بدأ الصعود في الجبل وتلاشى التعب الذي أثقل كاهلهم جميعاً. غطت السفح غابة زاخرة بأنواع الأشجار ذات الأغصان الخضراء الثقيلة وظهرت بينها هويات طالبات المريدة جو ومريديها. كان ليو شييه يلمح الفتيات بين حين وآخر وهن يمشين فرادى أو جماعات بين الأشجار. تقدم المجموع بمعظمهم بينما ظل متخلفاً عن جي يينغ وبو وبعض الفتيات الأخرات اللواتي رافقنهن وأطلق العنان لأفكاره. كأن الجمال يحيط به من كل جانب في هذه التجمعات.
بعضهن نحيلات كالقصب وبعضهن رقيقات كالزهور. ظل بو يلتفت يميناً ويساراً ليستوعب المشاهد الفاتنة كلها ولمح ليو شييه بعض الفتيات وهن يلاحظن الشاب قصير الشعر وهو يحدق بهن بإعجاب. انحنى ليو شييه ليخلع حذاءه ثم قذفه بدقة نحو رأس بو. أصابه الحذاء بدقة وطرح الرجل وجهه في الأرض. اقترب ليو شييه من خلفه ليلتقط حذاءه وينتعلها مجدداً.
سأل بو بعد أن أخرج ملء فهد من العشب: "لماذا ضربتني؟".
حذره ليو شييه وهو يجره ليقفه على قدميه مجدداً: "إن رأتْك جو تحدق في طالباتها فلن ينقذك أحد في هذه العجلة برمتها. اذهب وابحث عن كهف أو ما شابه لتعالج هذا الأمر".
التفتت جي يينغ إلى الوراء لتحدق بالرجلين وقالت: "لا تمارسا العادة السرية في أي من الكهوف هنا أيها المعتوهان المريضان".
تمتم بو: "لم أكن أنوي فعل ذلك".
نظر بو خلفه فرأى روي ييفو يساعد لي باوباو على صعود المنحدر الذي ازداد انحداراً.
"كيف حالك يا لي؟".
تنهد لي باوباو هثاً: "أنا بخير. لست معتاداً على تسلق الجبال فحسب. أشعر بلزوجة شعري على ظهري".
علقت جي يينغ: "تبدو كخروف محترق".
انزعج بو: "أستجهد في إهانة الجميع هكذا؟ لا حاجة لنا بهذا الهراء حقاً".
هزت جي يينغ كتفيها واستأنفت المشير نحو المقدمة. انتظر ليو شييه ليراقب لي وروي بينما ألقى بو ذراع لي غير المشغولة فوق كتفه ليساعده بدوره. تقدما بخطى أسرع قليلاً صعوداً نحو المنحدر الدائم الميل بفضل الدعم الإضافي. انتهى المسار فجأة. نحت سطح مستوٍ على الجبل في زمن ما ليقيموا عليه أساسات مبنى غريب. امتد المبنى عالياً وغاص في قمة الجبل مستهلكاً إياه نمو النبات عبر القرون.
رفرفت طيور سوداء قرب النوافذ في القمة تماماً. بدا المبنى جزءاً من الجبل بقدر ما بُني من خشب مطلي بالأحمر مع أشرطة ملونة رفيعة ترفرف من نوافذه. واصلت جي يينغ المسير نحو المدخل حيث عُلّق بابان بجرسين نحاسيين متفتتين ودفعتهما لتفتحهما.
ثم التفتت وقالت: "ستكون المريدة جو في الغرفة العليا تماماً. لا تفعلا شيئاً غريباً في منزلها".
واجهتهم في الداخل... درجات. درجات كثيرة. صعدا ببطء عابرين غرفاً مغلقة وممرات ضيقة. كان همس هادئ يطفو أحياناً في الهواء أو صوت صرير خطوة في مكان ما فوقهم أو تحتهم. لكن المبنى الضخم بدا شاسعاً وخالياً. تسلل الضوء عبر النوافذ التي تنقط جانباً واحداً فقط ومع ذلك جاء الضوء شحيحاً وهو يصارع لاختراق الغبار المتراكم على بعض النوافذ. بدا مجرد التلفظ بالكلمات محرماً في هذا السكون الغريب.
حين بلغوا بسطة السلم لم يدرِ بو ما يتوقع. كان ممراً قصيراً يفضي إلى باب غرفة مفتوح. تقدم ليو شييه أولاً تلاه روي ثم لي باوباو وأخيراً بو. وجدوا في الداخل طావولة وقنديلًا معلقاً في مكان ما بالأعلى ليوفر الضوء للغرفة التي بدت بلا نوافذ. جلست كومة من القماش الداكن في أحد الأركان وفي ركن آخر تكدست ملاحظات ورسائل وصناديق صغيرة.
نطق بو أخيراً: "أين المريدة جو؟".
أشار ليو شييه إلى كومة القماش وقال: "ها هي هناك".
انتفضت كومة القماش الضخمة وظهر الوجه الشاحب لامرأة متعبة فجأة. بلغ شعرها من الطول ما جعله يغطي جسدها الضئيل الملفوف أصلاً في حزمة ثياب عتيقة المظهر. التفتت برأسها نحو ليو شييه ورمشت. انفرج وجه بدا كأنه نسي الابتسام عن ابتسامة شقته ببطء.
رد ليو شييه بابتسامة خفيفة: "مضى وقت طويل يا معلمتي. سمعت أنك تحتاجين إلى مساعدتي؟".
قالت المريدة جو: "يسعدني أن أرى طالبي الوحيد لم يتغير بعد. أخبرني تلامذتك أنك ما زلت تكثر من القيلولة".
تابعت من مكانها في الركن المظلم للغرفة الواسعة: "حسناً، ليس لدي الكثير لأفعله هنا على أي حال. أريد التحدث إلى كل منكم على انفراد".
بدا وجهها كأنه يسطع كقمر غريب في الظل.
سأل بو: "لماذا لا يمكنك التحدث إلينا جميعاً دفعة واحدة؟".
تحرك لي باوباو بعدم ارتياح وأدار روي ييفو عينيه.
اكتست ابتسامة المريدة جو بمسحة أشد تعباً عند زاودتيها: "ينبغي للمناقشات الخاصة أن تبقى سرية، أليس كذلك؟".
"ب..."
رفع ليو شييه يده وقال: "لا بأس يا بو. اذهب وانتظر بالخارج. لن يستغرق الأمر طويلاً على الأرجح".
قال روي ييفو وهو يفتح مروحة بدت بالية تماماً متخذة طابع المتآمر: "يا له من أمر مثير، أتساؤل عما ستناقشانه أنتما الاثنان؟ أرامانس الماضي؟".
كان لي باوباو قد انسحب من الغرفة بالفعل جافّاً بو خلفه.
نفخ ليو شييه بضيق: "سررت لرؤية روحك المعنوية وقد تعافت تماماً".
"وأنا سعيد لعلمي بأنك كنت قلقاً عليّ وسط كل ما حدث".
انحنى روي ييفو للمريدة جو إثر ذلك وغادر. رفعت المريدة جو حاجبها قليلاً ورمشت قبل أن تسحب شعرها الطويل ليستقر خلف كتفيها واستغرق الأمر بضع لحظات بينما كانت تجذب خصلات ولولب سوداء لا نهائية تبدو كالأشرطة وتحركها. ثم وضعت يديها على ركبتيها وتنهدت بعمق.
"مضى وقت طويل جداً يا معلمتي، وللأسف هذه ليست زيارة عادية".
هبط ليو شييه ببطء ليجلس متسائلاً عما إذا كانت ركبتاه تصدران صريراً عالياً بما يكفي لتسمعه جو.
أجاب: "أُخبرت أنك تفضلين الوحدة لذا لم أقم بزيارتك".
أشارت نحو الباب: "أنت على حق، ولكن للأسف يصر الناس على القدوم إليّ طلباً للمساعدة أو الملجأ. ومن أنا لأردهم؟".
"سيدة هذا الجبل".
"أنا المريدة جو، خلود الإحسان".
لوت يدها قرب رأسها وكأنها تحاول إبعاد حشرة مزعجة.
رفع ليو شييه حاجبيه: "من أين جاء هذا اللقب؟".
قالت المريدة جو وهي تعبث بخيط على كمها: "لا أعلم، أول من ناداني بذلك كان تلميذاً جاء من المملكة الغربية، ولم توضح السبب رغم ذلك. أنا عجوز لدرجة تعجزني عن تتبع ما يلقبني به الجميع يا معلمتي. أسمائي أشبه بالدخان في الريح. حتى إنني لا أذكر ما كان يناديني به والداي".
حدق ليو شييه في الخالدة وهي تواصل العبث بالخيط في كمها. لقد مضى وقت طويل للغاية من منظور البشر منذ آخر مرة رآها فيها. كانت متعبة آنذاك أيضاً إذ نزلت من جبلها لمساعدة اللاجئين الفارين من حرب نسيها الجميع سوى أشد العلماء دأباً. لكنها تبدو الآن غاية في الإنهاك. كأن مواصلة الابتسام وحدها مؤلمة.
"-سمعت أنك وقعت في الحب".
أفاق من أفكاره ورمش: "آه. نعم. في الواقع".
شعرت بحرارة في وجهه.
عوجت المريدة جو حاجبيها متسائلة: "يا لها من مسكينة. ألا يزال حوضها سليماً؟".
وقبل أن يتمكن من الرد تابعت: "كانت امرأة أجنبية ذات شعر أحمر وندبة على وجهها، أليس كذلك؟".
جلس ليو شييه إلى الخلف بارتباك: "نعم. وكيف عرفتِ؟".
شرحت المريدة جو ببرود: "زارني أحدهم وادعى أنه مدين بدين لامرأة أجنبية وخالدة ارتدت الأبيض".
راح ليو شييه ينقب في عقله الخشبي ليفتش عن أي شخص يدين له بدين قد يشمل إيونا أيضاً. برزت وجوه قليلة تدريجياً من ذكرياته.
"جاءني ليعطيني معلومة عن مكان طفلة".
لم يكن متأكداً متى وثب لكنه وجد يديه فجأة على ذراعي المريدة جو تمسكهما بإحكام.
سأل وشبه قلبه يخفق بسرعة في صدره: "أين هي؟! أين إيدوني؟ هل هي بخير؟".
حطت المريدة جو يدها على إحدى ذراعيه وبدا صوت الطبطبة أجوف بشكل غريب فسارع ليو شييه إلى إفلاتها والتراجع.
لم تبدو الخالدة كمن لاحظ شيئاً شاذاً وتحدثت بنبرتها الجافة المعتادة: "الطفلة التي تبحث عنها في بلدة لانغ لانغ".
"لمن؟ لانغ لانغ؟".
بدت المريدة جو متفاجئة قليلاً.
"ألا تعرف من يكون لانغ لانغ؟".
هز ليو شييه رأسه: "لدي بعض الأسئلة حول أي أب سمى طفله بهذا الاسم".
أوضحت المريدة جو: "لانغ لانغ ليس طفل أحد. إنه شبح حقود تحول إلى أحد أخطر الشياطين الموجودة حالياً. لقد قتل وأكل ما يقارب خمسمائة من الخالدين والملوك الصغار".
اتسعت عينا ليو شييه: "أظن أنه كان حرياً بي إيلاء اهتمام أكبر بآخر الشائعات الواردة من السماوات. خمسمائة من الخالدين والملوك الصغار؟".
"أو هكذا سمعت، لم أواجهه بنفسي وما أسمعه يأتي من أمثال سونغ أو هو. سونغ متباه منحرف وهو مهتم بألغاز الرياضيات أكثر من القتال، لكن الاثنين يرويان القصة ذاتها تقريباً".
نزعت المريدة جو الخيط المزعج من كمها وتركته يسقط في حجرها.
"ومع ذلك، أفعاله ليست خبيثة كباقي الشياطين. إنه يأخذ الناس في ورطة ويخطفهم إلى هذه القرية التي بناها. ينقلها من مكان لآخر بين الحين والآخر ويخفيها جيداً".
عض إبهامه متفكراً: "أتعرفين أين هي الآن؟".
قالت المريدة جو باعتذار: "قال زائري إنها نُقلت إلى المملكة الشمالية بجوار جبل أحمر ونهر ينشطر إلى اثنين".
هبطت كتفاه: "هذا لا يساعد كثيراً".
"هذا كل ما أراد قبوحه لي. رفض قول أي شيء آخر وغادر بعدها بقليل".
نهض وأطلق أجيجاً خفيفاً من ركبتيه اللتين أصدرتا صريراً: "أيمكنك وصفه؟".
"من؟ لانغ لانغ؟".
"لا، مصدرك. الزائر".
استوت المريدة جو في جلستها: "ارتدى الكثير من الأسود وتحدث عبر غراب".
"آه".
أضاء وميض من الذاكرة في رأس ليو شييه.
"هو".
نمت ابتسامة خفيفة على وجهه. روح بلغت من القوة مبلغاً جعلها تتخذ شكلاً بشرياً وتتعلم لغات البشر ومع ذلك لم تكتفِ بتسمية نفسها إلا باسم شكلها الأول؛ الغراب.
"يسعدني أنه بحار أفضل. ساعدته أنا وإيونا في التخلص من طفيل في المملكة الجنوبية".
تذكر رؤية إيونا وهي تنتزع دودة لحمية تتلوى من عمود الفقري المكشوف للروح.
"حين سألته عما حدث لم يستطع سوى القول إنه كان يحقيق في حالات اختفاء وتعرض للهجوم".
بدأت المريدة جو تشد خيطاً آخر: "طفيل؟ متى حدث هذا؟".
"قبل ثلاثة عشر أو اثني عشر عاماً ربما؟".
سقطت يداها في حجرها مجدداً: "أين؟".
"الممكلة الجنوبية".
تحول وجهها لتبدو مفكرة: "تلك هي الفترة التي وردني فيها أول بلاغ عن غيلان آكلي وجوه في المنطقة".
بدا الأمر غريباً حين فكر في الأمر.
تشنج قليلاً مع تذكر الماضي: "خضنا... حادثة... مع الغيلان قبل بضعة أشهر على الحدود قرب المملكة الجنوبية بينما كنا في الجنوب".
كادت إيدوني تموت بسببه وهي الآن في قبضة شيطان. بدا أن النحس يتمسك بها بعناد.
"لكن لم تكن لدي فكرة عن وجودهم في المملكة الجنوبية قبل ذلك".
"هذا لأن سونغ وبعض طلبتي قضوا عليهم بسرعة قبل أن يؤذوا أحداً، فسونغ نافع بعد كل شيء. جعلتهم يمشطون المنطقة بحثاً عن أي أعشاش لكنهم لم يجدوا شيئاً ولم ترد أي تقارير أخرى عن أي نشاط في المنطقة أو حولها".
شبك ليو شييه ذراعيه. كانت غيلان آكلي الوجوه وحوشاً من المملكة الشمالية لذا لا بد أن مجموعة مهاجرة كانت لتلاحظ إن لم يكن فوراً فبسبب أثر الضحايا الذي ستخلفه وراءها.
"أحدهم جلبهم إلى هناك".
أومأت المريدة جو بجدية: "في المرتين أيضاً. هذا هو التفسير المنطقي الوحيد. كذلك طفح النهر الأسود مؤخراً بلا إنذار ومدينة حرة...".
"احترقت، نعم أعلم ذلك. كنت هناك".
فرك ليو شييه جبهته وبدأ يروح ويجيء. لقد أُجبر على التفكير العميق وهو أمر يكرهه أشد الكره.
رفع يديه محاولاً إعطاء فكرة عن مجموعات المباني الضخمة: "أحدهم أعد... شيئاً يشبه المصنع برّمته. مليئاً بحياض شراب الجثث وزهور القمر الشمعية. كانوا يصنعون دمى لحمية، جيشاً بكامله".
أنين متأوهاً بينما رفضت قطع الأحجية الماثلة في ذهنه أن تلتصق ببعضها.
تفكرت المريدة جو بصوت عالٍ: "كيف يمكن لأحد الحصول على زهور القمر الشمعية؟ أو حتى تعلم صنع الدمى اللحمية؟".
تمتم ليو شييه: "كان سيحتاج إلى العثور على إحدى الحدائق القليلة حيث لا تزال الزهور تنمو لمهرجانات القمر. سمعت أن بعض الملوك تملك حدائق تحتويها أيضاً، لكن هذا يبدو أصعب قليلاً. أما الدمى اللحمية فسهلة الصنع حتى وإن أُمِر البشر بتدمير كل سجلاتها، فهناك شتى المخلوقات الأخرى التي قد تعرف عنها شيئاً. شعب الأسماك، الشياطين، بعض الأرواح، الخالدون أو الملوك المنفيون...".
تمتمت المريدة جو: "هذا مقلق. شعرت مؤخراً كأن الرياح تتغير يا معلمتي. أشم رائحة دخان فيها. ثمة شيء يحترق".
نظر ليو شييه إلى المريدة جو: "إذن عليك وعلى طلابك إحضار دلاء من الماء وإطفائه. لا أعلم ما علاقة هذا بـ..."
تنهدت المريدة جو بعمق: "ليس هذا ما قصدته وأنت تعلم ذلك. اذهب وأحضر المتشبه بالنساء فأنا أود التحدث إليه".
انحنى لها ليو شييه انحناءة خفيفة: "سررت بالحديث معك مجدداً. بالكاد أضعف العمر لسانك وما زلتِ قليلة الأدب بالقدر الذي أعهده!".
ضحك مسروراً. بخلاف بو لم تعامله المريدة جو أبداً ككلي العلم. كانت تشكك في كل شيء بل ورفعت يدها ضده مرات عديدة. لقد أحب هذا النوع من الطلاب. ثم التفت وتحرك نحو الباب بسرعة قبل أن يتوقف قبيل فتحه بقليل. أدر ليو شييه رأسه قليلاً لينظر إليها من زاوية عينه.
"يا جو، أيمكنك الإجابة عن سؤال لي؟".
"أظن ذلك".
"أما زلت تبحثين عن نهاية؟".
علت وجهها ابتسامة عابسة حزينة: "ربما يا معلمتي سأغلق عيني يوماً ما وأستسلم للتراب أخيراً. أما الآن فيجب أن أراقب الدخان والرماد".