كانت الغرفة التي دُفعت إليها إيدوني خالية ومقفرة إلا من أثاث شحيح. وُجد فيها ما يشبه خزانة الملابس، ولكنها لم تجد حين فتحتها سوى دلو ومكنستين قديمتين. وُجدت مصطبة نحيلة يتدلى منها دثار. كانت الأرضية متآكلة بشدة وتئن قليلاً كلما نقلت وزنها من قدم إلى أخرى. كانت الجدران واهية للغاية لدرجة أنها كانت تستطيع سماع النقاشات الصاخبة في الغرفتين المجاورتين، وشعرت بقلبها ينقبض بانزعاج مألوف جداً. وما زاد الطين بلة هو برودة المكان رغم غياب أي نافذة يمكن أن يتسرب منها الهواء البارد. أطلّت برأسها من الباب نحو الممر. كان هناك جمع غفير من البشر يروحون ويجيئون، يدخلون الغرف أو يغادرونها، ينزلون على السلالم أو يصعدونها هرولاً. لم يعرها أحد أي اهتمام. لكن أحداً لم يفعل قط. برقت في ذهنها خطبة. بما أن ليو شي قد غادر، فقد أدركت أنه ليس هناك ما يمنعها من الخروج من المبنى مباشرة والذهاب لجلب المزيد من الطعام. أو تعقب تلك المرأة الطيبة وطلب المزيد منها. كانت خطة عبقرية لا ترى فيها أي عيب. أخذت إيدوني نفساً عميقاً وتسللت خارجة من باب الغرفة، ملاصقة ظهرها للجدار بينما مر بالربوة شخصان بالغان يحملان خريطة رطبة ويتجادلان حول أمر ما عليها. هبطت تدريجياً عبر الممر الطويل وصولاً إلى السلالم. كانت مصنوعة من خشب متهالك وتبدو غير متساوية التوضع. وما زاد الطين بلة أن الدرجات كانت مخصصة بوضوح لأشخاص ذوي سيقان أطول منها. أو لماعز. ترددت أصداء العشرات من المحادثات الصاخبة من الأسفل بينما تسللت رائحة اللحم المطبوخ إلى الأعلى لتشحذ عزيمتها. التصقت إيدوني بالجدار وتقت بحذر كل خطوة بساق ممدودة بتردد وهي تشق طريقها نحو الأسفل. كانت بعض الدرجات تحوي نتوءات غريبة حيث لم يُسفَع الخشب جيداً، أو أخاديد مضحكة ناتجة عن التعفن أو تلف سابق. بينما كان بالغ يمر بجوارها من حين لآخر، ملقياً ربما نظرة عابرة على الفتاة الصغيرة، ومكتفياً غالباً بالتحرك لتجنب التعثر بها بينما كانوا هم أنفسهم يسيرون على الدرجات غير المستوية. وحين بلغت إيدوني الطابق الأرضي أخيرًا، شعرت بالامتنان لمدى صلابته واستوائه تحت قدميها. لمس شيء قدمها فقفزت إلى أعلى درجة مفزوعة، ناظرة إلى الأرض بقلق متوقعة ظهور حشرة ضخمة ما. وبدلاً من ذلك، ظهر شيء برتقالي صغير مستدير. انحنت والتقطته ووزنته في كفها حين لمحت شيئاً برتقالياً مستديراً آخر على بعد أقدام قليلة، أقرب إلى حيث جلس عدد كبير من البالغين من كل نوع حول الطاولات وسط محادثات صاخبة أو تخطيط محموم. عبثت بالكرة الصغيرة في كفها ووجدت لها قشرة تقطعها أظافرها المكسورة بسهولة، منبعثة منها رائحة حلوة لاذعة. سال لعابها وهي تنزع القشرة وتحشر الكرة برمتها في فمها، متجهة نحو الشيء المستدير التالي وهي تكافح لمضغ ما كان في فمها بالفعل. لم تتذوق شيئاً مثله في حياتها قط. كانت هناك حلاوة لاذعة تشبه إلى حد ما توت الربيع الذي كان يصيبها بالدوار لساعات، ولكن من دون تنميل اللسان. ابتلعته بصعوبة بالغة قطعة قطعة. تفرست باحثة عن الثالثة فوجدتها، على مسافة قريبة فانحنت وهرولت نحوها محاولة جعل نفسها بالغة الصغر وغير ملحوظة قدر الإمكان. وعندما قلصت المسافة، قبضت إيدوني على غنيمتها ولمحت ومضة برتقالية أخرى فهبت لتلتقطها. — أهلاً بك! طرفَت عيناها مدركة أن ما تمسكه هو خفّ برتقالي أنيق المظهر. رفعت رأسها فرأت طاولَة، وخلف تلك الطاولة رجل طاعن في السن مستدير الوجه ترتسم على محياه ابتسامة دافئة وله لحية رماسية مستدقة قصيرة ومُعتنى بها جيداً. ارتدى زيّاً فاخراً بألوان صفراء متنوعة ومسك بيده شيئاً برتقالياً ساطعاً آخر. — مقدمة غير أنيقة للغاية. قال صوت ناعم ولكنه متجهّم. على الجانب الآخر من الطاولة كان هناك شاب فائق الجمال لكنه يبدو بارداً ومرتدياً الأسود بالكامل. كان وجهه شاحباً لدرجة تجعله يبدو كشبح، وشعره الأسود الطويل بدا داكناً كملابسه تماماً، ممتزجاً معها إلى حد ما. وحوّل نظرته ذات العينين السوداوين إلى إيدوني. شعرت إيدوني فجأة بخوف شديد، فترتكت حذاء الرجل المسسن وتراجعت قليلاً. حينها لان وجه الشاب، ولكن ليس كثيراً. رمقتهما إيدوني بحذر، منكمشة فوق غنائمها كركلب دفاعي. — من أنت؟ فتح الشاب ذو الأسود فمه ليجيب، لكن الرجل الأكبر سنّاً الأكثر بدانة انتصب واقفاً وابتسم كالشمس مردفاً: — رفيقي هذا هو... أمم... هي! عندي اسم يناديني به الكثير من العجائز، لكن يمكنك أن تدعييني العم بو. أصدر الشاب صوتاً أشبه بفحيح مضحك بينما حدقت عيناه الداكنتان في رفيقه بغضب شديد جعل الرجل المسن ينكمش قليلاً في مقعده. — نعم، شكراً لك، أيها العم. بو. على. إخباري. لها. بأسامينا. بدا كل لفظ وكأنه مُنتزع من معدته. ثم أعاد وجهه إلى إيدوني بسلام تام جعلها تتساءل لفترة وجيزة إن كانت ستلقى حتفها. — أأنت جائعة؟ — نعم، أجابت فوراً، آملة أن يحول السيد هي نظْرته عنها بهذا التعبير للحظة. — أالمزيد من الفاكهة إذن؟ اقترح العم بو. — لا، لا يمكنك الاستمرار في إحسان إعطائها الفاكهة هكذا. إنها بحاجة إلى شيء آخر، عبس السيد هي. مد يده وقبض على كم خادم مارّ، تحول مظهره من الانزعاج الغامض لتعرضه للشد إلى الرعب الشديد عندما بدأ هي يحدثه بنبرة سريعة ومنخفضة. أومأ المسكين برأسه وترنح هارباً بسرعة عندما أفلتها هي. — إذن! وضع العم بو يديه على الطاولة. — ما اسمك يا ترى؟ شرعت تقشر إحدى الفواكه التي بيديها: — إيدوني. — يا له من اسم لطيف، قال العم بو بحرارة. — لابد أنك من نوروين. كيف هي الأجواء هناك؟ — باردة، أجابت، يوجد الكثير من الثلج. والأشجار. كانت على وشك حشر الفاكهة غير المقشرة برمتها في فمها عندما امتدت يدا هي لأخذها منها، مفككة الفاكهة بلطف ومعيدتاً إياها إليها. نظرت إيدوني بدهشة إلى القطع التي بيديها. من كان يدري أن الفاكهة تأتي مقطعة مسبقاً؟ — ثلج وأشجار فقط؟ — قبور، أضافت. — حين اشتد البرد حقاً، ذهبت إلى منزل أمي. لكن أحداً أغلقه بستار ولم أعد قادراً على الذهاب لرؤيتها. تحرك العم بو بعدم إزعاج: — أ-أوه. — أنت سيء حقاً في التحدث إلى الأطفال، عقّب السيد هي. — إيدوني الصغيرة هنا لا تحتاج للمضايقة بشأن موطنها. يكفيها سوءاً أنها هنا. وحدها. بمفردها. انتهت كلمات السيد هي الأخيرة بزمجرة. — هيا هيا يا هي، أنا متأكد من وجود سبب وجيه لذلك! قال العم بو بسرعة وبنبرة مهدئة. — وما عساه يكون السبب الوجيه، ها؟ قال السيد هي. — انظري حولك إلى كل هؤلاء البشر هنا... أشار إلى الحشود الغفيرة الأخرى التي تكتظ بها مختلف الطاولات. كانت إيدوني منشغلة بابتلاع قطع الفاكهة الأخيرة لكنها لاحظت أن بعض الحاضرين في التجمعات بدوا مرعبين حقاً. لكن ليس بمثل رعب السيد هي، الذي على الرغم من وسامته البالغة، كان يتمتع بحضور جعل إيدوني تخشى حتى مضغ الطعام بصوت عالٍ. — من يدري أي نوع من البشر البشعين قد يكون بينهم؟ — أعتقد أنك تقلق أكثر من اللازم، قال العم بو بودّ. — أنت متوتر دائماً يا هي لدرجة تجعلك تقفز دائماً إلى النتائج. — هذه فتاة صغيرة، إنها فقط... نظر السيد هي إلى إيدوني. — كم عمرك يا عزيزتي؟ — أمم، حكت إيدوني رأسها بأصابع لزجة. — أمم. ثمانية! — ثمانية؟ أنت في الثامنة؟! اتسعت عيناها السيد هي. — أنت صغيرة جداً! قبض على ذراعها ورفعها مفحصاً الطرف النحيل، ثم قرب وجهه من وجهها. — أنت نحيلة للغاية! ألم يكن يغذيك على الإطلاق؟! — يا هي أرجوك، ستتسبب في مشهد! توسل العم بو. التفت الشاب الأصغر برأسه نحو بو. — سأفتعل مشهداً إن أردت أيها الأحمق البليد البدين، بصق السيد هي. ارتجفت شفة العم بو السفلى وانكمش قليلاً: — أ... ه-هذا قاسٍ بعض الشيء يا هي. شعرت إيدوني بالسوء تجاه الرجل المسن الذي التقته للتو، وبينما بدأ يشهق مفزوعاً، عرضت عليه إحدى قطع الفاكهة التي لم تبتلعها بعد. — أ-أه، شكراً لك، تناولها منها بأصابع رقيقة. صدر صوت طقطقة خفيفة أمام إيدوني يصحبه عبق اللحم القوي. وعاء من الحساء يضم قطعاً كبيرة مدورة من اللحم والخضروات التي لم تكن إيدوني تعرف أسماءها ولم تهتم لمعرفتها، فقد كانت مهتمة بتناولها كلها بأسرع وقت ممكن. كان ساخناً لدرجة الحرق لكنه كان ألذ طعام تتذكر تناوله طوال حياتها. — ينبغي أن آخذها معي، قال السيد هي. — لا يمكنك، فهذا ينقض الاتفاق الذي أبرمناه جميعاً، تذكّر العم بو مع أنه لم يبد سعيداً بالأمر أيضاً. — هذا أقصى ما يمكن لأي منا فعله ما لم... تقع ظروف طارئة. — إن كان الأحمق لا يطعمها فستقع ظروف طارئة إذن. — لنثق به قليلاً إصرارياً فقط يا هي. قال العم بو بابتسامة مهتزة، وما زالت الدموع تملأ عينيه. شبك السيد هي ذراعيه بتعبير متجهّم على وجهه: — أظن أنني سأستمع إليك. هذه المرة. حوّل العم بو انتباهه مجدداً إلى إيدوني وابتسم باتساع أكبر: — أتدرين. لدي شيء خاص لفتاة صغيرة مثلك. كانت إيدوني على وشك الانتهاء من وعاء الحساء خاصتها: — المزيد من الطعام؟ — حسنًا، إنهن أصغر من ذلك بقليل، قال وهو يلتقط سلة صغيرة كانت موضوعة على جانبه الآخر. — ...ما الذي في السلة؟ سأل السيد هي ضيقاً عينيه بريبة. — ماذا فعلت؟ — ليس بالأمر الذي يستدعي القلق الشديد، أجاب العم بو وهو يلتقط شيئاً وردياً وأسود صغير من السلة. مدت إيدوني يديها لتستقر القطعة الثقيلة فيهما. — هذا خنزير، لمَ تعطيها خنزيراً؟ كانت نبرة السيد هي حادة وحذرة. التقط زجاجة بيضاء صغيرة من داخل كمّه، ففتح غطاءها واحتسى منها رشفة. نظرت إيدوني إلى الكائن الضئيل، الذي فتح عينين صغيرتين ناعستين لتبادلها النظرات. ششم خطمه المسطح الهواء وأغمق عينيه ليضع رأسه فوقها. تعجبت إيدوني من الخنزير الصغير وقربته منها. — إنه لطيف حقاً، همست. — إنه خنزير مميز، كما أن الخنازير تجلب الحظ، شرح العم بو وكأن هذا وحده يحسم الأمر. — أنسى دائماً أنك تعيش في أرض خيالية حيث كل شيء يمضي بوعود رائعة وهناك عذارى جميلات ليهدئن أي قلق وينفخن على طعامك حين يكون ساخناً جداً، وضع السيد هي يده على وجهه وسحبهما لأسفل وكأنه في عذاب. — ألم نت للتو نناقش كيف أن إيدوني لا تتلقى أي طعام؟ والآن تريد إضافة خنزير؟ — ستسير الأمور على ما يرام، أومأ العم بو برأسه. — بغض النظر، لم يذكر الاتفاق شيئاً عن الهدايا. — هل تأمل أن يكون الخنزير مصدراً طارئاً للطعام أو شيئاً من هذا القبيل؟ — لا! ليس شيئاً من هذا القبيل البتة! هز العم بو رأسه بسرعة. — فقط شعرت أنه سيكون تقصيراً إن لم أمنحها شيئاً سوى الفاكهة! صمت السيد هي لفترة طويلة جعلت إيدوني تشعر بعدم ارتياح وجعلت بو يبتسم بعصبية. ثم أطلق الرجل ذو الأسود شخيرًا: — حسناً. ثم وقف، ماداً يداً شاحبة نحو إيدوني بينما أمسكت اليد الأخرى بالزجاجة الصغيرة للشرب. — دعيني أرافقك إلى غرفتك يا إيدوني. ما زلت لا أثق بالبشر هنا. — أظن أن هذا يعني أن لقائنا قد انتهى، قال العم بو بحزن. لوّح لإيدوني. — كان لقاؤك ممتعاً للغاية. لدي شعور بأن رحلة عظيمة تنتظرك، أينما ذهبت.
جلست إيدوني في الغرفة. عيناها نصف مطبقتين من النعاس وهي تستند بظهره إلى الجدار. كانت تترقب ليو شيه بنصف عقل بينما وجّهت بقية انتباهها إلى الصرة الدافئة الصغيرة النائمة في حجرها. تصدر بين حين وآخر خواراً خفيفاً. قالت برفق للخنوص النائم وهي تداعب بطنه الصغير: "لن يأكلك أحد". "سنكون صديقي..." انزلق الباب ووقف ليو شيه يملي عليها نظرة مبهمة. حدقت إليه بدوره وهي تلف ذراعيها حول الخنوص بحماية. قالت بجمود: "سأحتفظ به". "من أين عثرت عليه أصلاً؟!" "هذا سر!" "سرّ... أسرقته من المطبخ؟" التقط ليو شيه الزجاجة البيضاء الصغيرة الموضوعة قرب الباب والتي رأت هاي يضعها هناك. "طفلة ولصوصية، لا أستطيع تصديق هذا". "لم أسرقه! لم أفعل!" حدق الرجل في الزجاجة بعبوس عميق. كانت يدا ليو شيه ترتجفان وهو ينزع السدادة من الزجاجة ويرفعها إلى فمه. جرع بضع جرعات قبل أن يجلس ويحملق بها: "أسميته بعد؟" أقرت إيدوني وهي تداعب الخنوص النائم: "لا". صمت ليو شيه لبرهة: "باوتسي اسم جيد لخنزير". طرفعت عيناها وهي تبرطم بكلمة "باوتسي" مراراً وتكراراً. بدا اسماً جيداً حقاً! ابتسمت باتساع لليو شيه ورفعت الخنوص: "باوتسي! مرحباً يا باوتسي!" اختفت ابتسامتها فوراً حين ظهر ظل آخر عند عتبة الباب. كان مخلوقاً يفوح برائحة الخل وأزهار المرج الرطبة، يرتدي ثياباً بالية بسيطة. تناثرت بقع حمراء في كل مكان على بشرته المسمرة وكان وجهه قناعاً أحمر فاقعاً كأنه غرز رأسه لتوه في قدر من الماء المغلي أو الدماء. حدقت إيدوني في الغريب رث الهيئة بزمجرة غير مقنعة على وجهها. كان الغريب يبتسم بمرح وهو يخاطبها. لكن إيدوني لم تثق به ولم تفهمه. مد يده نحو رأسها فهجمت إيدوني على يده وغرست أسنانها في لحمه بينما لا تزال تحتضن باوتسي بين ذراعيها. حدق الغريب بها للحظة ثم بيده بينما ملأ طعم الحديد فمها. قال ليو شيه شيئاً قريباً. ثم أخذ الغريب نفساً عميقاً.
آآآآآآآآآآآآه
استمر ليو شيه في الشرب.