لم تكن الحذاءان له. شعرهما غريباً على قدميه لكنه عزى نفسه بأن ارتداء أي نوع من الأحذية أفضل من عدم ارتداء شيء على الإطلاق. بقيا في الكوخ حتى تماثل روي ييفو للشفاء وأكد ليو شيه للجميع أنه بخير تماماً، فجمعوا ما استطاعوا جمعه من مؤن تمثلت في بعض الدرنات الجافة وبضع حفنات من الأرز المريب الذي عثروا عليه في قدر داخل الكوخ. وانطلقوا بعد ذلك في رحلتهم، متبعاً طريقاً مطروقاً يمتد حتى الأفق.
لا تزال السماء ملأى بالرماد.
كانت المملكة الغربية عبارة عن سهول منبسطة خصبة في الغالب تتخللها امتدادات قاحلة، مع بعض التلال المتفرقة التي تكسر رتابة معالمها. قرأ لي باوباو كتاباً يقول إن المملكة الغربية كانت تضم المزيد من الغابات لكنها قطعت قبل سنوات خلت. لم يكن لديه أي فكرة عن وجهتهم، لكن تلامذة السيدة غو كانوا يدركونها.
أو هذا ما كان يأمله على الأقل، فقد شعر بأن الاستفسار سيكون أمراً غير لائق.
لكن بو لم تكن لديه أي تحفظات بشأن أمور كهذه، ورأى لي باوباو روي ييفو يرمق بو بنظرات حارقة.
سأل بصوت مرتفع: "كم من الوقت حتى نلتقي بهذه السيدة؟"
أجاب أحد التلامذة: "بالقدر الذي يستغرقه وصولنا إلى هناك."
"أيّ وقت بالتحديد؟"
"الوقت اللازم لذلك."
عقد بو ذراعيه وقال: "نحن نمشي منذ فترة. ألا توجد طريقة أسرع؟ أنتم جميعاً سقطتم من السماء حرفياً."
ظل ليو شيه صامتاً إلى حد كبير، وهو يمشي خطوات خلف الجميع، لكنه تحدث الآن قائلاً: "السيدة غو أرسلتهم. فهم غير قادرين على فعل ذلك بمفردهم."
"كيف عرفت ذلك يا زعيم؟"
أجاب ليو شيه: "أعرف السيدة غو جيداً، وأعرف كيف تُعلّم تلامذتها. يختلف الأمر قليلاً عما علمتها إياه. وأظنني علمتك أنت أيضاً."
توقفت بعض الفتيات في المقدمة فجأة، واستدرن متجمعات حول ليو شيه لدرجة كادت تُسقط لي باوباو نفسه. وكانت الفتيات يطرحن الأسئلة وسط جلبة عارمة.
"أأنت من علمتها؟ متى؟"
"أتعرفها منذ زمن طويل؟"
"هل أنت خالع للموت أيضاً؟"
"ما طعامها المفضل؟"
"هل كانت تكثر من النوم في ذلك الوقت أيضاً؟"
"أتعرف اسمها الحقيقي؟"
تفادى ليو شيه الفتيات اللاتي حاصرنه ليواصل السير قدماً.
وقال: "نحن نعرف بعضنا منذ زمن بعيد، وإن لم تخبر أحداً منكم بأي من هذه المعلومات فلا أرى أنه يحق لي أنا أيضاً إخباركم بها."
ترددت أصوات احتجاج وخيبة أمل، لكنها خفتت عندما نادت فتاة واصلت التقدم في المسير: "أرى بلدة!"
التفتت نحوهما وبدت متفاجئة قليلاً لوجودهما على مسافة بعيدة منها.
أسرع لي باوباو بخطاه ليصبح بجانب الفتاة، ناظراً نحو الأفق. واستطاع رؤية أسوار البلدة، بل وحتى شكل برج مراقبة صغير نتوء بشكل غريب في الأعلى.
واقترح قائلاً: "أوه! ربما يمكننا الحصول على عربة من هناك!"
قالت الفتاة المجاورة له بخجل شديد: "لا يملك أحدنا مالاً."
هتف لي باوباو وهو يشبك يديه: "لا، لا، لا تقلقي! معي مال."
وبدأت قدماه تؤلمانه.
بدأت المجموعة بالتقدم مجدداً بخطى أسرع قليلاً. واستطاع لي باوباو سماع الثرثرة من خلفه وشعر بأن معنوياته بدأت ترتفع قليلاً.
سرعان ما انهارت تلك المعنويات بمجرد اقترابهما بما يكفي لرؤية بوابات البلدة. فقد تحولت إلى خشب محطم ومبثور مبعثر على الطريق الرئيسي في البلدة. وكان الناس بالداخل يرتدون ملابس سوداء وبيضاء أو غير مصبوغة وهم يتحركون بحركة دؤوبة. حمل بعضهم مجارف أو حاويات كبيرة، بينما أسرع آخرون حاملين لفائف من قماش القنب أو محملين بشخص ملفوف. تحطمت الأبواب وانهارت بعض المباني. وفاح نتن مقزز للدم القديم والفضلات.
وقفت مجموعة المسافرين المجتمعة صامتة عند عتبة الباب.
قال روي ييفو: "إنها... عشيرة القبور."
سأل بو: "عشيرة ماذا؟"
وقبل أن يتسنى لأحد الإجابة، اقترب رجل مسجل يرتدي الأبيض بالكامل ولا يزينه سوى شارة كئيبة المظهر تتدلى من خصره، وهو يعرج في مشيته. كان يقبض على عصا بقوة وهو يرمق المجموعة بنظراته.
"أأنتم... أهل البلدة يا ترات؟ من هنا؟ ناجون؟"
أجاب لي باوباو: "أعتذر، نحن مسافرون يا سيد."
تهدلت كتفا الرجل المسن، وقال: "أوه. كنا نأمل أن يأتي أحد لمساعدتنا في التعرف على الموتى."
سألت إحدى الفتيات التلامذة: "عذراً يا سيد، ماذا حدث هنا؟"
"هاه؟"
تنحى الرجل المسن جانباً وأشار للمجموعة بالدخول إلى البلدة.
"لا نعلم. جاء شيء ما وهاجم هؤلاء الناس. تعالوا، تعالوا. تبدو حالكم سيئة. لدينا طعام وبعض الشاي الذي يمكننا مشاركته معكم."
قادهم عبر الشارع الرئيسي للبلدة إلى المنتصف، حيث نصبت الخيام. وكانت أبواب مبنى كبير مفتوحة ورأى لي باوباو بداخله عشرات الجثث هامدة على الأرض، مغطاة بقماش بسيط. لم تكن جميعها سليمة. وكانت نساء شابرات محجبات يتحركن بصمت، ناقلات جثة واحدة لوضعها على الأرض بالداخل وتغطيتها بعناية.
"جئنا في الأصل للحصول على مؤن لنكتشف أن البلدة مهجورة، أو هذا ما ظننناه. لم يمر وقت طويل حتى عثرنا على الجثث."
جلس الرجل المسن على مقعد صغير، وما زال متمسكاً بعصاه.
"ظنننا في البداية أن الأمر يتعلق بذلك الخلاف التافه الدائر بين الأميرين لكن... لم يُسرق أي شيء"، هز الرجل المسن رأسه.
"مخازن الطعام، مستودعات الأسلحة، حوانيت العطارة. كلها لم تمس؛ باستثناء الجثث."
قال روي ييفو: "جئنا للتو من إحدى المدن الحرة. حدثت... حادثة هناك. مع وحوش غريبة."
رمش الرجل المسن بعينيه وقال: "وحوش قلت؟ كانت تلك الخلية البائسة من الحثالة والأشرار تعج بها بالفعل."
"عذراً،"
دخلت امرأة متلحفة إلى المخيم الصغير المرتجل.
"هل أنتم ناجون؟"
تنهد العجوز: "للأسف لا. هم مجرد مسافرين من إحدى مدن الأحرار على ما يبدو."
كانت يدا المرأة مخفيتين داخل كمَّيها الأبيضين، ولم يسمح وشاحها الأسود إلا بلمحة غامضة عن وجهها. نظر لي باوباو إلى الأسفل فلاحظ وجود سيفين بحوزتها، ثم التفت إلى تلاميذ السيدة غو ذوي الملابس الأنيقة والبسيطة وأسلحتهم المعهودة، وتساءل إن كان ثمة صلة بينهما.
"إن كنتم من مدن الأحرار، فلا بد أنها إحدى المدن القريبة. لقد كانت تحترق قبل أيام، أليس كذلك؟"
أجاب روي ييفو: "بلى."
"تفضلوا معي."
استدارت على عقبيها وسارت نحو المبنى الكبير المفتوح. تبعتها المجموعة، ومن بينهم لي باوباو رغم تزايد انزعاجه من الجثث المغطاة. وفي عمق المبنى، كانت جثث مختلفة ممددة على أسرة خشبية صغيرة، بينما كانت نساء أخريات متلحفات يدونَّ ملاحظات في دفاتر سميكة ويتحدثن بصوت خافت. توقفت عند جثة رجل في منتصف العمر، كانت إحدى ذراعيه شبه مقطوعة ولا تمسك بها سوى قطعة جلد ذابلة، بينما كان جذعه ممزقاً ومفتوحاً.
"كما قال الجد شانغ، اعتقدنا أن الأمر يتعلق بالنزاع بين الأمراء. لكن هذه ليست جروح معركة، أليس كذلك؟ هل يعرف أي منكم كنهها؟"
"اعذرني إن بدا كلامي استباقياً،"
لم يبدُ على روي ييفو أنه يطلب العذر حقاً.
"لكن هل تعرفين مصطلح 'دمية اللحم'؟"
استقام ظهر المرأة: "...هذا فن من فنون اللهب الأبيض المحرمة، أليس كذلك؟"
تحدث ليو شيه أخيراً: "المدينة الحرة التي جئنا منها كانت تحتوي على موقع يصنع العشرات منها. ربما أكثر. كان ذلك كافياً لإغراق المدينة تماماً حين هربت."
توقفت همسات النساء الأخريات في الجوار.
"دمى اللحم... المدينة المحترقة..."
ضربت المرأة المتلحفة كفها بالأخرى: "أجل! هذا يفسر الأمر. إن لم تكن تحت سيطرة محكمة، فمن المرجح أن تصاب بالجنون وتتجه إلى أقرب مصدر للبشر يمكنها العثور عليه! لا عجب أننا لم نعثر على ناجين. لم يكن بوسعهم العودة ما دامت تلك المخلوقات تجوب المكان، ولو استطاعت المخلوقات استشعار وجودهم، لشرعت في ملاحقتهم."
سارت جيئة وذهاباً للحظة.
"لكن مهلاً... لا يزال هناك ذلك... هممم..."
توقفت وأشارت لهم بالتحرك نحو ثلاث جثث كانت قد وُضعت جانباً في زاوية.
كان الثلاثة أجانب بوضوح. أحدهم شاب رقيق الملامح نبتت على رأسه بنى تشبه قرون الوعل المكسورة. ومثله مثل الرجل الآخر، كان صدره ممزقاً. وبجانبه شابة فقدت جزءاً من جمجمتها وساقها، وبجانبها امرأة قصيرة القامة ذات بنية صلبة، وقد انتُزعت ساقاها مع قطع عديدة من ذراعيها وعنقها.
انحنى ليو شيه نحوهما: "...أتساءل، هل كانوا من الباحثين عن الثروات في المدافن؟"
"لا أعلم، لكننا وجدنا شيئاً غريباً في أجسادهم،"
حركت وعاءً صغيراً أمامهم. بجانب الدم المتخثر، كانت هناك بذور صغيرة.
"كانت أجسادهم مليئة بالبذور. بعضها قد أفرخ. لم أرَ شيئاً كهذا قط."
قالت إحدى التلميذات: "نحن في طريقنا إلى السيدة غو في الواقع. يمكننا أخذهم إليها."
"أوه؟! السيدة غو؟"
بدا الأمل في صوت المرأة المتلحفة.
"رائع. هناك أمر آخر. وجدنا شخصاً قبل ساعات. فعلنا ما بوسعنا، لكن إن كنتم ذاهبين للسيدة غو، فربما تستطيع مساعدته؟"
"السيدة غو طيبة للغاية، ولن تمانع."
بدأ التلاميذ في الحديث مع المرأة المتلحفة، لكن لي باوباو ظل يحدق في الجثث. لم يعرف من هؤلاء ولا من أين أتوا، لكن شيئاً ما في أعماق صدره انقبض، وبدأت عيناه تحترقان.
استقرت يد على كتفه.
سأل بو: "مهلاً، هل أنت بخير؟"
قال لي باوباو: "لا أستطيع... لا أستطيع تخيل ما حل بهم. وهم جميعاً بعيدون جداً عن ديارهم. قبائل المدافن تقيم الطقوس اللائقة وتدفن الموتى حين لا يستطيع أحد غيرهم ذلك، لكن... لا يمكنهم إعادة أسمائهم لهؤلاء، أليس كذلك؟ هل يعرفون حتى ما هي طقوسهم؟"
صمت بو طويلاً، وهو يحدق بدوره في الجثث.
"هذه هي..."
رفع لي باوباو بصره ليجد امرأة نحيلة ترتجف تُقاد نحو تلاميذ السيدة غو. كان لها شعر أشقر طويل وأذنان مدببتان مرصعتان بجواهر أرجوانية، ومسحت عيناها الأرجوانيتان الواسعتان المكان، وكانت تنكمش كلما تحركت. كان جسدها مغطى بالكدمات ومضمداً بشدة. بدت مألوفة، لكن لي باوباو لم يستطع تذكر أين رآها.
قال بو فجأة وهو يمسك بذراع لي باوباو: "...تلك السيدة! أعطتني زلابية و-و كانت في المدينة! هي من فعلت شيئاً بالنار! مهلاً! نحن نعرفها!"
رمش لي باوباو: "نحن نعرفها؟"
"لقد أنقذتنا!"
عادت الذكريات. وميض اللهب الذي اجتاح المخلوقات في جزء من الثانية، والمرأة التي أطلقته، وهي تأمرهم بالركض.
أدار ليو شيه رأسه عن الجثث التي كان يفحصها لينظر إلى المرأة، ورفع حاجبيه قليلاً.
"أنيموني؟"