أخرجوها من المبنى المليء بالجثث، واقادوها برفق إلى أحد الخيام حيث جلسوا جميعاً معاً. صار المكان مزدحماً بعض الشيء وثنَى بو ساقيه إلى صدره وهو يجلس بجانب المرأة الشاحبة المرتجفة. عندما التقى بها للمرة الأولى، كان ذلك في تلك البلدة النائية الواقعة في المملكة الجنوبية. فكر في انتزاع صرة نقودها لكنه عدل عن رأيه عندما عرضت عليه بعض الطعام الذي كانت تحمله. لقد فوجئ بأنها تتحدث لغته، وأكثر من ذلك أنه لم تجدها غاضبة من محاولته سرقتها.
بعد فترة وجيزة التقى بليو شي. بدا الأمر كأنه حدث قبل دهر من الزمان فجأة. ظن أنه لمحها في النزل، ولكن إلى أن جاءت تلك المسوخ لم يكن متأكداً. كانت السيدة من قبل مشرقة ومملوءة بالحياة، بعينين براقتين ولمسة وردية على وجنتيها. أما التي بجانبه فكانت نحيلة، تحيط بعينيها هالات سوداء وتأكل الكدمات والجروح التي لم تلتئم جيداً لحمها. غارت وجنتاها.
— آنسة؟
سأل لي باوباو بتردد. ألقت المرأة ذات الأذنين المدببتين نظرة خاطفة عليه وهي ترتجف، قبل أن تعيد نظرها إلى الأرض مجدداً.
— أيها الزعيم، بماذا ناديتها؟
سأل بو.
— عندما التقينا بها أنا ويدوني، سمت نفسها أنيموني.
— أنيموني...
كان صوت المرأة أجش.
— نَـ...
نعم. أنا... أنا أنيموني. أنا... أخذت تلتفت حولها بعينين متعبتين وبعيدتين قبل أن ترمش نحو ليو شي ثم بو.
— أنا...
أنا أذكركما كليكما. أكانت برفقتكم فتاة صغيرة، أظن ذلك؟ فتاة صغيرة أو صبي... كانت تنظر إلى ليو شي وهي تضع يداً على رأسها.
— وأنت، أنت...
أأعطيتك شيئاً؟
— أجل!
الطعام! شكراً لك! تحرك بو قليلاً ليكون أقرب إليها، فانحنى يسيراً ليتمكن من النظر في وجهها النحيل.
— ماذا حدث؟
كيف وصلت إلى هنا؟ هزت رأسها.
— أنا...
أنا لا، كنت مع أناس. أصدقاء؟ أصدقائي! نعم، كنا متوجهين إلى مكان... مقابر. كانت هناك مقابر. تحت الأرض. قرب نهر أسود كبير. ولكن كانت هناك أشياء هناك و... تشبثت برأسها وانطوت على نفسها مثل كرة صغيرة.
— لا أذكر!
خرجت بطريقة ما، وأنا لا... ظللت أمضّي قدماً إلى مكان ما، كان عليّ فقط أن أبتعد عن ذلك المكان ولكن بعد ذلك كانت هناك هذه المدينة وحريق والمزيد من تلك الأشياء و... أصدرت صوت غرغرة غريباً، واقعاً في منتصف الطريق بين البكاء والتقيؤ. تساقط لعاب مزبد على الأرض وهي تتقلب وتنتحب. مد بو يدها باحثاً عن وضع يده على ظهرها بإحراج.
— سيكون كل شيء على ما يرام.
تقدم روي ييفو، الذي ظل صامتاً طوال الوقت تقريباً، ليأخذ معصم المرأة برفق واضعاً إبهامه عليه.
— أيتها الآسنة، هل أكلت كثيراً؟
— إن كنتم متوجهين إلى السيدة غو، فلعلكم تأخذونها معكم؟
سالت المرأة المحجبة.
— لقد فعلنا ما بوسعنا ولكننا لسنا معالجين، ولا أظنها بشرية لذا لم نجرؤ على تجربتي بعض مقوياتنا أو الوخز بالإبر معها.
جلّ ما استطعنا فعله هو تضميد الجروح وإعطاؤها بعض الطعام.
— حسنناً، يمكننا ذلك.
قالت إحدى التلميذات.
— لكنها لا تبدو مؤهلة للمشي تماماً.
قالت المرأة.
— يمكننا أن نعطيكم ثوراً وعربة.
ولـ...
— يمكنني الدفع!
نهض لي باوباو وأخرج عدة جواهر زرقاء لامعة وكبيرة وعملات معدنية ليضغط بها في يدي المرأة. حتى مع تغطية وجهها بدت مرتبكة للغاية.
— شـ...
شكراً لك على لطفك أيها السيد، ولكن كنت أقول إن ثيراننا جميعاً عجوزة نوعاً ما، لذا فقد تكون أبطأ من مجرد المشي.
— أيها الزعيم؟
التفت بو إلى ليو شي ليعرف رأيه.
— الثور ثور، ومن الأرجح أن يكون الأمر أفضل إن وجدت عربة ليرتاح فيها بعضهم، ما لم ترغب في التطوع بحمل أنيموني هذه.
نظر بو إلى المخلوق الهش المرتجف وفكر في أنه ربما يستطيع حملها لساعات وهو ما لم يكن يَعني الكثير عندما لم يكن يعرف كم من الوقت سيسغرقه الوصول إلى السيدة غو.
تبين أن الأمر استغرق وقتاً أطول بكثير من بضع ساعات. صار الجميع يتناوبون على الاستراحة في العربة بجانب شاحب أنيمون بينما يمشي الباقون. مع ذلك بدا هذا بالكاد كافياً ليزيل الإرهاق عن أقدام المجموعة. لكن بو، بعد ما بدا وكأنه أشهر، رأى شكلاً مسنناً يرتفع من الأفق. بدت القمة المكسورة مغطاة بنباتات خضراء يانعة بينما شكل صخر زرقاء وخطوط من التراب تتخللها رقع من الأشجار باقي الجبل.
بدت طيور سوداء تحوم حوله كقطيع قبل أن تنفصل واحداً تلو الآخر لتطير جنوباً. تساءل بو عرضاً إن كان ذلك يعني أن الشتاء قادم. هبط شيء في قلبه وتذكر أنه في موطنه يعني انتهاء موسم الحصاد. كان هناك عادة مهرجان صغيراً.
قال إحدى الشابات بصوت يملؤه الارتياح: "نحن على وشك الوصول!".
أطلقت الفتيات الأخيرات، القليلات في العربة واللواتي يمشين، هتافاً ممزقاً أيضاً. حاول بو مجاراة هتافهن لكن حلقه بدا جافاً أكثر من أن يفعل ذلك. سعال لي باوباو بصوت رطب. تحرك روي كيفو من غفوته لحظة. تمتم ليو شيه بشيء غير مفهوم، مترنحاً قليلاً وهو يمشي للأمام. مد بو يده بتردد ليلمس كتف ليو شيه.
وقال: "أيها الرئيس، هل أنت بخير؟"
بقي ليو شيه ساكناً قبل أن يلتفت برأسه ليناظر بو، وقال: "أنا متعب فحسب. العودة... كانت أكثر إرهاقاً بكثير مما اعتقدت. كيف حال أنيمون؟"
لم يكن بو متأكداً كيف يجيب، وقال: "آه. أظن أنني أفهم".
لم يكن يفهم شيئاً. نظر خلفه نحو العربة. كانت جالسة، وشعرها الأصفر الشاحب يخفي وجهها لكنها بدت وكأنها لا تزال تتنفس.
وأضاف: "لا تحسن ولا سوء".
استمر ليو شيه في المشي للأمام. بعد لحظة أخرى من المشي التفت بو إلى العربة ليرى أن روي كيفو قد ترجل منها وصار لي باوباو جالساً. في ضوء الشمس الدافئ بدا لي باوباو كأنه قد تقدم في السن نوعاً ما. نحف وجهه السمين قليلاً وتساقط شعره الطويل المجعد على كتفيه بينما كان يعبث برباط شعره بأصابع محرجة. أبطأ بو مشيته حتى صار بجانب العربة مباشرة. كانت بعض التلميذات جالسات فيها أيضاً بوجوه متعبة.
وقال: "كيف حالك يا باوباو؟"
رفع لي باوباو نظره كأنه أيقظ من ذهول، وامش جفناه ببلاهة نحو بو.
وقال: "حذائي ما زال مفقوداً، والذي أُعطيتُه تفكك، وانقطع رباط شعري".
حك بو ذقنه، وقال: "ليس عندي رباط شعر".
قال لي باوباو وهو لا يزال مركزاً على رباط شعره: "شعرك قصير. مثل المجرمين. ليس كأنك واحد منهم".
"كنت على وشك أن أقول-"
تنهد لي باوباو بعمق، وقال: "لماذا شعرك قصير على أي حال؟"
ألقى بو نظرة على ليو شيه الذي كان ما يزال يتقدم في المقدمة بخطوات مثقلة. تقدم روي كيفو ليتحرك بجانبه وبدا أنهما يتحدثان بصوت خفيض وهمس.
وقال بو: "بصراحة، بدا أن شعري كان مليئاً بالحشرات الصغيرة. أمسك ليو شيه بشعري وقصه ثم غمس رأسي في الماء".
قطب بو جبينه منزعجاً من الذكرى المؤلمة.
"ظننت أنني سأغرق. أو أن لحم وجهي سيُسلق".
اتسعت عينا لي باوباو قليلاً ومر لون مائل للخضرة على وجنتيه.
وقال: "ربما كان أفضل أن يساعدك هكذا. سمعت أن بعض الطفيليات قد تصبح ضخمة لدرجة تمتص فيها كل الدماء من جسد الإنسان".
لم يفكر بو في هذه الحقيقة قط ووجد نفسه يتخيل جثته الهزيلة في زقاق ما، وقرادة عملاقة سمينة تفر زاحفة. كشر عن أنفه بقرف.
وقال: "أنت محق".
"يا بو، كم كنت ترافقت مع ليو شيه وتشوئر قبل أن نلتقي بك أنا وروي كيفو؟"
هز بو كتفيه، وقال: "ليس طويلاً جداً. ربما بضع أيام قبل أن نصطدم بكم أنتم الاثنان".
"ممم"، عدل لي باوباو جلسته ليستند قليلاً إلى الوراء في العربة، داهماً رباط الشعر ليسقط على حجره.
التفت أصابعه حول إحدى خصلات شعره.
"في المملكة الجنوبية، هناك اعتقاد بأن أصحاب الشعر المجعد يملكون أقداراً سيئة".
سأل بو: "...أفتظن أن قدرك سيء؟ حيث أنتمي هناك اعتقاد أيضاً. لا يمكنك معرفة القدر بدقة طوال الوقت، لذا من الأفضل ألا تقلق كثيراً بشأنه وبدلاً من ذلك تركز على ما يمكنك فعله الآن".
"لتشوئر شعر مجعد أيضاً".
مر صمت بينهما قبل أن يشعر بو بظل الجبل على وجهه. صدرت جولة أخرى من الهتافات عن التلميذات. ترسم طريق من التراب الموطوء جيداً صعوداً على الجبل قبل أن يختفي تحت أوراق الشجر الكثيفة، قامت بعض التلميذات بإقناع أنيمون بلطف بالنزول من العربة، وحملتها أكبرهن على ظهرها ومشت متقدمة، تبدو وكأنها تسلك طريقاً آخر صعوداً نحو الجبل. لكن أمام الطريق المتقدم تقف امرأة بملابس شبيهة بملابس التلميذات، رغم أنها ترتدي نوعاً من الدروع الخفيفة فوق صدرها وساعديها لم يتعرف عليها بو.
بالطبع لم يعتبر بو نفسه خبيراً بالدروع أيضاً. وقفت بحزم في منتصف الطريق، ممسكة بقوس وقد شد سهمه بالفعل.
نادت إحدى التلميذات: "لقد عدنا! معنا بعض الضيوف!".
بدت المرأة جميلة، هكذا ظن بو إلى أن اقترب ليرى العبوس العميق على وجهها. وكان هناك شيء غريب في وجهها أيضاً. كانت جميلة ببلادة. كأن أحداً نسى أن يمنحها أي ملامح بارزة بوضوح.
وتذكر أن والدته نعتت مثل هذه الووجوه ذات مرة بـ"الرخيصة لكن اللائقة".
كما أنها لم تكن تخفض قوسها.
ونادت: "من ضيوفكم؟".
وأشارت نحو روي كيفو، "ولماذا أحضرتم عاهرة معكم؟"
تمتم روي كيفو بسخط: "عـ-عاهرة؟"
ناد بو وسط ضحكاته المكتومة: "هذا رجل!".
أجابت المرأة: "يمكن للرجال أن يكونوا عاهرات أيضاً! كما أننا لا نسمح للكلاب بالصعود إلى الجبل".
صاح بو: "نحن لم نحضر أي كلاب!".
علق ليو شيه: "أظنها تتحدث عنك. نحن هنا لنتحدث إلى السيدة غو. أنا صديق قديم لها".
"ماذا، أترون أنها تقبل المواعيد أو الزيارات الآن؟ ألستم تعلمون أن العديد من المدن الحرة قد احترقت وهناك وحوش تتجول في الأرجاء؟ ما رأيكم بأن تبقوا عند سفح الجبل ويمكنني أن أذهب لأتحدث إليها حول ما إذا كانت تريد التحدث إليكم؟"
تقدم بو وعبر دافعاً روي كيفو وليو شيه جانباً.
وقال: "من أنت على أي حال؟ لماذا أنت فظة هكذا بحق الجحيم؟"
أجابت المرأة: "اسمي جي ينغ، ومن المفترض أن أساعد في حماية الجبل من أي دخلاء. وهذا يشمل الكلاب أمثالك".
احتجت إحدى التلميذات: "إنهن لطيفات حقاً في الواقع!".
هبت هواء فجأة من الجبل، وتناثرت الأوراق من الأشجار وتلقى بو صفعة من الغبار ملأت وجهه. أطلق صرخة قصيرة وتراجع للوراء. وقفت جي ينغ باستقامة القصبة، لكنها خفضت قوسها وهي تنظر إلى أعلى نحو الجبل.
تمتمت جي ينغ وهي تشير لهن باتباعها وتلتفت: "...لا بأس، أظن أن لها شأناً معكم أيها الأوغاد القبيحون".