"
شرح ليو شيه.
"تظل تفكر كراشد، وتعرف نفسك كراشد، لكنك رضيع عاجز."
تغير تعبير بو واتسعت عيناه.
"أه... هذا... لا أعرف، لا أذكر شيئاً كهذا في قريتي..."
"بعضنا يعيش فوق السطح، وربما كان أولئك يخططون لإرسال روحك إلى—"
"أين... أين تذهب الأرواح هنا؟ هل تنحدر نحو ذلك النور في الأسفل؟"
أومأ روي ييفو.
"تُصهر هنا لتتصبب نزولاً نحو ذلك النور في الأسفل. لتتكثف في النهاية روحاً واحدة. الآن هي مجرد كتلة هلامية ضخمة."
تمتم ليو شيه: "تتأجج بضياء آلاف الأرواح المتعبة، وكلها واعية."
"نعم،"
تدلت كتفا روي ييفو. راوده جزء منه لكي يقفز على فراش المرجان ويموت هو الآخر. لكن ثقل السيف إلى جنبه ذكره بأن أمامه أعمالاً قبل الموت. ثم التفت مبتعداً عن الفراش فتلاشى التفكير، كأنما استدعاه مرئي المرجان وحده.
"أتساءل، بما أنك الخالد الوحيد الذي يتعامل بالهباء الأبيض، هل أنت أشد وعياً بتلك الأرواح؟"
"بشكل ما،"
حكّ ليو شيه عنقه، "ما زالت هذه المدينة تبدو «حية»، لكن لا أحد هنا حقاً. إنه أمر غريب رغم ذلك—"
"روي،"
اقتراب منه بو ووجهه شاحب بعض الشيء.
"من أين تأتي اللآلئ؟"
"نحصل عليها من التنانين،"
أجاب روي ييفو بصراحة.
"يدعوننا بالأبناء الأعمام وقد ساعدونا في إخفائنا عن السموات في البداية—"
لاحظ ارتفاع حاجبي ليو شيه فاستطرد، "عندما يموت إنسان يمكن التقاط روحه من الجسد داخل لُؤلؤة، ثم تُمنح لرضيع. وحينها تتناقل الروح هكذا."
"إذن، هذا ما... ما كانت عائلتي ستفعله بي؟"
شحب وجه الشاب أكثر. أدرك روي ييفو ما يدور بذهن بو.
"لو كانوا على السطح ولم تكن تدري ما هي، لما أقدموا على قتلك. لكنت عشت ومت فلاحاً ضئيلاً يقيم في الطين لتصير بعدها بشري سمك بذكريات واهية عن حياتك الأولى، إن وُجدت من الأساس."
كان يكذب. فلم يكن يعلم شيئاً عن قرية بو، لكن الأمر بدا الأرجح وبدا أنه يزيح الرعب عن وجه بو. حدّث روي ييفو نفسه بأنه لا يحتمل التعامل مع شخص آخر يمر بنوبة انهيار عصبي. لقد اكتفى بلي باوباو. تساءل في سره عن سبب مواصلة لي باوباو تتبعه، أهو شعور بالواجب ربما؟ التفت وغادر بيت الراحة سريعاً ماراً بجي يينغ ولي وساحباً خلفه أصوات ليو شيه ووبو المقتفين لخطاه.
"المكتبة والبوابات ليست أبعد بكثير من هنا،"
أوضح. كانت شوارع الطبقة مضاءة زاهية في يوم ما، تضم مباني مصبوغة وبسطات للتجار. وما زال بإمكانه تبين آثار الحفر على الأرضية حيث قامت البسطات القديمة، أو الزخارف خارج البيوت. ومثل الكائنات النهمة على جثة حوت، نُهب كل شيء عن آخرة. وبينما ساروا في طريق متعرج رمق النوافذ الخاوية ليلحظ ومضات أثاث من صخور بحرية، أو طاولة ما زالت أوراقها المصنوعة من الورق ترقد عليها وقد تلاشت ألوانها منذ زمن بعيد.
مع ذلك ظلّت فوانيس المرجان تتوهج بضوئها المألوف لتضيء القاعات الموحشة. وبدل أن تبدد الفراغ، أبرزته. فمع قدوم البشر للتخلي عن الحياة والكينياة، تجمعت بقاياهم الروحية لتغدو ضوءاً للشوارع الآفنة. رمق روي ييفو كفيه، فقد استقام الجلد مجدداً لكن اللحم ظل مشدوداً فوق العظام. لم يكن جسده مصمماً ليدوم طويلاً، بعد كل شيء.
فهو ليس «خالداً»
كغو، أو سونغ، أو ليو شيه. ولم يكن وانغ هواشينغ كذلك، فهو يسخر من كل هذا بافتراس من وضعوا فيه ثقتهم. توقف عن المشي، متلفتًا ونافخًا نفساً عميقاً ليهدئ الاضطراب المتلوّي في صدره. انفتح الشارع على ساحة مستديرة صغيرة ينتصب فيها تمثال شاهق الصنع من قطعة ضخمة متجبرة من شحم اليشم، وتفرع منها شارعان متعرجان إلى غرف تبدو كاللّجج ذات جدران مائية بعيدة تعكس ضوء فوانيس المرجان بطرق عجيبة، بينما هبط شارع ثالث مسافة قصيرة نحو مبنى ضخم زُوّد بزخارف ذات يوم، غير أن كل شيء نُزع ليُبقي جداراً عارياً بحفر عميقة.
وتصاعدت منه رائحة الخيزران والورق.
"هناك،"
تمتم. وتسللت نفحة خفة إلى قلبه.
"المكتبة."
"يا له من تمثال مقرف،"
تجعد فم ليو شيه باحتقار سافر وهو يرفع بصرف نحو وجه أمير اليشم المبتسم بسخرية لطيفة.
"ألم تنبئني أن بشر السمك لا يطيقون السموات؟"
"علاقتنا متوترة مع سيد الماء المتقلب،"
وضع روي ييفو يديه على خاصرتيْه وهو يتأمل التمثال.
"أظن الوجه صيغ سيئاً، فمن المفترض أن يبدو أوسم بكثير."
رمق ليو شيه الذي استمر في التطلع نحو التمثال بوجه مقيت. شعر روي ييفو بأنه يفضل وجه ليو شيه حين يلفه الجمود التام، إذ بدا طبيعياً أكثر من تلك السخرية المرتسمة على محياه الآن. وتقارب هذا التكشير مع ذلك المنحوت على وجه أمير اليشم.
"يا له من مكان كئيب،"
علق جي يينغ بصوت عال مقاطعاً تتابع أفكار روي ييفو.
"ما طلب منك أحد القدوم!"
نبح بو.
"أخبرتك سلفاً، السيدة غو هي من طلبت حضوري،"
رد جي يينغ، "أنت نَسوء وأحمق معاً!"
"تك... توقف..."
توسل لي باوباو.
"ليو شيه، افعل شيئاً."
"توقف. لا تفعل."
بدا صوت ليو شيه مستسلماً.
"روي، أي كتاب تحاول انتزاعه؟"
"لماذا تحتاج كتاباً! البوابات تقع في تلك الغرفة المائية الغريبة، أليس كذلك؟ لنذهب ولننقد—لننقد تلك الفتاة الصغيرة التي قالت السيدة غو إنها مهمة جججداً!"
أشار جي يينغ نحو الشارعين، ملوحاً بحماس كأن بصره مرتهن بالحركة.
حول بصره إلى ليو شيه وأجاب: "يدعى سِفر حكيم آكل الخيزران للعام الأربعين."
وأردف مع ملاحظة الحيرة على وجه الرجل الآخر: "شاع استخدام الأسماء المستعارة الغريبة آنذاك."
ثم انطلق روي ييفو راكضاً نحو المكتبة، غير آبه بالشتيمة التالية التي ألقاها عليه جي يينغ. كانت الأبواب مفتوحة بالفعل. أبواب المكتبات تظل مفتوحة أبداً، وفي جوفها ترتص رفوف تلو رفوف من شتى المصنفات المكتوبة. وتمايلت فوانيس حريرية تشبه قناديل البحر صعوداً وهبوطاً لتلقي ضوءاً رقيقاً يغمر المكتبة بحيث لا تترك بقعة ظل واحدة. ومقارنة بالمدينة المجدبة، بدت المكتبة ودودة وساحرة بحق.
وظهرت على الرفوف ملاحظات، أشبه بكلام الأشباح، بعضها أفسده الدهر وبعضها بدا حديثاً بما يكفي ليشرع الغبار في الاستقرار عليها توّاً.
«اعتذاري لمن يبتغي أغاني بحر الأرجوان الثلاثة، فقد سكبت عليها الشاي واضطررت لإصلاحها بنفسي.»
«نصيحة حكيم جسر المياه المشروحة غير متوفرة حالياً، يرجى إعادتها!»
«إن كنتم تبحثون عن تاريخ الفخار في فترة الوسيط الثانية فقد نقلناها حفاظاً عليها.»
«كفّوا عن إعطاء الكتب للبشر! فهم لا يعيدونها أبداً!»
تتبعت أصابعه الجليدات وألواح الخشب والحجر وشرائح الخيزران المرتبة بعناية والمعنونة بأيد رحلت منذ أمد بعيد. تجولت عيناه عبر عشرات الكتب المختلفة في شتى المواضيع قبل أن تقع عيناه على جليد الكتاب المنشود. التقطه من الرف برشاقة حين تيقن من صحة العنوان وشرع يهرول خارج المكتبة، لتقطع خطوه عثرة شيء مقرمش تحت قدمه ويجد الأرض تلطم وجهه بغتة. أطلق روي ييفو أنّة ألم غطّى معها أنفه وانطوى على الأرض هنيهة بينما اخترق ألم حاد رأسه.
وأجبر نفسه على الجلوس، مبقياً أنفه مغطى بيد ومستخدماً الأخرى لالتقاط الكتاب الذي سقط على الأرض. تحركت قدمه فوق مادة لزجة بالأرضية فسحبها وسط همهمة مستاءة. وتحت حذائه كانت البقايا المتربة لزهرة بيضاء غضة وندية. ما الذي تفعله زهرة تنمو في مدينة خاوية تحت الماء؟ فكر، قبل أن يستوعب ذهنه حقيقة الموقف.
همس وقلبه يهوي: "زهرة القمر."
أجاءت البذرة عرضاً مع الريح؟ لكن لا تراب هنا لتنمو فيه. فبماذا كانت تقتات؟
"روي!؟"
تردد صدى صوت بو داخل المكتبة. نهض واقفاً ضاماً الكتاب فيما عبر ظل من فوقه.
وأطلق عدوه متسابقاً نحو مدخل المكتبة حيث مكث بو وأمسكه من ذراعه أثناء جري هادفاً: "علينا الرحيل!"
"ما الخطب؟"
كان ليو شيه طيفاً عابراً حين مرّ روي ييفو بجانبه.
"الأزهار! توجد واحدة هنا أيضاً لذا—"
تردد خوار عميق رطب، يشبه نداء ألم لحوت محتضر في قاع اللجج. وتدحرج هادراً في الشوارع الخاوية ليهز العظام. وعل صوت تحطم بعيد خلفه قادماً من المكتبة فأطلق روي ييفو ذراع بو ليركض بأقصى سرعة. مجتازاً الساحرة صعد إلى أحد الشوارع التي تنقسم وتمتد كالأصابع في جنح الظلام معلقة فوق الماء ومضاءة بأقواس متوهجة خافتة تنتهي عندها. التفت والتفت ليجد ليو شيه يتبعه بلا انقطاع، وجي يينغ على بعد أقدام قليلة، ويو يحمل لي باوباو على ظهره.
ووراءهم كائن يشبه الكلاب، بمخطمه الطويل المفتوح عن أسنان حادة فيما يتلوى لحمه المرصع باللآلئ فوق عظامه، ولم يكن أبعد عنه قطيع من أمثاله يلحق ببو ولي باوباو بخطى حثيثة.
"اللعنة!"
توقف جي يينغ عن الجดو ودارت على عقبها لتنتزع سهماً من جعبتها وترفع قوسها.
"تباً لكما معاً لإجباري على إهدار سهم!"
تردد صدى صرخاتها في الغرفة المظلمة وتوقف روي ييفو برهة ليشاهد خطاً عنبرياً من الضوء يشق الظلام ماراً بحافة وجه بو ليصيب أحد الكائنات في فمه المفتوح. وتفجرت نيران عنبرية من جسده مطلقة صرخة بشرية النبرة لتترنح وتسقط مجرفتاً قطيعها معها. وبو المحمر الوجه كأنه استمد طاقة جديدة في عظامه فركض أسرع ولي باوباو المتدلي يكاد يفارق الحياة محمولاً على ظهره.
وعاد روي ييفو لعدوه مشيراً إلى أحد الأقواس: "هناك! سنمضي هناك!"
"أين!؟"
لاهثاً سأل بو. لم يجب روي ييفو، قفز داخل القوس ليشعر بماء بارد ومبارك يحتضنه. ومثل ذراعي أم قلقة، أحاط به الطوفان. وإن رأوه يتغير عبر الفقاعات والتيارات الدوامة لم يعبأ، متسللاً عبر الماء بأقصى سرعة يحمله نحو الأعلى. وبعد طول عناء، عاد نفسه، مهما كانت المدة عابرة. وأرسل ذلك رجفة في جسده المتحلل، كأن مجرد عودته لهيئته كفيت بمحو أعوام من الاقتيات على القاذورات. اخترق ضوء سماء باردة الماء الهائج فجذب نفسه نصف خارج الماء نحو ضفة نهر طينية ضاحكاً بحبور فيما تدفقت الحرارة من عنقه.
ولف يديه حول ندوبه النازفة وعيناه تتلألأ متبصرتين سماء زرقاء. علت أصوات ارتطام وتنهدات لتشجع روي ييفو على الجلوس ورؤية بو ولي باوباو ممددين جزئياً على ضفة النهر وساقاهما مغمورتان بالماء، وجي يينغ على ركبتيها تتقيأ الماء بعنف، وليو شيه واقفاً بماء يبلغ كاحليه معتصراً ماء شعره الطويل. ولارتياح روي ييفو، نجا الكتاب أيضاً، إذ قُذف خارج النهر نحو أول بقعة أرض جافة.
"أنت... لم تخبرنا أننا سندخل الماء،"
كان صدر بو يعلو ويهبط بوتيرة متسارعة.
"أهكذا يشعر السمك حين يمر فوق شلال؟"
استدار على بطنه ممسكاً بيد لي باوباو اللاهث وناهضاً به معه.
"إنه... بارد! سنفنى برداً، هيا..."
"إن ألقيت بك مجدداً، أستغدو تِنّيناً؟"
سأل ليو شيه مقترباً من روي ييفو وناضحاً بعض الماء عليه.
"عنقك ينزف، روي."
"شكراً،"
أجاب روي وهو ينهض.
"إن استرجعت ذاكرتي، فالعثور على لانغ لانغ كان عسراً دوماً. فهو يستعمل لعنات المتاهة، لذا لا تغادروا النهر بعد—"
كان بو ولي باوباو وجي يينغ قد اختفوا جميعاً.