لم يحب لانغ لانغ قطب حاجبيه، بل كان يجهد نفسه لتجنب ذلك أمام الناس. لكن زوايا شفتيه انحدرت رغمًا عنه. كانت تشو إير تغط في نوم عميق، ملتفة برداء الغراب الخارجي قرب الجدار، بعدما التهمت كمية مروعة من السمك وجذور النباتات التي حاول لانغ لانغ طبخها حساءً قبل أن ييأس ويتركها تأكل ذلك الخليط الساخن الشبيه بالعصيدة.
"ذوقك في الدعابة رديء".
"هذه ليست مزحة يا لانغ لانغ".
تشبثت مخالب الغراب بعظام السمك المقضومة، بينما جلس الرجل ضاماً ركبتيه إلى صدره ومحيطاً ساقيه بذراعيه.
"لم يفض النهر الأسود منذ أربعمئة عام، ثم فجأة ابتلع ضفافه دون سابق إنذار. لم تكن هناك عواصف أو انهيارات جليدية من الجبال، وكان المحيط ساكناً. ظهرت أعشاش آكلات الوجوه بعيداً عن بقاع الشمال الملعونة، وبعدها بوقت قصير تحترق مدينة حرة في مملكة الغرب بين عشية وضحاها، وتندفع منها وحوش اضطرت السيدة غو لإرسال نصف طلبتها لضمان نجاة بعض الناس؟ لا، هذا ليس منطقياً. والأسوأ أن دروب الحجاج عبر الجبال الصامتة أُغلقت، ولا أحد يعلم ما يحدث خلفها. لم أجرؤ على التحليق بالقرب منها بنفسي".
قال لانغ لانغ وهو يتناول قدح الماء بيده وسمكة مشوية بالأخرى: "أهذا ما يخبرك به سربك فحسب؟".
قضَم السمكة المقرمشة، لكن طعمها صار علقماً بسبب أنباء الغراب.
"لا، لقد تحدثت مع سيدة الكهوف السبع، وآكلة ضوء الشجر، وعدد من أشباح الأحمر القدامى، وبعض عشائر المقابر، وجياورين، وحتى رحالة من صحراء الرماد الأبيض".
توقف الغراب وأمال رأسه جانباً.
"جميعهم أبلغوا عن أحداث غريبة. في الواقع، كانت كلمات الرحالة هي الأكثر إثارة للقلق".
ضحك لانغ لانغ ضحكة خاوية: "وماذا قال الرحالة؟ هل بدأت الملوك أنفسهم بالنزول إلى عالم الفانين لتطهيره بالنار والماء والتراب مجدداً؟".
"كان هناك تدفق غريب للهب الأبيض. لم يكن منتشراً كعادته. بدا الأمر وكأن شيئاً ما يجذب معظمه نحو نقطة واحدة. وهذا يفسر بعض الشيء إخبار سيدة الكهوف السبع لي بزيادة حالات المواليد الموتى مؤخراً".
"أوه، إذن لا بد أنها تأكل جيداً".
ضيّق الغراب عينيه، بهيئته البشرية والطيرية معاً: "كن جاداً يا لانغ لانغ!".
لم يرغب لانغ لانغ في الجدية، بل أراد أن يضحك ساخراً من هواجس صديقه الكئيبة. لكنه عرف الغراب منذ زمن طويل. كان الغراب يتقن لغة البشر حين مات لانغ لانغ، وهو من ساعده في الانتقال من خطوات الانتقام النهمة المرتجفة إلى كراهية ذاتية مستدامة لم تعد تفتك بالآخرين.
دغدغ شيء ما أعماق عقله، فوضع السمكة ببطء متذكراً لقاءه السابق بـ "قارئة الطالع".
بدأ ببطء: "...في الواقع...".
"في الواقع؟".
شعر بعدم الارتياح وهو يسترجع الحادثة. ورغم محاولاته، وجد نفسه يربطها بالأحداث التي رواها الغراب.
"اقتربت مني قارئة طالع هذا الصباح".
رمش الغراب: "ليس أحداً تعرفه، أظن".
"أجل. كانت تجلس في حقول الدخن متنكرة في هيئة عجوز. لكن رائحتها لم تكن تشبه رائحة البشر الفانين إطلاقاً. اخترقت لعنة المتاهة الخاصة بي دون أن أشعر، وهذا مستحيل ما لم تكن قد حلقت أو سبحت أو نبتت من الأرض كالأعشاب الضارة".
مال الغراب نحوه وسأل: "كيف كانت رائحتها؟ وهل فعلت شيئاً؟".
طوى لانغ لانغ يديه في حجره وهو ينقب في تلك الذكرى التي أراد نبذها: "كانت رائحتها... تشبه الماء العذب. ونادتني بلقب سيد الكلاب، آكل الخمسمئة خالد".
قفز الطائر عن عظام السمك ليستقر على يد الرجل الذي وضعه على كتفه: "أظن أنك لم تأكل سوى أربعمئة واثنين وستين منهم".
أرجع لانغ لانغ رأسه قليلاً ليتأمل السقف: "قالت لي إن الملوك يحبون الأرقام الزوجية، كما أنهم أصبحوا ثلاثة وستين الآن. قالت إن لديها عرضاً لي، شيئاً يتعلق برابطة تنتمي إليها".
غابت يدا الغراب داخل كمّيه وهو يتكئ على الجدار خلفه: "هل سألت عن اسمها؟".
سخر: "لا، لمَ أفعل؟ لم أكن مهتماً بما تعرضه".
"ما الذي كانوا يعرضونه؟".
هز لانغ لانغ كتفيه: "جعل السماوات تكف عن إرسال أتباعها ورائي. يمكنني التعامل مع ذلك بنفسي تماماً...".
توقف حين لاحظ وجه الغراب يظلم وكأن فكرة ما قد استقرت في ذهن صاحبه.
صار صوت الغراب خافتاً الآن: "الوحيدون القادرون على فعل ذلك هم خالدون أقوياء جداً ذوو مكانة رفيعة، أو أحد الملوك أنفسهم. قلت إن رائحتها كانت تشبه الماء العذب، أليس كذلك؟".
"أجل؟".
تابع الغراب: "وضفاف النهر الأسود فاضت دون سابق إنذار. أظن أنه قد يكون ملك الماء أو خالداً متمكناً من لهب اليشم".
تذمر لانغ لانغ: "هذا مزعج، يعني أنني أحتاج لنقل القرية مجدداً قبل الحصاد مباشرة".
نظر إلى تشو إير، التي كانت ساكنة هادئة وسط كومة الأردية قرب الجدار. كان جميع القرويين قد جربوا نقله للبلدة مرة واحدة على الأقل من قبل، وقلق كيف ستتقبل هي الأمر.
نظر الغراب إلى لانغ لانغ بتعاطف: "إذا احتاج قومك عوناً في الطعام، فسأساعد".
شعر لانغ لانغ بتحسن طفيف قبل أن يقرع شيء آخر في عقله: "أيضاً، أتذكر حين أخبرتك أنني وجدت تشو إير في غابة؟".
"أجل؟".
تأمل لانغ لانغ: "حسناً، كانت الغابة بجوار مدينة حرة. كان المكان محشواً باللهب الأبيض المسموم. أتساءل إن كان ذلك مرتبطاً أيضاً".
"هل احترقت المدينة؟".
هز لانغ لانغ كتفيه: "لا علم لي. لكن إن كان هناك جذب في صحراء الرماد الأبيض شعر به رحالة، فأظن أنها ستكون موقعاً محتملاً. في الواقع، ذهبت إلى هناك في المقام الأول لأنها كانت تعج باللهب الأبيض. كانوا يضحون بالنساء لاسترضاء شيطان، على ما يبدو قارئة... طالع...".
"لانغ لانغ؟".
أدرك أنه يكشر عن أنيابه، فالتقط بسرعة سمكته المشوية وقضمها بقوة كادت تقطع شفته.
مضغها بتفكير قبل أن يضعها جانباً: "بصراحة لا أريد ربط ذلك بالسيدة التي وجدتها في حقول الدخن، لكن... لكنني لا أؤمن بالصدف. القدر، نعم. أما صدف كهذه؟ لا".
نهض الغراب: "إذن هذا هو الأمر. سأبلغ صديقاً لي...".
"مهلاً، انتظر".
كان لانغ لانغ ممتناً لفرصة تغيير الموضوع: "قلت إنك ستبقى الليلة!".
"هذا أمر خطير!".
"وصحتك أيضاً خطيرة! ابقَ الليلة!".
نهض لانغ لانغ ليمسك ذراع صديقه ويجبره على الجلوس: "علاوة على ذلك، لم أعد لك غرضك بعد، وسأحتاج مساعدتك في تحديد أين أنقل قومي. إذن انتهى الأمر. ستبقى الليلة. ثم إن تشو إير تبدو معجبة بك، ولو رحلت في منتصف اللي...".
رفع الغراب يديه بيأس، وأطلق الطائر نعيقاً غاضباً: "حسناً، حسناً، موافق، لكنني سأرحل في الصباح الباكر".
"اتفقنا، ترحل بعد الإفطار".