هزّت كلمات العمة بلا وجه أعماقه. شعر بكيانه يتزعزع أمام تنبؤٍ بدا في إلقائها له هلامياً كالضباب، وصلداً كالحجر. ظل طوال الصباح يقلّب كلماتها في عقله. كيف له أن يتيقن من المستقبل الذي رسمته؟ تسارعت أفكاره باحتمالية أن يكون الوقت قد فات بالفعل. غرق في لُجّة تفكيره، حتى احتاج إلى بو ليسحبه معه. لكن هواء الصباح البارد ساعده تدريجياً على صفاء ذهنه قليلاً، رغم أنه ارتبك حين أدرك أنهم بدأوا يغادرون المخيم، فلم يدرِ متى شرعوا في السير.
التقطت أذناه شذرات من أحاديث اللاجئين، وبينما كانوا يمشون، سمع أصواتاً مألوفة على نحو غامض. أهنّ الفتيات اللواتي جلبنه إلى هنا؟ ربما كانت أذناه تخدعانه، لكنه سمع أصواتهن تزداد وضوحاً كلما تعثر في مشيته بجوار بو.
"هل رأيت امرأة شقراء نحيلة تمر من هنا؟"
"هناك سيدة ذات شعر أصفر وأذنين مدببتين، هل رأيتها؟"
"امرأة غريبة مريضة غادرت عيادتنا للتو، هل سمعت شيئاً عنها؟"
كان بو، وروي ييفو، وليو شيه، غارقين في أمور أخرى. بدا له من ظن أنه فهمهم عصيين على المعرفة أكثر فأكثر. أخذت الأحداث تتعقد على نحوٍ يعجز عقله عن استيعابها، وآلمه ذلك. هو مجرد ابن تاجر، فما الذي يفعله هنا؟ بعيداً جداً عن دياره؟ ماذا يريد؟ أيبحث عن نوع من التكفير؟
بدت الفكرة مثيرة للسخرية الآن.
أراد أن يخبر بو على الأقل. بدا أن بو يعرفها من قبل. أخذ لي باوباو نفساً عميقاً وحاول تهدئة المحيط الهائج في عقله. كم مضى عليهم من الوقت في السير؟
مد يده ليضعها على كتف بو: "بو. اسمع-"
"مهلاً!"
كان الصوت بعيداً، لكنه مألوف على نحو مؤسف. التفت لي باوباو، فرأى الخيام في الأفق تبدو كلعب أطفال، ورأى عن كثب هيئة نحيلة تعدو نحوهما بأقصى سرعة.
تذمر بو عابساً: "يا للروعة. إنها هي".
استغرق الأمر لحظة حتى اقتربت العداءة بما يكفي ليؤكد لي باوباو هويتها ذهنياً، لكنه شعر بأنه يعرفها بالفعل للأسف. إنها جي ينغ. كانت ترتدي ملابس تلميذات السيدة غو البسيطة الشاحبة، رغم إضافة درع خفيف فوق صدرها وجعبة سهام عند وركها تتأرجح مع كل خطوة. لوحت لهما، فتأكد لي باوباو من أن أحداً لا يرد التحية. كان ليو شيه يتقدمهم بالفعل.
ناداه بو: "يا رئيس، انتظر!"
صرخت جي ينغ: "مهلاً، توقف!"
وبينما هي تعدو، انحنت والتقطت شيئاً من الأرض. اندفعت ذراعها فجأة للأمام، وشعر لي باوباو بلفحة هواء خاطفة أمام وجهه بينما انطلقت صخرة مباشرة نحو ليو شيه. ارتطمت بمؤخرة رأسه، ولم يخفف الرجل من سرعته حتى. وضع روي ييفو يديه على وركيه ووقف بجانب لي باوباو حين تباطأت جي ينغ أخيراً لتقف أمامهم.
سأل روي ييفو بفظاظة: "هل يمكننا مساعدتك؟"
"لا شكراً، أنا هنا في الواقع لأساعد ذلك النذل الذي لا يزال يمشي!"
أشارت إلى ليو شيه. لم يرد لي باوباو أن تتبعهم جي ينغ، لكنه عجز عن إيجاد الكلمات المهذبة المناسبة. مسحت عيناها جسده، فتبخرت أي عبارات كانت في ذهنه وحلت محلها استكانة خاضعة. حول بصره إلى ليو شيه الذي توقف على مسافة بعيدة منهم.
التفت ليو شيه ببطء لينظر إليهم: "إذن استمرا في المشي!"
ثم مضى في طريقه.
نادى بو: "هل يمكننا التصويت على هذا على الأقل؟ يا رئيس! مهلاً! أيمكننا التصويت؟"
ولأن ليو شيه لم يتوقف، بدأ بو يهرول ليلحق به.
تنهد روي بعمق، وشرب من القارورة التي يحملها، ثم مدها إلى لي باوباو: "خذ".
حاول لي باوباو إبعادها: "لا أحتاجها"، لكن روي ييفو حشرها في يده قبل أن يواصل السير خلف الآخرين.
وقف لي باوباو ساكناً يراقب المجموعة تبتعد. مرر أصابعه على الجلد المتقن للقارورة وشعر بإبهامه يلمس شكلاً غريباً. نظر لأسفل فوجد رمزاً مضحكاً عليها.
تمتم: "آه".
كانت قارورة أجنبية، بالنظر إلى الرمز الذي بدا كصقر مصمم بأسلوب فني وحرفين من أبجدية يعرف شكلها لكنه لا يستطيع قراءتها، وكانت متقنة الصنع حقاً. تساءل عن الرحلة التي قطعتها منذ صُنعت. تخيلها عالقة على عربة تاجر، قابعة في صندوق بين عشرات غيرها، تعبر غابات وممرات جبلية بعيدة قبل أن تستقر في المملكة الجنوبية.
"أيها السمين! أسرع!"
عاد إلى الواقع حين بدا أن بو وجي ينغ ظهرا فجأة بجانبه وأمسكا بذراعيه ليسحباه للأمام.
سأل بو أثناء سيرهما: "لي، ما خطبك؟"
وبينما كان وجه جي ينغ يكسوه العبوس، كانت عينا بو مليئتين بالقلق وفمه يرتسم بعبسة صغيرة.
أجاب بهدوء: "لا شيء، أنا آسف"، وسحب ذراعيه ليتبعهما.
لم يضطر للمشي طويلاً، فقد توقف روي وليو أمام امتداد هادئ من الماء ينساب كالشريط فوق الأرض. بعيداً عن جبل السيدة غو الذي بدا بعيداً بشكل غريب، وبعض الأشجار والتلال اللطيفة، لم يكن هناك سوى النهر. لم يكن نهراً متدفقاً، بل نهراً بطيئاً متعرجاً. كان الماء صافياً وعميقاً، فأمعن النظر ليرى وجهه النحيل.
"وما الخطة؟"
كان في صوت ليو شيه حدة.
جاء رد روي ييفو مقتضباً بالمثل: "انتظر وشاهد".
تراجع لي باوباو عن الماء بينما أخرج روي ييفو راهبين حجريين صغيرين سمينين من كُمَّيه. قذفهما بكسل في الماء، فانزلقا داخله دون أن يحدثا رذاذاً يذكر.
قالت جي ينغ بذهول وهي تضع يديها على وركيها: "أتثقون بالسمك؟ ربما يقودكم إلى فخ".
بصق بو كلماته: "إن كانت لديك مشكلة، فارحلي! لم يطلب منك أحد المجيء".
راقب لي باوباو وجه جي ينغ وهو ينقبض ويحمر: "... هذا غير صحيح! أنا، السيدة غو أمرتني أن أتبعكم! أنا... اضطررت لإنهاء عزلتي بسبب كل هذا!"
انبعث صوت أنين غريب فجأة من النهر. كان السطح الهادئ ينشق ببطء، كفم يتثاءب مصنوع من حبر أزرق. تراجع لي باوباو غريزياً، بينما قفز بو وجي ينغ للوراء حتى كادا يصطدمان ببعضهما. أما ليو شيه وروي ييفو فقد وقفا ساكنين تماماً، في انتظار. ثم سكن الماء مجدداً، وطفت فوقه بلاطة بيضاء مسطحة تتسع لهم جميعاً ولعشرة آخرين. صعد روي ييفو عليها فظلت مسطحة وصلبة، لم تغص في الماء ولم تُحدث حتى تموجاً.
تبعه ليو شيه: "يمكنكما البقاء هنا، إن أردتما".
"انتظر، يا رئيس!"
قفز بو على البلاطة، وهبط بقدميه بأسلوب غير أنيق. أصدرت جي ينغ صوتاً يشبه أنين الماء وهي تقفز بخفة على البلاطة أيضاً. نظروا جميعاً إليه في انتظار، فصعد هو الآخر إلى البلاطة. ماذا يفعل؟ فكر في أنه لا ينبغي له الذهاب. عليه أن يعود، عليه أن...
فجأة، لم يعودوا عند النهر. تغير العالم كله حولهم بغتة. وجدوا أنفسهم الآن داخل كهف واسع معتم، يتخلله نفق واحد أشد ظلمة، لا يضيئه سوى فوانيس مرجانية غريبة بلا لهب، دُفنت في الجدار. صُدم لي باو باو من المفاجأة، فانقلبت معدته ووجد نفسه يتقيأ. طمأنه صوت اختناق آخر بأنه ليس وحيدًا. كان بو ينحني ويداه على ركبتيه وهو يلهث. بدت جي يِنغ مستمتعة. بينما كان روي وليو يسيران في النفق.
غرغر بو بشيء، ثم تعثر وهو يتقدم قبل أن يستعيد توازنه ويمسك بيد لي باو باو ليجره. شعر لي باو باو بأن معدته تخلفت عن جسده. قفزت جي يِنغ بمرح من أمامهما، وضحكاتها كجرس رنان وهي تمر. لم تفعل الضحكات شيئًا لتخفف من ضيق لي باو باو. بدا النفق ضيقًا، رغم أنه كان معتمًا لدرجة لم تمكنه من تقدير مدى بعد الجدران. لم يكن هناك صدى، فمشى كل شخص في صمت نسبي. نظر إلى بو الذي بدا منزعجًا مثله، ومع ذلك حافظ على مشيته منتصب الظهر.
ضغط ثابت استقر على صدر لي باو باو. كان يدفعه. ظل جسده يتحرك، لكنه شعر وكأن قلبه يُسحق تدريجيًا في الأرض. اختفى الشعور فجأة عندما انفتح النفق، ليحل محله برد قارس يقطع الأنفاس، بينما ملأ ضوء خافت الساحة أمامهم.
"لماذا الجو بارد هكذا!؟"
سأل بو، وقد ضم ذراعيه حول نفسه واندفع قليلًا نحو لي باو باو الذي وجد نفسه يرتجف. خارج النفق، كانت الساحة التي يقفون عليها منصة دائرية تلتصق بجدران حجرية زرقاء باهتة. كان الضوء يأتي من الأسفل، يتسرب عبر حاجز دقيق بدا وكأنه مصنوع من المرجان وقطع اليشم دهن الضأن. مشى روي يي فو نحو رافعة غطاها الصدأ الأحمر، بدت نشازًا وسط كل شيء آخر. أحاطها بيديه، فتساقطت رقائق الصدأ وصرخ المعدن ألمًا وهو يدفعها.
أصدر بو وجي يِنغ بدورهما أصوات استياء. أما لي باو باو فكان منهكًا لدرجة أنه لم يستطع حتى أن يئن.
"سن... سننزل... إلى المستويات الأعمق،"
تمتم روي يي فو وهو يلقي بثقل جسده على الرافعة. تردد صوت خافت أشبه بالقرقعة من عمق بعيد في الأسفل.
"ساعدني، تبا!"
همس لـ ليو شييه، وكاد صوته يضيع في الضجيج. هز ليو شييه كتفيه وتحرك ليقف مقابل روي يي فو، ثم أمسك الرافعة وشدها بينما دفعها روي يي فو. أطلق روي يي فو صرخة مفاجأة قصيرة، فقد بدأت الرافعة تتحرك أسرع بكثير بمساعدة ليو شييه. تقدم لي باو باو بحذر ليتطلع فوق الحاجز وهو يرتجف من البرد. في الأسفل، كانت هناك المزيد من الحلقات، رأى أنها تضم مباني رغم البعد الشديد الذي كان عليه.
أكانت متاجر صغيرة؟ أم منازل؟ كان المكان كله عموديًا على نحو غريب، يهبط صعودًا ونزولًا بدلًا من أن يتمدد أفقيًا. إنها مدينة أهل السمك، كما خمّن، لكن لماذا اختاروا طريقة بناء غريبة كهذه لمسكنهم؟ في عمق الأسفل، كان هناك الضوء. بدا من مكانه بحجم ظفر الإصبع فقط. كأنه لؤلؤة متوهجة. رأى حوله أرضية داكنة على نحو خافت. لمح حركة. كانت منصة عريضة تندفع صعودًا نحوهم، سطحها أسود لامع وتحيطها قضبان صدئة.
توقفت أمامهم مباشرة بجلجلة مدوية جعلت المجموعة كلها تنتفض. انزلق جزء من حاجز المنصة المواجه لهم إلى الأسفل. صعد روي يي فو بخفة إلى المنصة أولًا، ثم تبعه ليو شييه، وبعده جي يِنغ. نظر بو حوله بعينين حذرتين، قبل أن يجد لي باو باو يده حول ذراعه، فيُسحب معه إلى المنصة.
"أتعلم، قد تظن أننا سنُحاط بالحراس أو ما شابه، بالنظر إلى مدى ضجيج هذه... هذه الآلة،"
قالت جي يِنغ.
"أجل، كنت أفكر بالأمر ذاته،"
وافق بو.
"أين الجميع؟"
"إنهم هنا،"
قال ليو شييه بهدوء.
"بطريقة ما."
التفت روي يي فو إلى لي باو باو ومد يده.
"إن لم تشرب منه شيئًا، فأعده إليّ."
"ماذا-..."
نظر إلى الأسفل فوجد القارورة لا تزال في يده، ممسكًا بها بقبضة بيضاء من شدة الضغط. ببعض الجهد، جعل أصابعه تتفكك من حولها، تاركة نصف أقمار حمراء صغيرة عميقة في كفه وهو يعيدها إلى روي يي فو.
"آسف. ماذا كان بداخلها؟"
"ماء،"
أجاب روي يي فو. ثم تراجع ليشير فوق الحاجز، داعيًا الجميع للمجيء والنظر. تطلع لي باو باو فوقه مرة أخرى، ورأى الآن أن المدينة كانت طبقات، مبانٍ بنوافذ فارغة تمتد في الظلام، لا يضيئها سوى فوانيس مرجانية بلا لهب منتشرة حولها.
"مرحبًا بكم في مدينة اللآلئ الذائبة."