بينما عزل ليو شيه إيدوني بأمان (رغم احتجاجاتها الصاخبة) في نزل لم تمتلئ كل غرفه بعد بباحثي الثروات الرحل، غادر ليلملم شتات صبره ويتبين خطوته التالية. كانت أنباء فتح المقابر مثيرة للقلق بعض الشيء، وحشد النفوس الجشعة الوافدة مقلقاً بالقدر نفسه. لم يكن أي من هذا ما أراده حين عاد باصطحاب إيدوني من نوروين.
تساءل هادئاً وهو يدور حول زاوية ليجد نفسه في زقاق ضيق لا تكاد أشعة الشمس الغاربة تلمس جدرانه العلوية لفترة قصيرة: أين كان الرجل الآخر، ذلك الذي أنجبها؟ سرت رجفة في جوفه وأدرك أنه ليس وحيداً، فقد استغرقته أفكاره حتى غفل عن شيء أجرب ظل يتعقبه منذ مغادرته النزل. واصل السير بلا توقف بينما غدا سمعه مرهفاً لصوت وقع خطى الطرف الآخر الخافت. كان تنفس ظله مجهداً، ثوب يحتك بثوب، تعثر وشيك ينقلب إلى نصف خطوة، ولعنات بالغة الصغر تخفت تحت صوت جاف.
استدار ليو شيه شاهراً سيفه حتى كاد رأس متبعه يصطدم بالمقبض، فيما كانت التعويذة التي صنعتها له إونا تتأرجح في طرفه وتنقره على أنفه.
كان المتبع شاباً، ملوثاً بطبقات من الأوساخ ذات عرف أشعث من الشعر وثياب تبدو على وشك التمزق فوق جسده النحيل. وفي يديه المتسختين والمضمادتين المرتجفتين كان يمسك بمنجل فلاح. تراجع الشاب خطوة إلى الوراء وكاد يسقط منجله، بينما كان الخوف واضحاً في الجو. قال: "لا... لا تظن أنك أخفتني!"، غير أن كلامه بدا أشبه بمحاولة فاشلة لاقناع نفسه. "أنا... أنا قد قتلت من قبل!"
سأل ليو شيه بينما ظل رافعاً سلاحه المغمد: "لكن إزهاق روح إنسان أصعب بعض الشيء من ذبح دجاجة، أليس كذلك؟"
أصر الشاب: "ح... حياة نبيل ساقط أقل قيمة من حياة دجاجة. س... ستنزف دمك مثل أي شخص آخر!"
أبدى ليو شيه تذمراً حين نُعت بـ«النبيل الساقط»، ثم خفض بصرَه ليتفقد نفسه. ربما بدا ثرياً بعض الشيء بالنسبة لمسافر، رغم تهرؤ أطراف رداءه وتمزقها المستمر. وفيما كان مطأطئاً بصره، اندفع الرجل الآخر، فدَفعه ليو شيه بعيداً بصفحة الغمد، مما جعله يتدحرج على الأرض متأوهاً بينما سقط المنجل محدثاً جلبة على الحجارة تحت أقدامهما. نهض الرجل واقفاً واندفع نحو ليو شيه مجدداً ماداً ذراعيه وهو يصرخ. تنهد ليو شيه وتنحى عن طريق الرجل، ممدداً ساقه ليدع الزخم يفعل فعله إذ تعثر الرجل ووقع على وجهه في التراب. ثم وضع ليو شيه القدم ذاتها على ظهر الرجل ليثبته بقوة. "أتود إخباري بسبب تصديك لمسافرين بشريين أبرياء تماماً؟"
"...ماذا؟"
"سمعتني، لماذا تحاول سرقة أبرياء؟"
"إذا أجبت، فهل... هل تجيبني إذا سألت سؤالاً؟"
دكّ ليو شيه عمود فقري الرجل بحذائه قائلاً: "إذا بدا لي الأمر مناسباً"، ومسحه العجب قليلاً من ظنونه بأنه في وضع يطالب فيه بشيء.
أجاب بخفوت وقد خنق التراب نصف كلماته: "...أحتاج إلى المال".
أمال ليو شيه رأسه وهو يحدق في قلب الشاب، فقد استقر فيه شيء مظلم تعرف عليه بغريزته. كان متكوراً في الأعماق، يتقيح حتى. لكنه أدرك خلف ذلك شيئاً آخر. شيئاً مألوفاً. تذكر لفترة وجيزة وجهاً من زمن بعيد، ضائعاً وحائراً. "لا أظن أن هذه هي القصة بأكملها".
"أحتاج إلى المال لأشتري سيفاً".
سأل ليو شيه: "السيوف رخيصة"، أو على الأقل الرخيصة المصنوعة بسوء والتي تغرق بضائع التجار الرحل بانتظام، "ما هو السبب الحقيقي؟"
غاصت يدا الشاب الملوثتان بالقדר والندوب القديمة في الأرض بينما انعقدت حاجباها. وكأنه كان يتذكر شيئاً سبب له من الألم ما عجز معه عن ابقاء عينيه مفتوحتين. "...أريد الانضمام إلى ألوية تشانغ، لكي أزداد قوة حتى..."
كانت قصة مألوفة، رآها مرات عديدة من قبل. تتغير الأسماء والأسباب، لكن الغضب والرغبة في الانتقام يظلان كما هما عبر العصور. رفع ليو شيه قدمه: "أتريد الانتقام أليس كذلك؟"
ساد الصمت من جهة الرجل سوى عن نشيج خافت وهو يجلس معتدلاً. كانت الدموع تنحدر من عينيه، وقطرات طينية تسقط من ذقنه على ركبتيه المضروبتين. "...نعم... نعم... أنا... أنا بحاجة لكي أزداد قوة لكي أتمكن... أريد..."
عرض ليو شيه: "أشعر أنني قد أندم على هذا القرار لكنني أستطيع مساعدتك". ندم فوراً على نطق تلك الكلمات، لكنه مضى فيها على أي حال. "ما اسمك؟"
"...بو".
"...بو؟ بو فحسب؟ بلا اسم عائلة، بلا اسم قرية؟ لا شيء؟"
انطوى الرجل على نفسه ككرة صغيرة، "لم يعد لدي تلك الأشياء..." رفع عينيه المليئتين بالأمل إلى ليو شيه، "تستطيع... مساعدتي لأصبح أقوى أليس كذلك؟"
أجاب: "يمكنني المحاولة".
جثا بو على ركبتيه وضارب الأرض بجبهته، "أرجوك أيها السيّد، علمني!"
قال ليو شيه باشمئزاز بينما كان بو يحدق وفي جبهته بقعة دم في الأوساخ العالقة بجسده: "إذن القاعدة الأولى لأصبح قوياً والتي سأمنحك إياها هي أن تأخذ حماماً ملعوناً. تعلم كيف تعتني بنفسك، فالسيف الصدئ المثلوم لا يساوي شيئاً إن عجز عن تمزيق الجلد بسرعة". وأردف: "القاعدة الثانية هي ألا تناديني بـ«أيها السيّد»، فاسم ليو شيه يناسب تماماً".
"السيّد ليو شيه!"
هزّ ليو شيه كتفيه رافضاً الاستمرار في الجدال. رفع نظره إلى السماء التي اكتست سواداً مخملياً وتلألأت فيها النجوم، ثم عضّ على شفته. تمتم لنفسه: "بقيتُ خارجاً لفترة أطول من اللازم"، قبل أن ينظر إلى بو. كان شيء دقيق وشاحب يختبئ في شعر الرجل النحيل. أردف: "في الواقع، أعتقد أنني رأيت حمّاماً عامّاً قبل قليل، لنذهب".
قال بو: "ماذا؟"
على الرغم من تأخر الوقت، ظلت الشوارع غاصّة بالناس. كان كثيرون منهم مسافرين، بعضهم من الأجانب وبعضهم الآخر من الممالك الأربع، لكن ليو شيه لاحظ أيضاً أكشاك باعة متجولين وباعة أقيمت على عجالة. كانت التجارة كالنهر، يصعب إيقاف جريانه.
كان ليو شيه طويلاً نسبياً، ومع ذلك وجد صعوبة في الرؤية فوق بحر الرؤوس ويافطات أكشاك السوق المصنوعة بسوء. ضفرت أنوار المباني المشهد برداء غريب ومبرقع يشبه بحراً هائجاً يضج بألف سمكة مختلفة.
كان بو يهمس بشيء، لكن ليو شيه كان أكثر تركيزاً على يافطات المباني. بُنيت بعض المباني بأساليب أجنبية أكثر؛ فرأى حانة نُورفينية متواضعة تشتركان في شارع قريب، وهما دليل حجري على شبكات التجارة المربحة للمملكة الجنوبية، وبدتا كلتاهما ممتلئتين عن آخرهما بالزوار. بعد لحظات من شقّ طريقه وسط الحلم، لمس بصره مبنياً من خشب محمر، وعُلقت عليه راية قديمة طُرِّزت عليها عبارة "حمام عام"، غير أن الاسم الحقيقي صار باهتاً ومطموساً.
أمسك ليو شيه بمعصم بو وجذبه وسط الحشد إلى داخل المبنى. أفضى المدخل إلى ردهة نظيفة وواسعة نوعاً ما، تنتهي عند طاولة عليها تمثال صغير لأمير اليشم يحيط به زهر نضر وقطع معدنية قليلة. كان الضوء لطيفاً ومنبعثاً من فانوسين نحاسيين على شكل زهرتين نُقشت عليهما تعاويذ أجنبية. غمر الهواء دفء رطب تفوح منه رائحة زهر البرتقال وخشب الأرز الذابل.
ظهرت امرأتان فجأة. ارتدتا الزي نفسه تماماً، وبدا مظهراها محتشماً وعصرياً بلون أزرق باهت. قالتا معاً: "نأسف!"
ردّ بو: "تأسفان؟"
قالت إحدى المرأتين: "عذراً، هذا ليس نزلاً". وأردفت الأخرى: "أو حانة".
ابتسم لهما ليو شيه بخفة، وقال: "في الواقع، جئنا من أجل الاستحمام".
ألقت المرأة الأخرى نظرة عليهما وسألت: "أهلاً؟ أهذه غرفة مزدوجة؟"
أجاب وهو يجذب بو أمامه: "لا، ينبغي أن أكون أكثر دقة. إنه هنا للاستحمام، وأنا أدفع الثمن فحسب".
اعتدلتا في وقفتهما وتابعتا الحديث بصوت واحد يبعث على الريبة: "أهلاً بكم أيها الزبائن! نأسف حقاً على الوقاحة. يسعدنا وجودكم. أهلاً بكم في حمام الشقيقتين، الذي أسسه والدنا وتولّينا إدارته من بعده".
قال ليو شيه: "إنه مكان لطيف. صديقي هذا لديه كثير من الأصدقاء الصغار العائشين على رأسه، هل تملكن شيئاً لمعالجة ذلك؟"
قالت إحدى الشقيقتين: "نعم. لدينا علاج بالفعل، لكنه..."
قاطعها: "رائع! سنأخذه".
بدا بو شاحباً بعض الشيء وهو يلتفت برأسه نحو ليو شيه. "أيها الرئيس، لم تدعها تتم كلامها".
انحنت إحدى المرأتين وقالت: "تفضلا بالتبعي إن شئتما"، ثم تحركت لتسير في الممر وتختفي داخل غرفة. جذب ليو شيه بو من يده، مقتفياً أثره رغم شعوره بأن عقبي الشاب تغوصان في الأرضية. دخلا غرفة صغيرة تضم حوضاً خشبياً كبيراً مملوءاً بالماء حتى ثلثه، وموضوعاً فوق بناء حجري متواضع تبرز من أمامه شبكة معدنية ينبعث منها وهج أحمر قاتم. وفي الغرفة أيضاً طاولة عالية صغيرة مطلية بالأسود، ورفوف تحمل جراراً عديدة من الأعشاب ومكونات طبية أخرى، وفتحة مغطاة بقماش تفوح منها أصوات جلب المياه.
قالت المرأة الأخرى وهي تتبع خطاهما: "لقد انتهينا للتو من تنظيف هذه الغرفة وشرعنا في ملء الحوض مجدداً. ولدينا بعض الستائر الفاصلة أيضاً إن كنتما تفضلان الخصوصية".
أمر ليو شيه: "بو، تخلّع عن ملابسك وادخل الحوض".
رمش الشاب ناظراً إليه ثم هزّ رأسه: "م-مهلا. لقد للتو التقينا، وهناك-هناك فتيات ينظرن!"
أعلنت إحداهما قبل أن تغادر الغرفة: "سأذهب لإحضار الستائر".
أعاد ليو شيه الأمر: "ادخل الحوض. امتلاك جسد نظيف أمر جيد".
سأل بو: "لماذا؟"
أجاب ليو شيه: "احتمال الإصابة بالمرض أقل. أم أنك تأمل في قتل أعدائك برائحتك؟ أنا لا أطلق الأحكام، لكنني أعتقد أن هذه الطريقة غير فعالة بعض الشيء".
تذمّر بو: "أيها الرئيس، أنت تجعلني أبدو كأني قمامة تسير على قدمين. علاوة على ذلك، لا تضايقني الحشرات كثيراً. أنا أكلها عندما أجوع حقاً".
كبح ليو شيه وجهه عن التكشير وقال: "هذا سيء. إن أكلت شيئاً امتص دمك فسيلحق بك شؤم ناتج عن أكل لحم النفس".
اتسعت عيناه رعباً وصاح: "حقاً!؟"
أجاب ليو شيه بوجه جامد: "نعم".
عادت المرأة الأخرى من الممر المغطى بالقماش، حاملة دلواً كبيراً ذي غطاء مسطح في أعلاه. وخلفها رجل ضخم للغاية يحمل دلوين بحجم يكفي لضم طفلين صغيرين. تقدّم نحو الحوض وأفرغ الماء في داخله، بينما وضعت المرأة الدلو الذي تحمله على الطاولة العالية. نزعت الغطاء فتصاعد البخار حاملاً رائحة الخل الحادة وتوابل لاذعة غريبة. وقالت: "سترغبون في استخدامه وهو ساخن".
تحرك بو بتردد نحو الطاولة وتبعها ليو شيه. "إذاً، ما الذي يفترض بي فعله؟"
"تغمس شعرك لفترة وجيزة، حتى تشعر كأن بشرتك تتقشر".
تجاهل ليو شيه ملامح بو المرعوبة وسأل: "عذراً، ألديكما مقص؟" بدأ الرجل النحيل يتراجع عن الطاولة، لكن ليو شيه قبض عليه من تلابيب ملابسه الممزقة وأبقاه ثابتاً في مكانه.
"يا للهول!" أومأت برأسها واتجهت نحو أحد الرفوف لتلتقط مجموعة كبيرة بدت مناسبة لجزّ الصوف. وقالت وهي تناوله المقص: "خذ".
"أنا لست..." واصل بو محاولات الابتعاد ولم يفلح سوى في السير مكانه بينما بقيت قبضة ليو شي حديدية ومستحيلة الإفلات. وأردف: "أتعلم، أعتقد أنني سمعت احدهم ينادي باسمي—"
"أحضِرتُ الحواجز".
قال ليو شي: "شكراً جزيلاً لك". وثبّت رأس بو داخل الدلو وسط تخبّط الرجل بجنون بينما راقبت المرأة الأخرى بعينين جاحظتين من إحدى الزوايا. وما إن حضرت أختها حاملة الحواجز حتى استأذنت وغادرت الغرفة سريعاً. وإلى جانب رائحة السائل المنبعثة من الدلو، فاحت أيضاً رائحة كريهة بشعة للشعر المحترق.
"...هل سيكون بخير؟"
"إنه بخير".
أطلق بو غرغرة. سحب ليو شي رأس بو من الماء وانتظر ريثما التقط أنفاسه بجشع، ثم صفعه على ظهره بضعة مرات ليدفع بو محمرّ الوجه قصير الشعر إلى بصق الماء. قال: "لم يكن مفترضاً بك أن تشربَه، كما تعلم". وقالت المرأة الباقية باعتذار: "عادة ما نحضر مرهماً مصنعاً من جذور زنبق الثلج الأسود لندهنه لاحقاً، لكننا لم نستطع الحصول على أي منه منذ توقف التجارة مع نوروين. حاولت زراعة بعضها في ساحتنا لكن الطقس شديد الحرارة والرطوبة. انتهى الأمر بتعفن البراعم".
التفت ليو شي برأسه نحو المرأة دافعاً بو باتجاه حوض الاستحمام. ثم جذب الحواجز ليحجب هيئة بو. وسأل: "توقفت التجارة مع نوروين؟ متى؟"
أجابته ناظرة إلى الأرض: "آه، إن لم تكن تعمل بالتجارة فربما لم تسمع كثيراً. السفير السابق كان يوكول، وقد أخبرنا أبي أنه كان رجلاً طيباً. سكّير بعض الشيء لكنه ودود وبارع في إبقاء عجلة التجارة تدور". وتحدثت كأنها تستعيد أزمنة سعيدة. "هو من عرف أبي على تلك الجذور وشرح له كيف أنها لا تزهر إلا في المناطق الباردة، لذا كانت كل الجذور التي نحصل عليها مجففة مسبقاً. التقينا به مرة عندما أتى إلى هنا برفقة الدوق. توقعت أن يكون ضخماً كالثور لكنه كان نحيلاً كالقصبة!"
حافظ ليو شي على ملامح مهتمة رغم اهتمامه الأكبر بسبب توقف التجارة لا بما يُتَاجَر به فعلاً، لكنه شعر بغصة مزعجة من المشاعر. كان يعرف يوكول، لكنه لم يكلمه إلا مرات معدودة، مستأذناً في كل مرة بكونه عابر سبيل زائراً. كان مهتماً بابنة السفير بدرجة أكبر بكثير؛ إيونا.
"غادر قبل عشرة أو أحد عشر عاماً وأتى بديله هولغار. كان هولغار أكثر جديّة بكثير لكنه بارع في التجارة أيضاً. أتى برفقة زوجته وولديه الصغيرين و..." أخذت نفساً عميقاً. "بعد عام واحد فقط من توليه منصبه، توفي ابناه الاثنان".
"كلاهما؟"
أومأت برأسها. "نعم. غرقا. كان السفير وزوجته منفطرين. سمعت أنه جرى تحقيق لكنهم لم يستطيعوا تحديد ما إن كان حادثاً مأساوية أم جريمة قتل. على أي حال، غادر هولغار وزوجته ومنذ ذلك الحين توقفت التجارة إلى حد كبير. اضطر أزواجنا للذهاب إلى المملكة الغربية لجلب أعشاب تحلّ محل تلك التي لم نعد نصل إليها، لكنهم عالقون في المدن الحرة بسبب الصراعات في الريف".
"أيها الرئيس! متى يمكنني الخروج؟"
نظر ليو شي نحو الحواجز ممتناً نوعاً ما لهذا الإلهاء. كان رأس بو خيالاً بارزاً بشكل محرج من ظل الحوض. وسأل: "كيف تشعر؟"
"أشعر بوخز. ظهرت بقع حمراء عليّ وتكاد تحكني أيضاً".
"بقع حمراء؟"
قالت المرأة متفكرة: "نحن نضع أعشاباً معينة في جميع حماماتنا لإضفاء روائح لطيفة وكذلك لزيادة النظافة. ربما يعاني من حساسية تجاهها؟"
"اخرج من الحوض يا بو!"