شعر بوجهه مشدوداً وجافاً. جلس أمامها يعبث بمروحةٍ باهتة بينما أبت عيناه التركيز في عينيها. كانت الغرفة مظلمة وباهتة بمعاييره وتغمرها رائحة الغبار. أخذ روي ييفو يعدّ في سرّه بينما طال الصمت بينهما. بدت السيّدة غو جامدة كتمثال، وقد ضمّت يدين نحيلتين إلى حجرها.
قال: "لماذا تتجنبين النظر إليّ؟"
لم يرفع روي ييفو عينيه إليها: "سيكون ذلك قلة أدب."
"أهكذا؟"
"الجو مظلم هنا أيضاً،"
أشار روي ييفو بمروحته، فاتحاً إياها ومغلقاً إياها بحركة سريعة ليحدث أي نوع من الضجيج في السكون الرهيب حولهما.
"لدي فانوس في ذلك الصندوق،"
أشارت إلى صندوق وحيد مغطى بالجلد موضوع فوق كيس كبير بدا ظاهرياً كأنه شعير متصلب. عبس روي ييفو امتعاضاً من أداء مزيد من الأعمال اليدوية لكنه نهض على أي حال لجلب الصندوق.
"لا تحتاج إلى إحضار الصندوق معك، بل الفانوس الذي بداخله فحسب."
عضّ روي ييفو على شفته، إذ كان قد رفع الصندوق الثقيل بالفعل، لكنه أعاده مكانه وعبث بقفله المصنوع من العقيق الأحمر، ثم رفع الغطاء وأطال النظر ببلادة إلى الفانوس في داخله. كان أصغر قليلاً من رأسه، وهو عبارة عن تشابك معقد من المرجان الأحمر والأصفر يحتضن طبقاً ضحلاً من اللؤلؤ في قاعه وقد حُفرت عليه رموز مألوفة أكثر من اللازم. جفّ حلقه وحامت يداه فوق الفانوس مباشرة.
كان يشبه ذاك الموجود في المتجر، ومع ذلك بدا أسوأ وأكثر واقعية وهو قاعد هناك يلتقط الغبار ويتعفن في الصندوق. استطاع تخيل ملمس المرجان تحت يده، ونعومة طبق اللؤلؤ الذي يحمله المرجان. فوانيس تزين المدن المخفية لشعب السمك خلال مهرجاناتهم القليلة. ورؤية واحد منها الآن في مكان مظلم كهذا بعيداً عن الماء بدا وكأنه شيء ينبعث من ذكرياته كشبح مرعب.
"حسناً؟ قلت إنه مظلم، ألا تريد أي ضوء بعد كل شيء؟"
"هذا... هذا فانوس..."
"نجل، إنه فانوس."
التفت برأسه ليحدق فيها بغضب، فهو لم يعتد أن يكون الطرف المتلقي للسخرية.
"كيف حصلت عليه؟"
أجابت السيّدة غو: "كان هدية، فقد جاءني مرقس لمدينة مخفية في بحيرة طالباً المساعدة وأحضر لي عدداً لا يحصى من الكناز، لكني أخبرته أنني لن أقبل سوى الفانوس."
بدا وجهها الشاحب كالقمر ليلاً.
"قال إنه لا يحتاج إلى زيت، ولا فتيل. ولا شرارة. لم استطع قط معرفة طريقة إشعاله. لكن ربما تعرف أنت؟"
انزلقت يدا روي ييفو بحذر حول المرجان ورفعه للأعلى. نفخ برفق على الرمز المنقوش على الطبق فتكون ضوء صافٍ، ليضيء الغرفة المقفرة المغبرة بضوء قوي. كان كل شيء مغطى بطبقة سميكة من الغبار. حتى السيّدة غو غطى الغبار خصلات شعرها واستقر على ملابسك.
"ظننت أن الخالدين يفترض بهم النظافة."
عطس روي ييفو بقوة جعلته يظن أن وجهه ينشق.
أجابت بسخرية ممزوجة بالتسلية: "يفترض بنا أن نكون أشياء كثيرة. أنت تتصرف وكأنني أتمرغ عمداً في الغبار. بل جل ما في الأمر أنني أغمض عينيز أحياناً، وعندما أفتحهما أجد أن كل شيء قد غطاه الغبار. أنا أقدم من الممالك الأربع، لقد نمت خلال سلالات تاريخية، ونهضت مدن وسقطت واختفت ودمرت نفسها وهُجرت، كل ذلك في زمنري. تصبح السنين كحبات رمل."
هبطت كتفاها قليلاً.
"أظنك تعلم هذا جيداً."
مدّ روي ييفو يداً إلى جانب عنقه، حيث استقرت ندوب عميقة. أدار رأسه نحو الفانوس بينما ظلت عيناه على السيّدة التي كانت جالسة بجمود جعلها تشك في أنها تتنفس أصلاً. تساءل عما إذا كان سيحطم الفانوس في وجهها فهل ستنزف حتى؟
"ليس لدي أدنى فكرة عن سبب قولك كلاماً كهذا، يا سيّدة غو."
"أليس لديك؟ إنه لأمر مريب أنك عرفت كيف تشعل الفانوس."
"أنا أسافر كثيراً، ومررت بالممالك الأربع بأسرها مراراً وتكراراً في ترحالي لذا كان لدي متسع من الوقت لاكتساب كل أنواع المعارف الغريبة."
أشارت إلى عنقه قائلة: "تلك الندوب في مواضع غريبة."
"ليس كل من أتقابل معه لطيفاً مثل ليو شيه."
أمالت رأسها جانباً وقالت: "إنه ليس لطيفاً البتة في الأصل. وجه من ترتدي؟"
وضع روي ييفو الفانوس حيث أُلقي ضوءه بأشكال غريبة واتخذت الظلال أشكالاً خبيثة تقريباً من حوله.
"هذا سؤال غريب جداً، إنه وجهي."
"إذن لماذا يتشرذم؟"
حدق بها بينما خطّت شفتاه خطاً مشدوداً. حرّك أصابعه نحو وجهه وأدرك فجأة مدى برودتها. كأنها أُلبست الجليد. بدا الجلد على وجهه خشناً وجافاً ومع تحرك أطراف أصابعه الباردة من فكه إلى وجنتيه شعر بمكان تقوّس اللحم الجاف على نفسه. قرصه بحذر، وسحب، فسقط ما تبقى من الوجه المسروق كجلد أفعى. دفع بيديه غريزياً نحو وجهه، وجهه الحقيقي، ليخفيه عن الخالدة الساكنة وعن نفسه بينما خرج صوت أنين فظ من فمه.
أدرك عندما انقبض صدره أنه كان يضحك. كان يضحك بينما جفّت آخر بقايا توهمه وتفتتت على الأرض. كل ذلك الوقت من الركض، والسرقة، وارتكاب أفعال شنيعة للحفاظ على تنكر بشري وفي النهاية ذهب كل ذلك سدًى.
قالت السيّدة غو بصوت نبرته مستوية بالكاد سمعها فوق ضحكته وخفقان قلبه: "لن أحاكمك. أياً كان سببك فهو خاص بك، والذنب الذي تحمله هو ذنبك، وقراراتك هي قراراتك. لن أخبر أحداً بحقيقتك. فهذا أمر يخصك وحدك."
تنفس بصعوبة وهو يحدق في السيّدة غو عبر أصابعه.
"أترين أنه يمكنني الذهاب إليهم بهذا الوجه؟"
"نعم."
ضحك ببرود: "كيف يمكنك قول ذلك بوجه جامد؟ لقد كنت أركض منذ ثلاثمائة عام وخدعتك الغبية قد دمرت كل شيء. أتعرفين ما يُفعل بأمثالي؟ أهذه درجة انعزالك على جبلكم يا غو؟ أتظنين أنني أستطيع العودة إليهم أو إلى أي شخص آخر؟"
سألت بجمود: "قلت إنك تسافر، أكنت تعني حقاً أنك كنت تهرب؟ ممّا تهرب يا ابن المحيط القديم؟"
نباح كلب جريح يتألم، ودموع رطبة تسيل على يديه ولم يستطع إيقافها، شعر وكأن ضلوعه تعصر أعضاءه. سقط على ركبتيه محاولة التنفس بعمق.
"أنا... لا يمكنني العودة إلى الوطن، وليس وخياطة فارغة. أنا... لا أستطيع البقاء في أي مكان، طالما أنه طليق هناك."
وضع روي يدا ملطخة بالدموع على الأرض المغبرة.
"منبوذ من قومي، مكروه من الملوك، والموت مرعب. لا يمكنني المضي قدماً. سأعلق، إلى الأبد، واعياً وعاجزاً حتى يلتهمم روح صغير منحرف أو تسقط السماوات نفسها لتتحول إلى عدم."
انزلقت يدان دافئتان حول وجهه وأجبرتاه على النظر لأعلى. كانت عيناه السيّدة غو شيئين داكنين متعبين، وكأنها سئمت من كل شيء.
"أياً كانت الخطايا التي تحملها فأنا لا أعرفها، لكن يمكنني إخبارك أنك سئمت العيش، أليس كذلك؟ لكن شيئاً ما يدفعك للاستمرار، ورغم ما قد تقوله غير ذلك فهو أكثر من مجرد الرعب من البقاء عالقاً في جثتك أليس كذلك؟ أستطيع رؤية ذلك،"
قربت وجهها من وجهه.
"لا يمكنك توقع بلوغ ما تسعى إليه حقاً بالاختباء خلف وجوه الآخرين."
دفعها بعيداً وهو يزمجر، مشاهداً إياها تترنح للخلف بينما حاول النهض ليتعثر بالفانوس ويهوي بوجهه على الأرض. رفع روي ييفو نفسه مرة أخرى على ركبتيه ثم جلس، مسح دماً سميكاً متكتلاً كان يتشحط من أنفه. كانت السيّدة غو جالسة بالفعل في وضعيتها الأصلية، وأقل غباراً بكثير من ذي قبل.
"لقد... ارتكبت بعض الأخطاء. لعبت باللهب الأبيض وشاهدته يحرق عائلتي،"
قال بهدوء وهو يحدق في بقعة ضوء على السقف العالي.
"ركضت، حاولت قطع حنجرتي للهروب لكن تبين للأسف أنه أصعب مما ظننت."
كانت الذكريات الخافتة كظلال في عينيه.
"ثم وجدني، قال إنه كان يبحث في اللهب الأبيض ليحاول جعله آمنًا للاستخدام... كنت يائساً جداً لإيجاد طريقة لأبرئ نفسي. أو لجعل موتهم ليس أخطاء بلا معنى. تبنينا يتيماً حربياً. كانت لدي أفكار كثيرة، لكن... في النهاية..."
حاول التنفس من أنفه وشعر بكتلة من الدم المخاطي تتراجع وشعر بألم لاذع يتزامن مع الذكرى.
"وحين أدركت ما حدث، كان الأوان قد فوت على ذلك الطفل، وكان قد فرّ بالفعل."
"لذا كنت تبحث عنه."
"بين الحين والآخر،"
نظر روي ييفو إلى الدم والدموع الملطخة على يده.
"أحاول أحياناً أن أكون شخصاً آخر. مثل الآن، أنا "روي ييفو". وقبل ذلك كنت "شي دازهي"، و"تشين زيحوا"، وغيرهم نسيتهم."
"عندما تغادر، أستبقى روي ييفو؟"
"ربما، أنا أحبه. إنه واثق ولا يكترث كثيراً لآراء الآخرين، وهو جميل. جميل دائماً."
عبس.
"لكني مجرد وغد له عشر حياة، كل واحدة أهدر من سابقتها. يستطيع روي ييفو على الأقل أن يجعل نفسه يبدو مهمًا، والناس يتساءلون بشكل أقل عندما يكون لديك وجه جميل."
وضع يدا على عنقه، شاعراً بحواف الندوب.
قالت السيّدة غو: "إن كنت قلقاً للغاية بشأن المظهر، فأعتقد ليس لديك ما تخشاه."
تنهد: "ما تراه أنت والآخرون ليس ما أراه، ليس ما أعرفه."
بقي الصمت مخيماً بينهما باستثناء استنشاقه العرضي للدم عن طريق الخطأ ثم تكشيرته ألماً. شعر وكأن الفراغ تخلله، وكأن سنوات من العبء قد تقلصت إلى لا شيء ولم تترك أي إحساس بالغفران مكانها. فراغ محض فقط.
"أأتساءل إن كنت تتذكر اسمك الأصلي؟"
"أجسادنا تتقدم في السن وتموت كالبشر الحقيقيين، لكن أرواحنا توضع في أجساد جديدة. نولد من جديد مدركين تماماً لحياتنا السابقة. الأرواح الجديدة ثمينة جداً بالنسبة لنا. لكنني كنت في هذا الجسد لفترة طويلة جداً."
تحدث بهدوء، والدم يتسقط على شفتيه وهو يتكلم.
"...لا، لا أتذكره. لا أتذكره هو، ولا هي. أياً كان، منذ زمن بعيد."
منحته السيّدة غو ابتسامة متعبة لكنها دافئة: "إذن أنت وأنا متشابهان. نعيش طويلاً لدرجة أننا نسينا أنفسنا. أنت تخلق شخصيات جديدة، وأنا ببساطة أحاول إغماض عينيّ وترك كل شيء يمر بي كما حدث من قبل، لأعيش في وحدة كشخص نكرة."
"يا لك من عاهرة حزينة."
قهقهت: "لم أسمع هذه من قبل!"
صفقت على ركبتها.
"نعم، أظن أنها تبدو مثيرة للشفقة حقاً عندما أقولها هكذا. في الحقيقة، لم أطلب يقط أن أصبح خالدة. لقد حدث ذلك فحسب، فالرجل الذي كان يرتدي الأبيض هناك جاءني وأعلمني بحالتي. لم أكن أشعر بأي اختلاف عن ذي قبل رغم ذلك."
سأل بابتسامة: "أبداً كرجل عجوز أصلع سمين؟"
"بغض النظر عما تقوله الشائعات، لا. لقد بدا تماماً كما تراه الآن، ويفترض أنه يتصرف بنفس الطريقة تماماً."
تحول وجهها إلى الجدية بعد ذلك، "لذا عندما أخبرك الآن أنه يمكنك الذهاب إليه بوجهك الحقيقي، فإنني أخبرك بذلك بحقيقة تامة. لن ينقلب عليك، فليست هذه طبيعته أن يفعل ذلك."
"هذا ما تقولينه."
أصرت السيّدة غو: "هذا ما أعرفه. علاوة على ذلك، أشعر أنه سيحتاج إلى كل مساعدة ممكنة لما ينتظره. لديكم جميعاً طفل لإنقاذه، حسب فهمي."
عبس وهو يفكر في زهير، وإيدوني، "الحيوان البري"، الطفل الذي كان يجمع أسماء بقدر ما يبدو.
كانت لا تزال في مكان ما هناك، وشعر ببعض الثقل يعود إلى صدره. لقد كان مشغولاً لدرجة الغرق في شفقة الذات لدرجة أنها كادت تخرج من عقله تماماً.
"يمكنك الذهاب الآن، إن شئت. أرسل الصبي المزارع إلى الداخل."
نهض وبدأ يبحث عن مروحيته، فوجدها ملقاة على الأرض بالقرب من الصندوق الذي سحب منه الفانوس.
"أتعرفين مكانها، الطفلة؟"
"أعرف وصف المنطقة، تقريباً، نعم."
"ما الوصف إذن؟"
"اسأل ليو شيه."
كاد يكسر مروحته نصفين قبل أن يستنشق نفساً عميقاً ويخرج من الغرفة بأسرع ما يمكن، محاولاً منع نفسه عن العبوس.
تمتم بلاذعة: "لا تثق أبداً بناسك في إجابة مباشرة."