جلس لي باوباو في حرج وسط الصمت، وتنقّلت عيناه بين هيئة جي يينغ المتوترة، وليو شيه الهادئ، وروي ييفو الغارق في الظلال. طوى يديه في حجره وهو يحدق في ذرة غبار تائهة فوق رؤوسهم، تتراقص في خيوط شمس شحيحة. شعر بساقيه تضجان بوخز الإبر.
وقف أخيرًا ونظر إلى رفاقه، "أظنني بحاجة إلى... استنشاق بعض الهواء".
أشار جي يينغ نحو الدرج وقال: "لا تكسر عنقك وأنت تهبط، أيها السمين".
قرر لي باوباو أنه لا يكنّ ودّاً كبيراً لجي يينغ، لكنه شعر بدودة خجولة مقززة تتلوى في أحشائه عند فكرة الرد عليه.
"سأفعل، سأكتفي بالخروج فحسب".
بدا روي ييفو ساكناً تماماً، بينما أمال ليو شيه رأسه إيماءةً خفيفة. غادر لي باوباو المكان ونزل الدرج، بينما بقي بو داخل غرفة السيدة غو دون أن ينبس أحد ببنت شفة. كان المكان لا يزال ساكناً على نحو موحش، والهواء بارد وخانق كالقبر. تجمعت الظلمة في زوايا عشوائية تجنب النظر إليها بعمق. وصل إلى الأبواب، دفعها وخرج. لفح وجهه عبق الخشب، وشدّه ريح حادّ احمرّ منه أنفه. خلفه لم يكن هناك قصر غريب منحوت في الجبل، بل مزيد من الأشجار تعلو المنحدر.
مالت ركبتاه وهو يستدير، فلم يرَ سوى غابة كثيفة.
"مـ.. مرحباً؟"
نادى بقلق متزايد. أين تلاشى كل شيء؟ أين هو؟
ردّ صوت امرأة من بعيد: "مرحباً؟"
صرخ: "مـ.. مرحباً! مرحباً! أنا هنا!"
من بين أشجار الغابة الكثيفة، خرجت شابتان من مريدات السيدة غو. حملت إحداهما نيرًا على كتفها يتدلى منه دلوان، بينما ارتدت الأخرى صندوقاً طبياً صغيراً على ظهرها. نظرتا إليه في حيرة.
شرح لي باوباو بسرعة وهو يشير إلى الغابة من حوله: "أنا.. أنا تائه".
"جئت إلى هنا مع أصدقائي و..."
أومأت الفتاة ذات الصندوق: "أوه! أنت أحد اللاجئين، أليس كذلك؟ كيف صعدت إلى هنا؟"
سارعت الشابة الأخرى نحو لي باوباو، أمسكت ذراعه بيدها الفارغة وسحبته معها.
"تعال، سنعيدك إلى المخيم! المكان هنا ليس آمناً، إنهم يتدربون على الرماية!"
"لا، انتظروا أنا... تدريب على الرماية؟"
نظر لي باوباو حوله مجدداً بينما لفت الفتاة الأخرى ذراعها حول ذراعه لتسحبه عبر الغابة. كان يلمح فتيات أخريات يمررن، لم يكترثن للثلاثة وهم يهرولون في ممر منحدر يبدو وكأنه نبت من بين الأشجار المتراصة والأرض الوعرة. حاول الاحتجاج بضع مرات، لكن الفتيات كنّ يسيئن فهمه، ويخبرنه بلهجة مهذبة أن أصدقاءه في أسفل الجبل ولا داعي للخوف. انفرجت الأشجار فجأة كأمواج تلاشت على شاطئ، لتكشف عن تجمع لمئات الخيام على شكل هلال يعانق سفح الجبل.
كانت الخيام تتنوع في ألوانها وأشكالها، من هياكل مهيبة متماسكة إلى كتل عشوائية من القماش والعصي تكاد لا تستقيم. سحبتاه إلى قلب التجمع، حيث كان الناس يتوقفون للنظر إليهم بفضول عابر قبل أن يواصلوا يومهم. شعر لي باوباو بأنه ضئيل جداً.
التفتت إحدى الفتيات إلى امرأة متشحة بملابس رمادية وزرقاء تقيها برداً خفيفاً، وقالت: "يا خالة بلا وجه، هل يمكنك مساعدته؟"
كانت تتكئ على إحدى الخيام الأنيقة التي تفوح منها رائحة أعشاب.
أجابت بصوت أجش: "بالطبع".
قالت الفتاة الأخرى بمرح: "رائع! آمل أن تجد أصدقاءك قريباً"، ثم انطلقت مع رفيقتها في الأفق، لتختفيا بين الخيام والناس.
أراد لي باوباو مناداتهما ليخبرهما بحدوث سوء فهم، لكن صوته خرج مخنوقاً ثم خبا. التفت بعد لحظة نحو المرأة. كانت يداها ذابلتين من أثر السن، تلعب بغليون طيني صغير، ووجه مشوه يحدق فيه. شهق عالياً وتراجع خطوة قبل أن تغلبه أصول اللياقة. كان أنفه عبارة عن شقين غير متساويين، ولحم ندبي يغطي عظام الوجنتين، وفم بلا شفتين يبتسم بأسنان صفراء مثالية بشكل مريب، وعينان حليبيتان ترنوان إليه.
ضحكت بحزن: "هل أفزعتك؟"
كذب لي باوباو محاولاً استجماع ما تبقى من كرامته ولباقته: "لا!"
فحصته العجوز بعينيها: "الكذب على كبار السن ليس من الأدب. لكنني سأعفو عنك. ما رأيك في الدخول؟"
أشارت إلى داخل الخيمة. كانت تتحدث بوضوح رغم غياب شفتيها.
"آه، هذا لطف منك، لكنني في الواقع بحاجة للعودة إلى أصدقائي! إنهم في أعلى الجبل يزورون السيدة غو و..."
"أجل، أجل، ادخل!"
تحدثت المرأة بإصرار أكبر، وأمسكت يد لي باوباو وسحبته إلى داخل الخيمة. كان الضوء خافتاً ينبعث من مصابيح عتيقة، من ذلك النوع المليء بزيت كريه الرائحة الذي يتذكره لي باوباو باهتاً من متاجر التجار الأجانب. كانت الرائحة مغطاة في الغالب بأعشاب وبخور معلق من أعمدة مائلة أو فوق صناديق صغيرة بالية. في الأعلى ثقب صغير، لا يتجاوز حجم كفه، يتسلل منه ضوء شمس باهت. في وسط الخيمة حفرة صغيرة تتوهج فيها قطع خشبية خاملة وسط رماد أبيض.
جلست العجوز بجانبها، وأشارت له بالجلوس مقابلها. ولأنه تربى على حسن الأدب، امتثل لي باوباو وجلس. بدأت حرارة الموقد البدائي تلطف آلاماً لم يكن يعلم بوجودها.
قالت العجوز باعتذار: "لا كراسي للأسف، لم نستطع حمل الكثير قبل وصول الجيوش".
"الجيوش؟"
استرجع لي باوباو بذهن مشوش شيئاً عن صراع ما، لكنه لم يستطع تحديد ماهيته.
أجابت: "أجل. خاض الأميران حرباً بعد موت والدهما المفاجئ، ومنذ ذلك الحين والمملكة تعيش في رعب. تنبأت بقدومهم إلى بلدتنا وشجعت الناس على الفرار ما دمنا نستطيع. اتبعت حدسي وجئت بنا إلى هنا، وقد كانت السيدة غو كريمة جداً مع مزارعة فاشلة مثلي".
فتح لي باوباو فمه ثم أغلقه. لم يكن يعرف الكثير عن المزارعين أو أمثالهم، كان الأمر يبدو دائماً أعقد من أن يُفهم. ومع ذلك، كان يتخيلهم دائماً في مخيلته كأثرياء بملابس فاخرة وقوى خارقة. المرأة المشوهة أمامه لا تشبه ذلك في شيء.
سأل بغير تفكير: "لماذا هنا تحديداً؟"
أجابت وهي تبسط يديها فوق الموقد الدافئ: "جئت إلى هنا منذ زمن بعيد حين كنت شابة. كان لي وجهي حينها، بقيت مع بعض المريدات لفترة ثم قررت المضي في طريقي".
"لا أزال أفكر فيما كان سيحدث لو بقيت".
"آه"، لم يتحمل لي باوباو الصمت في الخيمة.
"حسناً، لابد أنك عدت إلى وطنك بعد ذلك، أليس كذلك؟ كان تصرفاً صائباً..."
تنهدت بنبرة يملؤها الندم: "لا، التقيت رجلاً يدعى وانغ هوا تشينغ وذهبنا إلى إحدى مدن الأحرار الكبرى".
لم يستطع لي باوباو تخيل أي مدينة أحرار تكون "جيدة".
"أوه، أفهم".
أوضحت وعيناها الغائمتان تلمعان بذكريات بعيدة: "تبدو متشككاً يا بني. أؤكد لك أن تلك المدينة كانت أفضل بكثير من الأكواخ المعتادة. كانت تشتهر بمكتباتها وتجارتها، لذا بدا طبيعياً أن يقصدها الباحثون عن المعرفة. قضينا سنوات هناك ندرس كل كتاب. كان يبدو مخلصاً جداً لسيدة المياه الهادئة، لذا كنت أجدنا نقضي ساعات هناك أيضاً. كنت أكسب المال من قراءة الطالع، وهي موهبة امتلكتها، وغالباً ما كنت أمارسها حول معبدها وداخله".
بادر لي باوباو محاولاً إضافة شيء إلى كلامها: "ساعدت عائلة أمي في تأسيس ضريح لسيدة المياه الهادئة".
قالت ووجهها يتحرك قليلاً كأنه يحاول محاكاة الدهشة: "آه؟ حقاً؟ تجار، أليس كذلك؟"
"أجل".
قالت وهي ترفع الغليون الطيني إلى أسنانها، فتصاعد منه دخان أخضر مريب: "حسناً، أنصحك بهجر ذلك الضريح. هدم معابدها. إنها محتالة. في ليلة مهرجانها الأكثر شعبية، كان الجميع عند النهر. باستثناء وانغ هوا تشينغ وأنا. كنا في معبدها... وكانت هي هناك أيضاً. شعرت بوجودها يغمرني لدرجة أنني لم أستطع الكلام. بدت لطيفة جداً وتفوح منها رائحة مياه الينابيع والزهور".
لم يعجب لي باوباو منحى الحديث. دودة متسللة استقرت في قلبه. بحث في وجه المرأة المشوه عن أثر للجنون، لكنه لم يجد سوى قناعة تامة.
"قبل أن أدرك، طعنتني بإبر الصمت. لم أستطع الحركة، بالكاد تنفست، وبالتأكيد لم أستطع الصراخ. نزعت وجهي وقدمته لها. ضغطته على وجهها وصارت أنا".
"ماذا تعنين؟"
أطبقت أصابعها على الغليون: "دخلت حياتي. عرفها الجميع باسمي. ألقوا بي في النهر، لكنه استهان بي. نجوت، بصعوبة بالغة. استقريت في بلدة جديدة وأصبحت الخالة بلا وجه. لم أجرؤ على إخبار أحد باسمي، لكنني أخبرت الكثيرين عن ماضيّ. لا أحد يصدق".
عدّ لي باوباو نفسه واحداً منهم. كان الأمر أغرب من أن يُصدق. لماذا قد تسرق ملكة وجه امرأة؟
"والآن يا بني، هل تود أن أقرأ طالعك؟"
قال: "آه، حسناً، أقدر عرضك، لكنني بحاجة حقاً للبحث عن أصدقائي".
تساءل إن كان كل هذا مجرد إقناع له ليدفع لها مقابل قراءة طالعه شفقةً.
مدت يدها نحوه: "سيأتون إليك. سأقرأه بسعر زهيد، لأنك تبدو شاباً طيباً".