رائحة الأعشاب تعبق في الخيمة الضيقة المكتظة بهم. موقد خافت صغير يتوسط المكان يبعث حرارة تجعل لحمه المتقشر ينبض ألما، فتحاشاه وجلس أبعد عن الآخرين مستندا بظهره إلى صندوق خشبي من الدردار. شبك يديه بينما زحفت العجوز المشوهة لتجلس أقرب إليه، بينما جلس ليو شي ولي باوباو المنهك وبو النعسان حول الموقد الضئيل. روي ييفو أطال النظر إلى وجه المرأة على الرغم من شناعته التي تثير الاشمئزاز.
لم يكن ذلك ذنبها كما اعتقد. كانت العلامات الدقيقة المحيطة بحواف وجهها وعند ملتقى ذقنها برقبتها مألوفة لديه. لقد فعلها عشرات المرات من قبل. لقد تعلم ذلك، ثم علم شخصا آخر كيف يفعله أيضا... قال بو: — إذن ما هي قصتك يا خالة؟ لاحظ روي ييفو التفات لي باوباو بحرج وابعاد نظره. قالت وهي تشير إلى لي الذي نظر إليها بشعور بالذنب: — حسنا، لقد رويتها بالفعل لهذا الشاب اللطيف. حدث هذا قبل عقود طويلة.
لكن ببساطة شديدة، التقيت به على الطريق. كنت ممارسة شابة لفنون التداوي حينها، بلا أهل ولا طائفة. أخبرني أنه دارس ويمكننا الذهاب معا إلى مدينة حرة. فانضممت إليه. درسنا معا وكنت أقرأ الطالع على الهامش. صرت معروفة جدا بذلك. سأل روي ييفو: — أكنت مصابة حين التقيت به؟
— هممم...
ليس إصابة بليغة. اعترض طريقي بعض قطاع الطرق فحسب. بدا ساحرا جدا في مظهره. ارتسمت على وجهه ابتسامة مريرة. وجهه. كم هو غريب تفكيره في الأمر الآن. لقد قضى وقتا طويلا يتجنب التفكير فيه وما زال يعتبره وجهه.
— يشبه هذا وصف وانغ هواشينغ.
سألته وعيناها الغائمتان بلا رمش مثبتتان عليه: — كيف التقيتما أنتما الاثنان؟ أجاب روي ييفو: — شققت رقبتي وقفزت من فوق شلال، اصطدمت بالصخور لكنني لم أمت. انتشلني واعتنى بي. شعر بعيون الرجال الآخرين تحفر فيه بينما كان مطاطئا رأسه نحو الأرض.
— تصرف بدفء شديد ولطف، بل وبتفهم أيضا.
كان كل ذلك كذبة بالطبع. سأل ليو شي: — هيه، متى حدث هذا؟ يبدو أنك التقيت بوانغ هواشينغ أولا. أجاب: — قبل قرن ونصف تقريبا. عندما انتهت حاجته إلي، حاول قتلي وفر. لم يذكر كل البقية. لم يذكر صرخات الصبي ولا البلدة التي احترقت.
— مهما يكن ما حدث لك، فمن المحتمل أنه كان أسوأ، أشك في أنك بلا وجه حين التقاك.
مال رأس العجوز إلى الجانب وقالت: — حسنا، أنت تصل حقا إلى لب الأمور. لقد قطع وجهي وأعطاه لـ...
— لكن هذا مستحيل، انطلق لي باوباو فجأة قاطعا كلامها.
سيدة المياه الهادئة؟ لماذا قد تحتاج إلى سرقة وجه شخص أجد... أنا... أنا أسف جدا، لكن هناك شيئا غريبا في قصتك برمتها. لماذا تسرق ملكة وجه فانية؟ لكن تعبيرات وجه ليو شي كانت قد تغيرت، ولم يسبق لروي ييفو أن رأى عيني الرجل متسعتين إلى هذا الحد من الصدمة. بالكاد بدا واعيا بأن روي ييفو ليس بشريا، لكن ذكر ملكة استنزف النزر اليسير من الدم في وجهه. وجد روي ييفو هذا غريبا ومريحا في آن واحد.
ثم عاد بنظره إلى المرأة بلا وجه.
— أهكذا حدث الأمر؟
تنهدت بقوة وقالت: — نعم. لقد رويت القصة مرارا وتكرارا. سرقت تلك الملكة وجهي وسلبتني حياتي. لربما مت لو لم أكن شخصا متمرنا، لكنني لم أجرؤ على محاولة إثبات نفسي في أي مكان آخر. —...كان وانغ هواشينغ يساعد ذلك الرجل الذي يصنع جنود اللحم... ما اسمك؟ تمتم ليو شي: — لو غونغكي. بناء على مشورة قارئ طالع. أغمض روي ييفو عينيه محاولا تقليب المعلومات في ذهنه. استخدم وانغ هواشينغ ما تعلمه منه لانتزاع وجه امرأة ومنحه لشخص آخر يبدو أنه كان يعمل معه.
ثم ذهبا في النهاية إلى مدينة حرة أخرى وأقنعا رجلا محطما بمساعدتهما في صنع جنود لحم. —...لكن ماذا سيجنان من كل هذا؟ لم يستطع التفكير في أي مكاسب، وبالتأكيد ليس لوانغ هواشينغ. سأل بو: — من هي سيدة المياه الهادئة على أي حال؟ نوع من الملوك أليس كذلك؟ أيمكننا الذهاب إلى نهر والدعاء لها وسؤالها؟ سخر روي ييفو: — الأمور لا تسير هكذا أيها الغبي. أقشعر بدنه، كان أنفه ما زال يؤلمه.
شرح ليو شي بنبرة جار متضايق متذمر يثرثر: — سيدة المياه الهادئة مثل العديد من الملوك الأخرى تحت إمرة الأمير اليشمي. امرأة جميلة ألقت بنفسها في الماء لتتجنب شيئا ما، ففتن الأمير اليشمي بجمالها لدرجة أنه جعلها ملكة. تحديدا، تقص قصتها عادة أنها كانت ستتزوج أمير حرب غاشما حين وقعت في حب رجل آخر ألطف. هربت في ليلة زفافها يأسا منها، ولكن نظرا للظلام فلم يكن يهدئها سوى ضوء القمر.
قادها إلى بحيرة، غرقت فيها. تصادف مرور الأمير اليشمي فرأى أنها فائقة الجمال فرفعها إلى مرتبة السيادة. اقترحت العجوز بمرارة: — لربما تسلل شيطان إلى جثتها. أو ربما لم تكن لطيفة قط. على حد علمي، لم يُعرف عن الأمير اليشمي قط أخذه لشخصية المرء في الحسبان. تأوه ليو شي: — لتخلص السموات من عناء كبير لو أنه فعل ذلك. دفن رأسه بين يديه لحظة، متمتما بكلمات غير مفهومة. نظر روي ييفو إلى بو ولي باوباو اللذين بدا عليهما الإرهاق الشديد، ثم نظر إلى يديه.
كانت خيوط رفيعة من الدم تتسرب من اللحم الجاف الذي تشقق كلما حرر أصابعه ليبدو أشبه بقطع فخار مكسورة لا جلدا. —...أعتقد أن علينا الاستراحة هنا، إن لم يكن لديك مانع. نظر بتركيز نحو المرأة متجاهلا ليو شي.
— أهلا بكما لتقضيا الليل بالطبع.
— شكرا لك يا خالة!!
استلقى بو فورا على الأرض بلا أي كلمة إضافية أو حركة وخلد إلى النوم خلال ثوان معدودة، وهي قدرة تحسد في نظر روي ييفو. الأغبياء مباركون حقا! هبطت كتفا لي باوباو قليلا فابتعد زاحفا عن هيئة بو النائمة ليستند إلى صندوق قديم مهترئ آخر.
— آـآه، شكرا لك.
يمكنني الدفع...
— لا داعي لذلك.
— أهـ...
— لكنني سأكون ممتنة للغاية، أضافت العجوز وهي تمد يديها بالفعل.
انحنى روي ييفو قليلا بينما كان يراقب بعينين خامدتين لي باوباو وهو يضع كومة صغيرة من العملات المعدنية في يد المرأة. عندما أغمض عينيه، كان يحلم. ~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~ كان الهدير أشبه برعد دائم يرج الحجر الرطب الذي كان يركع عليه. رشت غضب النهر العظيم قطعا دقيقة من الحصى ورذاذا عليه وهو يقفز هابطا في المنحدر المفاجئ، ليختفي وسط الضباب والصخور في الأسفل.
كانت البرودة مألوفة ومهدئة مقارنة بالرعب والشعور بالذنب المعتملين في داخله. تجمدت أصابعه حول مقبض النصل. إلى أين يمكنه الذهاب؟ سيجدونه حتما لو مكث في مكان ما. كان العثور عليه مرعبا. أما ترك وحيدا مع شعوره بالذنب فكان أكثر رعبا. أن يرى وجوههم تبهت وتتلاشى إلى لا شيء... لا. لم يعد يحتمل أكثر من ذلك. سيجدونه، لكن ربما ليس لسنوات عديدة. حتى ذلك الحين سينزلق إلى حالة خمول جزئي.
سيكون الجسد قد تعفن منذ زمن، وربما أكل شيء ما الروح. لم يُصدق السيف يقطّع اللحم قط. كان مجرد شيء لإظهار الرتبة. ومع ذلك، حين جره على رقبته شعر بمعدنه البارد يقسم حلقه كالماء على الصخور. صدر صوت صفير مروع وهو يحاول غريزيا التنفس، وحلت محل البرودة التي شعر بها شلال متدفق من الحمرة بينما انزلق السيف المبلل من يديه. عد إلى الماء. عد إلى المحيط. إلى الأعماق. حيث يبدأ كل شيء وينتهي.
تعال إلى البيت يا بني. تردد صدى الصوت من داخله، في صميم كيانه حيث تمدد إلى قوة مرعبة دفعت أطرافه الواهنة لسحب نفسه نحو المياه الهائجة. سيعود. كل أبناء المحيط القديم يعودون إلى منازلهم حتما. غمره الماء وضاع في هديره. لكن عندما فتح عينيه، لم يكن في الماء بل في غرفة، ورجل عطوف بعيون مضيئة قلقة ينظر إليه.
— استيقظ، ارجوك ابق معي!
لقد انتهيت تقريبا، إن نمت فستموت. قال بنبرة مشجعة دافئة.
— استيقظ.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~ صوت جديد، ففتح عينيه مرة أخرى، عائدا إلى الواقع. كان وجه المرأة المشوه يطل عليه في الظلام وكانت تمسك شيئا طويلا وضيقا بيدها.
— خذه، همست.
— آخذ ماذا؟
رف جفناه وهو يترنح نعاسا. دفعت الغمد في يديه المتقرحتين: — هذا. لقد كان سيفي.
— لماذا؟
أجابت ببساطة: — أريدك أن تقتل به وانغ هواشينغ. أنا عجوز جدا، محطمة جدا، وواهنَة جدا لكي أفعل ذلك بنفسي. أما أنت فما زلت قويا بالقدر الكافي. لَفّ أصابعه ببطء حول السيف. بدا باردا.
— أنا لست سيافا، وما استعملت واحدا حقا سوى مرة واحدة.
استخدم يده الأخرى ليتحسس الندوب على رقبته.
— يكفي أن تطعنه مرة واحدة، إن فعلت ذلك بالشكل الصحيح.
أغمض روي ييفو عينيه لحظة ليفكر. الوجوه الصغيرة الضائعة، والدمار الذي تسببت فيه وانغ هواشينغ بحرية. ألم يكن روي ييفو مسؤولا عن جزء منه على الأقل؟ كان مسؤولا عن تشويه المرأة الماثلة أمامه. ظل يجري بلا نهاية، منتحلا شخصيات مختلفة، ليصبح طفيليا للثروة بينما أصبح وانغ هواشينغ طفيليا للمعرفة. نظر إلى العجوز مرة أخرى وابتسم لها: — أنا لست سيافا لكنني سأعلق رأسه على هذا.