يولد الوعي شقاءً، وقد يجلب الشقاء وعياً. هكذا تقول حقيقة الحياة مفتوحة العينين، أو هكذا قال سيّد الفكر كُون. طحن روي ييفو تلك الأفكار بمرارة. على الأقل، حين كان فاقداً للوعي، لم يكن مضطراً للتعامل مع الألم النابض في رأسه. كان ما يزال يشعر بالتعب، لكن بقوة تكفي لفتح عينيه والجلوس. تؤلمه أطرافه ويئز ظهره كخشب عتيق، مما دفعه للتذمر من سخافة الأجساد البشرية. أه! روي! التفت برأسه ليرى لي باوباو جالساً بجواره داخل كوخ مهجور مترامي الأطراف.
كان بو منكمشاً في زاوية يغط بصوت عالٍ، بينما جلست شابات جميلات أخريات يرتدين ثياب سفر أنيقة وشاحبة داخل المبنى يتحدثن بهدوء. وفي زاوية أخرى من الكوخ، جلس سونغ مكبلاً وينشج. سأل روي ييفو وهو يدلك رأسه ويتثاءب: ماذا حدث؟ شبك لي باوباو يديه. حسنًا، أمم، بعد أن أغمي عليك قتل ليو شي أحد الوحوش. لكن المزيد أتى، ثم جاءت هؤلاء السيدات اللطيفات لمساعدتنا! معظمهن ما زلن في المدينة الآن، لكن القليل منهن تطوعن لنقلنا إلى السيدة غو!
تأوه روي ييفو. المزيد من الخالدين. أخطأ لي باوباو فهم يأسه، فمدّ كحبة شاي باردة ومكسورة. خذ! إنها مفيدة لإصابات الرأس! ابتسم بضعف. صنعتها بنفسي. هذا لطيف. تناول روي ييفو الكوب ووضعه فوراً إلى جانبه الآخر. أدرك أن أحداً ما كان مفقوداً. ليس فقط تشوّر. أين ليو؟ شحب الشاب واضطرر. هو، حسنًا، السيد ليو... انفتح باب الكوخ المصنوع بعشوائية فجأة، ووثبت إحدى الفتاتين إلى قدميها فوراً مع صرخة حرب، وانطلق كشط السيف وهو يسحب كإبرة تُجر عبر دماغه.
استطاع روي ييفو على الأقل تقدير رد فعل الفتاة السريع تجاه الدخيل. وقف في المدخل شيء طويل مصنوع من الخشب. بُحت خشنة على شكل إنسان، ورأسه الأملس يدور على رقبة بمفاصل خشبية. سُمع صوت خشخشة بالقريب، فصرخ بو مذعوراً: السيف!! اندفع إلى الأمام بينما طار شيء ما من قبضته إلى اليد الرديئة للمخلوق أمامه. ارتطم بو بالأرض بصوت خافت وثقيل. انبعثت نيران بيضاء ساطعة من حيث قبضت اليد على السيف رديء المظهر، وتشظى الخشب وتشقق مع جمرات رمادية تنبض بينما مزقت النيران الجسد بأكمله.
لسعت عيون روي ييفو من شدة الإضاءة فأغلقهما حتى خفت صوت الخشب المحترق. حين فتحهما، وقف ليو شي في المدخل يحدق في الجميع. كانت الفتاة التي وثبت إلى قدميها ما زالت تمسك بسيفها، جامدة تماماً من الصدمة: ...هذا ر... آه! لا تنظرن، أيتها السيدات! لا تنظرن! رمى لي باوباو نفسه إلى الأمام بقطعة قماش عثر عليها. احمين أعينكن! أنا آسف! أنا آسف جداً! تحول صداع روي ييفو إلى زهرة مؤلمة كاملة فنهض على قدمين غير متزنتين.
أعلن: أنا ذاهب لأستنشق بعض الهواء النقي. بدا أن أحداً لم يلاحظ، لانشغالهم بالرجل العاري في وسطهم. مشى ببطء، حافي القدمين على أرض مغبرة، وشق طريقه متجاوزاً المجموعة ليخرج إلى ضوء الشمس في الخارج. أو هكذا كان مفترضاً أن يكون ضوء الشمس. امتدت أمامه مزرعة موبوءة بالأعشاب الضارة بينما كان السماء فوقه رمادية دوامة. كانت الشمس بقعة حمراء صغيرة في الأعلى تحدق بغضب. قاد الفضول قدميه للابتعاد عن الكوخ لينظر خلفه.
كانت المدينة الحرة كومة من الحجارة المتساقطة والخشب المحترق الذي ينفث دخاناً رمادياً في السماء، ويتطاير الرماد كرقاقات ثلجية ملوثة. حمل الهواء رائحة غريبة للحم المحترق والدواء. ومن حين لآخر، يبرز شخص صغير ب عربة، أو منحنٍ بحقيبة كبيرة، من بين أسوارها ليبتعد. جرع روي ييفو نفساً عميقاً أمام مشهد الخراب القاحل. ذكره بشيء من زمن بعيد، بشيء يحك مؤخرة عقله. ذكرى من حياة سابقة.
ضرب شيء ناعم رأسه، والتف حول وجهه فمزقه بسرعة بفزع. حصلت على أغراضك، أو معظمها. جاء صوت بو بهدوء. المكان الذي كان فيه سيف الرئيس، لم يكن بعيداً جداً عن النزل. طرف روي ييفو ومد الغرض الذي أصابه. كان، في الواقع، حزمة من قطع مختلفة من ملابسه للسفر، وتتدلى الأكمام، وتتدلى حقيبة مربوطة بحزام بشكل محرج. انزلق خيط الحقيبة، وسقطت إحدى مراوحه الاحتياطية مع بعض القطع النقدية وأعواد الحبر الصغيرة.
انحنى روي ييفو لاستعادتها وأدار رأسه ليراى بو يتقرفص بجواره ويحدق باتجاه المدينة الحرة. قال: شكراً لك. لا تشتكِ، كانت الغرفة فوضوية وكان هناك دماء ورماد في كل مكان بالرواق! انتقد بو. تغير تعبير وجهه من الانزعاج إلى الارتباك ثم المفاجأة. أ قلتَ شكراً لك؟ نعم. كانت عيون بو مثبتة على وجه روي ييفو لفترة طويلة قبل أن ينفتح فمه، ثم يغلق، ثم ينفتح مرة أخرى. أه. آسف. آسف؟ تفاجأت أنك تعلمت هذه الكلمة، أعتقد أننا نعلمك أخيراً كيف تكون متحضرًا!
تجعد وجه بو غضباً لكنه لم يقل شيئاً وتابع القرفصاء والتحدق في المدينة. لم أستطع العثور على الخنزير. أصدر روي ييفو صوتاً خافتاً. لقد نسى أمر باوزي تماماً. كان رفيق إيدوني الصغير الشبيه بالخنزير أذكى من معظم الخنزير ومع ذلك، بينما كان ينظر إلى الدمار، شعر بأن قلبه يهبط عند التفكير في مصير باوزي. أتمنى لو أنه هرب. ضحك بو بجفاف: ربما يأكل شخص ما بطن خنزير لذيذ الآن. أو ربما ذهب ليجد الأخت القارضة بنفسه.
قال روي ييفو، راغباً في تغيير المحادثة بأسرع ما يمكن: لا أستطيع أن أصدق أن المدينة ما زالت تحترق. ليس هذا صحيحاً، قال بو. أو على الأقل، ليس معظم المباني. لم يهرب الكثير من الناس إلى الأمان في الوقت المناسب، وقالت فتيات التلميذات أولئك إن الكثير من الجثث كانت ملوثة وكذلك ذلك... المكان الذي كنا فيه. مضغ روي ييفو لسانه. لقد وجدوا جثث النساء إذن، والأحواض. لم تكن تعويذته التي ألقاها على عجالة كافية لحرقها بالكامل.
تساءل عما إذا كان لذلك علاقة بعدوانية المخلوقات. يا له من منظر قبيح، فتح مروحيته ولوح بها عبر الهواء كما لو كان بوسعها تبديد المنظر الرهيب أمامه. تساءل حينها عن الزهور البيضاء الناعمة العطرة. الزهور. لقد رآها حين كان يحمل، هذا متأكد منه. لكن من أين أتت؟ ما هي تلك الأشياء على أي حال؟ الوحوش؟ دمى اللحم، أو جنود اللحم. محاربو اللحم، راح روي ييفو يروح مروحيته ببطء. هناك العديد من الأسماء المختلفة لها، لكنها تشير جميعها إلى الشيء نفسه.
تُصنع عن طريق خلق أجساد مزيفة وملئها بنهر أبيض متكثف لخداع روح أو نفس لتسكنها، مجرد الحديث عن ذلك جعله يشعر بالغثيان. أو ربما كان الصداع فقط. في الشمال، من الشائع صنع شيء مشابه باستخدام الحجر واللهب الكهرماني. لكنه لا يجبر الروح على العودة إليه، لا... أخذ روي ييفو نفساً عميقاً. على حد اعتقاده، كان معلمه القديم يكتفي بالعيش على أطراف البلدات، محاولاً أن يكون غير ملحوظ قدر الإمكان لكيلا يزعجه روي أو أي من الحمقى البطوليين المحليين.
لكنه كان هناك، في عملية منظمة وممولة جيداً، يساعد... يفعل ماذا؟ استدار عائداً بينما سافرت أفكاره إلى احتمالات مزعجة مختلفة. لم تكن واحدة، أو اثنتين، أو ثلاث وحوش. بل كانت العشرات، وربما أكثر، بما يكفي لتدمير مدينة. روي! توقف، وقد رفعت قدمه نصف رفعة لينظر إلى بو. نعم؟ نحتاج إلى التحدث. وقف بو بثبات، بعد أن رفع نفسه إلى كامل قامته. كانت عيناه متعبتين لكنهما ثاقبتان. تجنب روي ييفو النظر فيهما.
عن... عن ما رأيته. نحن بحاجة، وافق روي ييفو بينما أدار رأسه بعيداً. لكن ليس الآن. لم لا؟! طالب بو. أشار روي ييفو بمروحيته خلفه باتجاه المدينة وهو يمشى وملابسه الاحتياطية محشوة تحت إبطه. لأن لدينا أموراً أخرى لنقلق بشأنها في الوقت الحالي، أيها الكلب الغبي. فكر في شيء آخر غير نفسك. هذا ما تقوله! أظهر روي ييفو اهتماماً شديداً بتجاهل بو المتزايد الغضب في مشيه القصير عودة إلى الكوخ ولدهشته التامة وجد أن ليو شي لا يزال عارياً وبدا منزعجاً بعض الشيء.
كان لي باوباو والشابات يمحن تهدئته بينما كان سونغ، وما زال مكبلاً، يحدق باهتمام في ظهر ليو شي. وبأكبر قدر ممكن من الخفاء، تحرك روي ييفو ليقف خلف ظهر ليو شي أيضاً. كان ظهراً مفتول العضلات، شيئاً سيعجب به روي لو كان على شخص لا يراه محبطاً لكن لم يكن ذلك ما جذب انتباهه. كانت هناك ندوب عليه، ندوب صغيرة عديدة ومرتبة بدقة. بعد لحظة، أدرك روي ييفو أنها لم تكن ندوباً. كانت متباعدة بانتظام شديد وبمثل هذه الأشكال الغريبة.
لقد كانت أختاماً. تنهد ليو شي: لا أستطيع أن أصدق أنني فقدت ربطة الشعر. مرر أصابعه خلال شعره الطويل، وكأنه غير معتاد على شعور عدم ربط الأطراف السفلية معاً. سأل سونغ أخيرًا: لماذا ربطة الشعر مهمة على أي حال؟ قال ليو شي: إنها شيء من إيونا. أستمر في فقدان الهدايا التي أعطتني إياها... أه لا، ها نحن نذهب، عاد صداع روي ييفو. أعلن سونغ، ناسياً أخلاقه أو متعباً من شكاوى ليو شي: يا له من اسم غريب!
أكانت أجنبية؟ نهض ليو شي ببطء، منزلقاً القماش عنه. رفعه لي باوباو كأنه ستارة لحماية أعين الشابات في الغرفة بينما تقدم ليو شي نحو سونغ. مد روي ييفو مروحيته أمام ليو شي. من فضلك، قبل أن تضرب سونغ، ارتدِ شيئاً. لن أضربه، سأرميه في الحفرة التي زحفت منها للتو بعد أن أحصل على شيء ما. ارتدِ شيئاً فقط من فضلك. مد ملابسه الاحتياطية الخاصة، متوقعاً أن يطيح بها ليو شي من يديه أو يبتعد دكاً.
بدلاً من ذلك، انتقل ليو شي نحو سونغ وبدأ في فك قيوده. راقب روي ييفو بينما بدأ سونغ في محاولة الالتواء للتحرر ليفاجأ بتثبيت ليو شي له برأسه إلى الحائط. نادى سونغ، ناظراً إلى الجميع: أ-أسعدني؟ هز روي ييفو كتفيه ونظر إلى الآخرين. أطل لي باوباو والنساء لفترة وجيزة من حول القماش الذي كان لي لا يزال يمسك به. صرخ سونغ: تلك ملابسي! أنا بحاجة إليها.
حين دخل بو، كان سونغ موثقاً من جديد، وعارياً، وملفوفاً في أحد الأركان. ألوح روي ييفو لبو بلا مبالاة بينما فرغ ليو شيه من إلباس سونغ حذاءه. على الرغم من قماش الرداء الفاخر، كاد روي ييفو يجزم أن أطرافه قد تآلت ونسلت خلال الدقائق التي استغرقها ليو شيه في ارتدائه. تفقد بو المشهد، ثم نظر إلى روي ييفو.
قال روي ييفو: "يبدو أننا سندفن سونغ حياً".
سأل: "لماذا؟"
أجاب: "ليو شيه غاضب".
سأل بو: "سيدي، هل أنت غاضب؟"
التفت ليو شيه نحوه، وقال: "أنا غاضب جداً".
جاء صوتاً مستوياً ورتيباً وهو يمشي باتجاه الشابات ولي باوباو. ثم ابتسم بغتة وكأن الأمير اليشمي السماوي نفسه قد حضر ليجلب الخير للجميع بهالة رخائه.
سأل بصوت مختلف تماماً لدرجة جعلت روي ييفو يتساءل فجأة عما إذا كان ليو شيه هو من زحف خارج القبر أم شيطان منسوخ شبيه به: "أنتما تلميذتا السيدة غو، أليس كذلك؟"
أجابت إحداهما بخنوع: "آه، أم، نعم؟"
سأل ليو شيه بوجه مشرق: "لن تمانعا في إيجاد مجرفة لي، أصحبتما؟"
وحين بدأ سونغ يصرخ، حشر ليو شيه عقبه في فم سونغ ليكتم الصوت.
"لا تقلقا، لن يقتله، وستشكرنا السيدة غو".
تمتمت الخجولة وهي تنهض على قدميها: "حسناً، يمكنني البحث عنها!"
قال: "شكراً لك".
أصدر روي ييفو نقرة خفيفة بلسانه، ثم هز كتفيه وعاد للجلوس مستنداً إلى الجدار.
"أخبراني حين تنتهيان. لقد قمت من العمل الجسدي بما يكفيني لثلاثين سنة قادمة".