سبق له أن زار أماكن كهذه. مدنًا غريبة ذات طبقات تحفر في جوف الأرض، أو هياكل عجيبة من المرجان المتشابك والصخر الأصم. لكن كل مدينة وطئتها قدماه كانت مهجورة منذ أمد بعيد. قناديل المرجان هامدة. والبرد قارس لدرجة أن الصقيع يغطي النوافذ الخاوية والأرض المتداعية. كانت هناك مكتبات؛ فجميع مدن شعب السمك تضم مكتبات، بيد أنها كانت دائمًا خالية. حين فروا، حملوا معهم كل شيء. لم يتركوا قصاصة ورق.
لم ينسوا ثوبًا للغسيل. ولا حبة أرز أو ذرة شعير. حتى الأبواب انتزعوها من المباني. كان كل شيء أجوف. كل شيء غارق في الظلام. كأعماق المحيط السحيقة. لكن ليست هذه المدينة. فالحياة لا تزال تنبض فيها. أين؟ لم يكن يسمع سوى جيا يينغ وبو وهما يتجادلان على مقربة، بينما تحاول لي باوباو تهدئتهما، وروي ييفو يحدق في الطبقات بينما تهبط المصعد ببطء مع صوت قرقعة معدنية. كانت جيا يينغ، على الرغم من فظاظتها، محقة.
كان من الغريب ألا يأتي أحد، ومع ذلك كان يشعر بوجود أناس في الأرجاء. لو لم يحطم المرآة التي كان يستخدمها للتحدث معه، لسأل اليشمي عن الأمر. كان الوحيد الذي يبدو غير مبالٍ بوجود شعب السمك، لكن ليو شيه شك في أنه سيحصل على إجابة مباشرة منه. شعر بيديه تبدآن بالانقباض. لقد كان يعلم. كان يعلم أن سيدة المياه الهادئة تسرق الوجوه وقرر ألا يفعل شيئًا! كان دائمًا هكذا! يلعب ألعابه السخيفة ثم يتظاهر بالإهانة حين يقع الآخرون في شباكها.
كان يعلم، ومع ذلك ترك سيدة المياه الهادئة تنقش العهود على ظهره.
"لا تحطم السياج"، صوت روي ييفو انتشله من أفكاره فنظر إلى الأسفل.
كانت يداه ملتفتين حول القضبان، وقد انثنى المعدن تحت ضغط أصابعه.
"أهي خاوية هكذا دائمًا؟"
سأل ليو شيه بلهجة عفوية قدر استطاعته. فرك ذراعه، كانت تؤلمه ولم يدرِ لمَ.
تنهد روي ييفو بهدوء: "هكذا حالها منذ أن عرفتها على الأقل. يمر الناس من هنا، لكن لا أحد يسكنها".
"غريب، لا يزال الشعور بوجود بشر يراودني"، نظر ليو شيه إلى إحدى الطبقات التي تجاوزها المصعد ببطء.
كانت هناك مبانٍ بأبوابها. وأضواء قناديل المرجان تنير النوافذ، وتكشف عن أثاث شحيح يغطيه الغبار.
"زرت... بضع مدن. كلها خاوية. لا قصاصة ورق في المكتبات، ولا أثر لطعام في البيوت".
تمتم روي ييفو: "مكتبات... آه، إنها في الطبقة نفسها التي توجد بها البوابات".
"ماذا؟"
أجاب روي ييفو: "أحتاج إلى العثور على كتاب. المكتبة هنا لم تُنقل. لا يزال الناس يأتون ليأخذوا الكتب أو يتركوها. إن حالفني الحظ، فسأجد الكتاب الذي أريده".
قطب ليو شيه حاجبيه: "هل نملك الوقت لذلك حقًا؟"
أراد استعادة إيدوني، ولم يكن تصفح أكوام الكتب يبدو مفيدًا في ذلك.
"البوابة التي أعرفها ستوصلنا مباشرة إلى حيث يفترض أن تكون القرية. إن كنا محظوظين حقًا فستكون على النهر مباشرة. وإن لم تكن، فستكون قريبة".
"كيف تعرف هذا؟"
أجاب روي ييفو وملامحه تكتسي بمسحة من الحنين: "اعتدت العمل لدى المملكة الشمالية بصفتي مسؤولًا. كان جزء من الاختبارات يتضمن دراسة جميع مواقع الأراضي الصالحة للزراعة المعروفة في المملكة".
"مسؤول؟"
بدا أن لي باوباو قد نبتت من الأرض بجانبهما.
"كـ-كيف؟ أليست المملكة الشمالية بارعة في كشف شعب السمك؟ حين دخلنا المملكة الغربية اضطررنا لـ-"
ضحك روي ييفو، وكانت ضحكته تشبه شخيرًا حادًا غريبًا.
سأل: "من تظنين ابتكر تلك الوسائل؟ نحن في الواقع لا نحتاج إلى الغطس في الماء بانتظام"، ثم رفع القارورة حين بدأت لي باوباو تفتح فمها.
"أحتاج هذا لأني مريض. لو كنت أصغر بمئة عام أو في جسد جديد لما احتجته".
سألت لي باوباو بصوت أكثر خفوتًا واعتذارًا: "بـ-بماذا أنت مريض؟"
كاد ليو شيه يمد يده ليربت على كتف الشاب ذي الشعر المجعد ويطمئنه بأنه لا بأس بطرح الأسئلة.
أجاب روي ييفو قبل أن ينظر عبر السياج: "الشيخوخة واللعنات. أيضًا، سنقترب من الطبقة قريبًا جدًا. سيتعين علينا القفز".
"لن تتوقف؟"
نظر ليو شيه إلى الأعلى. المكان الذي جاءا منه كان قد تلاشى في الظلام منذ زمن.
هز روي ييفو كتفيه: "لا، ليس دون أن يشغلها أحد غيرنا. كانت هناك آلية تقوم بذلك تلقائيًا، لكن أحدهم سرقها".
تنهد ليو شيه قبل أن يوجه بعض اهتمامه للمتجادلين اللذين وقفا وجهًا لوجه يصرخان.
"مهلًا! أيها الأطفال! سيتعين علينا القفز قريبًا".
صرخ بو ووجهه محتقن بالدماء: "هذا رائع، أعتقد أنه يجدر بها القفز مباشرة إلى الأرض".
ردت جيا يينغ بصرخة: "سآخذك معي!"
لكمها بو في وجهها، فتعالى صوت تهشم أنفها تحت قبضته. وكجندي مدرب جيدًا، ردت بسرعة، موجهة ركلة مباشرة بين ساقي بو.
أنينت لي باوباو: "أرجوكم توقفوا عن القتال".
لم يكن ليو شيه يولي أدنى اهتمام لجيا يينغ أو بو ولم يكن يعلم علام يتجادلان ويتعاركان، لكنه كان يعلم أن ذلك لا يمت بصلة لاستعادة إيدوني وقرر أنه لا يملك صبرًا لذلك. سار نحوهما، وأمسك بهما من مؤخرة ثيابهما، وجذبهما بعيدًا عن بعضهما.
قال بصرامة: "يمكنكما قتل بعضكما لاحقًا. جيا يينغ، أنا ممتن لأن السيدة غو فكرت في إرسال المساعدة، لكن إن أردتِ البقاء فلا يمكنك الدخول في شجارات مع الجميع".
لم يصدق الكلمات التي خرجت من فمه. أهذا هو شعور الأبوة؟ بدأ يتعاطف مع والدته. لم يكن شعورًا جيدًا.
سألت والدموع تنزف من أنفها: "ولمَ لا؟ لستم جميعًا أشخاصًا عظماء".
صاح روي ييفو: "اقفزوا!"
أفلت بو نفسه من قبضة ليو شيه، وخطف بو وألقى بهما خارج المصعد. ترك ليو شيه جيا يينغ ليتبعهما، قافزًا بخفة من المصعد إلى أرضية من الرخام البارد مثيرًا الغبار، ونجح في تجنب الهبوط بقدميه على ساق بو بفارق إصبع. ظهر روي ييفو بجانبه، يترنح بضع خطوات قبل أن يستقيم، ثم جاءت جيا يينغ التي كان وجهها الدامي لا يزال معقودًا بالغضب. كان المستوى الذي هبطوا عليه ساكنًا وخاويًا تمامًا كالذي مروا به.
بدت جميع المباني كأنها نمو طبيعي من السقف أو الأرض، مع أبواب ونوافذ منقوشة ببساطة. بالاقتراب أكثر، كان يمكن رؤية النقوش الدقيقة على بعض المباني. على هيئة أسماك بشتى الأنواع، وتصاميم هندسية مهيبة، وعذراوات. حين اقترب ليو شيه من أحد المباني، رأى بقايا باهتة لطلاء أحمر وأخضر على أحد الأشكال المنقوشة. الأرضية، بجانب طبقة الغبار التي تعلوها، كانت تظهر نمطًا متكررًا. قطع رخامية داكنة مرصعة في أخرى بيضاء لتشكل أشكالًا متقنة لأجساد طويلة متموجة تحت أمواج رمادية وبيضاء، تخترقها خطوط أصغر من الحجر الرمادي بها قناة بعرض الإصبع.
"مهلًا!"
صوت بو أزعج سكون المدينة الخاوية الغريب.
"روي! ما هذا الشيء؟"
لمح ليو شيه بو وهو يجلس القرفصاء مع لي باوباو وجيا يينغ على جانبي، يحدقان إلى الأسفل أيضًا. تنهد، كانت إيدوني قريبة جدًا لكن الجميع يواصلون تشتيت انتباههم. فكر جديًا في الرحيل، لكن رؤية الدماء على ثياب ووجوه جيا يينغ وبو ذكرته بأنه يعمل الآن كأب لعدة أشخاص. سار ليقف خلف بو وينظر من فوق كتفه، فوجد عيني الشاب تركزان بشدة على سائل لؤلؤي كثيف يتسلل ببطء عبر إحدى القنوات الرمادية.
غمره شعور بالإرهاق والارتياح. لكنه لم يكن شعوره الخاص. تتبعت عيناه القناة، التي امتدت حتى نهاية الطبقة، متجاوزة الحافة نحو الضوء في الأسفل.
"بو، لا تأكله".
كان روي ييفو قد مشى بجانب لي باوباو، منحنيًا قليلًا لينظر إلى بو.
قال بو ويده تحوم فوق السائل مباشرة: "لست أفعل. سألمسه فقط، ما هذا على أية حال؟"
سأل ليو شيه وهو يلتفت إلى روي ييفو الذي أعطاه نظرة تعجب مع هز كتفيه: "ما الذي تظنه؟"
غرس بو إصبعه فورًا في السائل فانتفض، وسحبه ونهض.
"تبًا!"
كان يمسح إصبعه لكن لم