بدت الأسماك كأنها تقذف بنفسها نحو صنارة أيدوني ورمح لانغ لانغ طوال ساعات. وتألقت بألوان الطيف. فحمل بعضها حمرة سمينة، وتوهج بعضها ببنفسجي داكن مع زعانف زرقاء براقة، واكتست أخرى بألوان الأوراق الغضة، أو بتدرجات برتقالية وبطون وردية. وتمتع بعضها بقوة كافية لجرها نحو الماء، غير أن لانغ لانغ كان ينتشلها ويحرص في كل مرة على التأكد من سلامتها بعادته المعهودة في الرقة.
وأمضت أيدوني وقتها تتبع لانغ لانغ في سعادة عارمة وهي تحمل سلة ملأى بالأسماك عائدة إلى المزار، قبل أن توشك على الاصطدام به إثر توقفه المباغت. وأطلقت الفتاة أنيناً من الاستياء وأحدقت في الكائن الشيطاني بغضب، ثم مالت بجسدها إلى الجانب لترى ما دفع به إلى التوقف. ووقف شخص غريب بالقرب من مدخل المزار. وخلافاً لملابس لانغ لانغ الكتانية البسيطة، ارتدى الغريب رداء من الحرير الأسود المطفأ الذي أضفى شعوراً غريباً بأن كتفيه مكسوتان بالريش، بينما تركت شعيراته طويلة ومبعثرة ومنسدلة بلا قيود.
وأدار وجهه نحوهما لتتراءى عينان حالكتا السواد بوحشة، في حين غطى وشاح أسود بقية وجهه من تحت عينيه. وقطبت أيدوني حاجبيها في ازدراء حين أدركت خلو هذا الرجل من أي لون سوى السواد، غير أنها سرعان ما حولت نظراتها بعيداً حين أحسست بنظراته تستقر عليها. ووثبت فزعة حين نعب غراب سمين قبل أن يهبط قرب الرجل.
وهتف لانغ لانغ: "أوه!"
واعتدل في وقفته لحظة ثم خفض رأسه.
وأردف: "أنا آسف حقاً، لقد نسيت أمر قدومك اليوم!"
وتكلم الغراب بصوت بشري: "لا باس. كنت أنوي المجيء لاحقاً، ولكنني بعد تلقي بعض الأنباء أيقنت أن علي التبكير".
وخطا الرجل نحوهما خطوات قليلة، ومنحني ليملي ناظريه على أيدوني.
وسأل صوت الغراب النائي: "من تكون هذه الطفلة الصغيرة؟"
وأجاب لانغ لانغ: "هذه تشو-إير، عثرت عليها في غابة ميتة يحيط بها أناس حزانى للغاية. وكانت نحيلة وعظمية البنية، لذا أحضرتها إلى هنا. وهي لا تتقن لغتنا جيداً ولكنها تتحسن يوماً بعد يوم!"
واستمر الرجل في التحديق بها مطولاً وبصمت مطبق قبل أن ينتصب واقفاً. وأدار ظهره متوجهاً نحو الطائر المتكلم.
وسألت أيدوني بصوت خفيض وهي تلتفت وتخفي فمها تحسباً لالتفات الغريب: "لانغ لانغ، لماذا يتكلم الطائر؟ ولماذا يغطي وجهه هكذا؟"
وانحنى لانغ لانغ نحوها متحدثاً بهمس وكأنما يبوح لها بسر: "لقد خاط فمه قبل أعوام ليمنع نفسه عن أكل البشر. وهو لا يتحدث في الأمر كثيراً، ولكن يبدو أن نوعاً من الأرواح الشريرة تلبسه وتولت امرأة استئصالها، ومنذ ذلك الحين وهو يعاني من داء نهم اللحم بطريقة ما. وما فتئت أخبره بإمكانيته العيش معي لكنه يأبى ذلك".
وأمال لانغ لانغ رأسه جانباً ومقلتاه شاخصتان إلى الأرض، ثم تابع: "...أظنه خجلاً".
واستفسرت: "مما؟"
ولكن الرجل التفت مجدداً ممسكاً بخيط من الخرز الأزرق البراق بيد بينما بدا الغراب عابسًا. ومدّ الخرز نحو لانغ لانغ. والتقطه الكلب بيديه مبتسماً.
وهتف: "آه، هذه القطع رائعة بحق. أمن المملكة الشرقية هي؟"
وأومأ الرجل الآخر برأسه ببطء.
وابتسم لانغ لانغ قائلاً: "حسنًا، دعني أذهب لجلب أغراضك سريعاً".
وخطا خطوة ثم توقف ليطأطئ ناظراً إلى أيدوني، وأردف: "تعالي".
ونعق صوت الغراب: "لن أؤذيها يا لانغ لانغ".
وضحك لانغ لانغ بخفة وقال: "أعلم. ولكن تشو-إير لا تحسن التعامل مع الغرباء. وأنا أشعر بقلق أكبر من أن تؤذي أنت!"
واتسعت مقلتا أيدوني سخطاً وهي تستوعب مغزى كلمات لانغ لانغ.
فاحتجت ضاربة بقدمها الأرض: "أنا لست شريرة!"
وبدت مسحة المرح على وجه لانغ لانغ وأجاب: "حقا؟ لقد حاولتِ عضي حين التقيتك. هل تعدينني بألا تضايقيه إن انتظرت هنا في الخارج؟"
وزفرت أيدوني: "أنا شخص لطيف".
وهز لانغ لانغ رأسه وكأنه يعجز عن دحض حجة كهذه ومداً يديه لتسلم سلة الأسماك. وناولته إياها أيدوني بطاعة.
وعقب لانغ لانغ متنهداً باصطناع التعب: "حسناً، إن قلتِ ذلك".
ثم حمل سلة الأسماك متجهاً بها إلى داخل المزار. وحين التفتت أيدوني، كان الغريب يقف إلى جوارها مباشرة. وبدا شاهقاً فوقها بينما انعكست أشعة الشمس على خيوط ردائه القزحية البراقة. وحاولت مجاراة نظراته الجامدة بنظرة متأففة خاصة بها غير أن ذلك لم يخلف في جوفها سوى شعور مقبض كالديدان. فلجأت بدلاً من ذلك إلى التركيز على الغراب من خلفه. وقفز الغراب نحوها متعثراً بحركاته قبل أن يتوقف عند قدميها.
وسأل الغراب: "أنت أجنبية، ألسْتِ كذلك؟"
فردت بدفاعية: "أجل، وما الأمر؟"
وانحنى الرجل حتى صار وجهه قريباً من وجهها.
وأردف: "قد يبدو سؤالي بعيد المنال، ولكن أتعرفين امرأة تدعى السيدة إيونا؟ تشبهينها تماماً".
وسقط فم أيدوني من شدة الذهول.
واستطرد: "لقد سافرت مع شاب يرتدي الأبيض والأخضر حين التقيتها، أظن أن اسمه ليو... شيئاً ما..."
وأومأت برأسها بسرعة هائلة حتى شعرت وكأن رأسها سينفصل عن عنقها، وهتفت: "نعم! نعم! إيونا هي أمي".
واتسعت عينا الرجل بينما نطق الغراب: "أين هي؟"
وتبدد الهواء من رئتيها مع تدفق الذكريات إلى عقلها. وتوقفت أيدوني عن الإيماء لتشعر بالدموع تفرز فوراً في مقلتيها وهي تكابد كتم ألم قلبها. وفتحت فمها محاولة الكلام فلم ترتجف سوى شفتيها. ومد الرجل يده حانية ليستقر كفّه على رأسها.
وتكلم الغراب بنبرة رقيقة: "أنا مدين لأمك بدين. وبفضلها، استعدت حقيقتي. ولكن بما أنها قد رحلت، فإن الدين الذي في ذمتي بات ملكاً لك".
وصمت الغراب هنيئة وميل رأسه جانباً.
وتابع: "كيف أتيت إلى هنا؟"
وقالت: "أحضَرني لانغ لانغ إلى هنا".
واستدرك: "لا، أعني هنا. إلى الممالك الأربع".
وشعرت أيدوني بضبابية الذكريات، رغم تذكرها التام للذئاب النافقة ومشروب الكرز المقيت. عصارة أوراق الشاي الغبية.
وأجابت: "أحضَرني ليو شي إلى هنا... يرتدي رداء أبيض وأخضر. إنه لئيم".
وأمال الرجل رأسه متفمكراً وهتف: "همم".
وتمتمت أيدوني: "إنه لئيم للغاية... ...لكنه ليس لئيماً بحق على ما أظن. أعتقد... أعتقد أنه حزين".
وتحدثت بنبرة خفيضة وهي تكابد جمع أفكار استقرت في قاع عقلها. ومع ارتكابه للأخطاء، لم تشعر قط بأنه يكرهها. ليس كأبيها. وفضلت أيدوني ليو شي أباً لها على ذاك أي يوم، حتى وإن غفل ليو شي عن تناول الطعام أو إطعامها.
وأردفت وهي تهبط تدريجياً على مقعدتيها: "لقد أتى للبحث عن أمي لكن... كانت قد رحلت بالفعل".
وتابعت: "أنا مخيبة للآمال".
ونعق الغراب: "أقال لك ذلك؟"
ومتمت أيدوني: "لا، ولكنني أظن ذلك. لو كنت صبياً، لربما ظلت هنا".
واشتعل وجهها حرارة وهي تكابد لئلا ينقبض مجدداً ببكاء جديد.
وقال الغراب: "القدر نهر يمضي بغض النظر عن أفعالنا. ومما أعرفه نزراً عن ليو شي، لا أظنه يعتقد أنك مخيبة للآمال. ولم تكن السيدة إيونا من النوع الذي يحتمل شخصاً كهذا".
وتمتمت أيدوني، شاعرة بغرقها المتزايد في مستنقع الاشمئزاز وغير منصتة للغراب الواقف عند قدميها سوى بنصف أذن: "قال إننا سنراها مجدداً..."
وانطلق صوت لانغ لانغ كفرقعة سوط هاتفا: "إذن!"
فاستقامت أيدوني في وقفتها ومسحت وجهها بكمها بينما خرج من المزار بخجل.
وأردف: "لم أتمكن من إيجاده، فما رأيك بأن تمضي الليل هنا؟"
وقال الغراب بصوته الأجش: "لقد أضعتَه".
وهز لانغ لانغ رأسه نافياً: "لا. لقد وضعته في غير مكانه! شتان ما بين الاثنين. فإن مكثتم الليل فسيتيح لي وقتاً أطول للبحث عن الموضع الذي وضعته فيه".
وعقب الغراب: "إنه ضائع".
وأشار لانغ لانغ نحو الباب: "لقد وضعته في غير مكانه. لدينا وفرة من الأسماك على أي حال. أتحب السمك؟ لا مانع لدي من تقطيعه قطعاً صغيرة لتناسب منقارك. كما أنني نظرت غرفة أخرى أثناء بحثي عن غرضك الضائع، لذا يمكنك المكوث فيها إن شئت! علاوة على ذلك، فخير ما تُناقش فيه الأخبار هو طعام نتناوله على ما أظن".
وتنفس الرجل الصعداء، رامياً بنظرة خاطفة نحو أيدوني مجدداً، ثم نحو لانغ لانغ، وقال: "حسناً، ليلة واحدة فحسب".
ورفرف الغراب متجاوزاً الباب وتبعه الرجل بكتفين منحنيتين. وابتسم لانغ لانغ متهللاً بانتصاره صعب المراس قبل أن تجد أيدوني نفسها فجأة مرفوعة بين ذراعيه وقد غابت الابتسامة عن وجهه.
وسأل: "أثمة خطب ما؟ تبدين وكأنك كنت تبكين".
وكذبت: "دخل الغبار في عينيّ".
واستفسر: "أي نوع من الغبار؟"
وسألت: "عَمَّ كنت تبحث؟"
فرد: "أنا سألتك سؤالاً أولاً".
وأخرجت أيدوني لسانها وعادت لمحة المرح لوجه لانغ لانغ وهو يقهقه.
وقال: "لقد كان غباراً".
وأردف: "سأكنس المزيد إذن غداً. هيا بنا نلج الداخل لنرى ما يمكننا صنعه بكل تلك الأسماك التي اصطدناها!"