انكمش في قاع قاعدة التمثال منصتاً لصوت الطيور الخافت في الخارج وهو يضمحل شيئاً فشيئاً. بعد قليل، تلاشت التغريدات تماماً، وحلّ محلها النقر الخفيف لقطرات المطر على السقف.
اعتدل في جلسته وألقى نظرة على الملحق الهادئ قبل أن يقفز واقفاً.
تمتم لنفسه وهو يتجه عبر الرواق ليطمئن على تشو إير: "آمل ألا يشتد المطر".
كانت حالتها قد تحسنت كثيراً تحت رعاية لين، وبدت كطفلة طبيعية لا كشبح هزيل.
داخل غرفة صغيرة، كانت الطفلة جالسة على فراشها، وجهها شطر النافذة حيث يهطل المطر كضباب رمادي رقيق. اقترب لانغ لانغ من خلفها وجلس القرفصاء. تحركت على الفراش والتفتت نحوه، ثم أطلقت صرخة خافتة حين لاحظت وجوده.
ابتسم وهو يقول بصوت هادئ: "صباح الخير يا تشو إير! لم أقصد إفزاعك. ظننتك لا تزالين نائمة".
تراجعت إلى الوراء على الفراش، ترمقه بحذر. كان وجهها قد استعاد بعض لونه بفضل الطعام، لكن هذا لا يعني أنها وثقت به تماماً. آلمه ذلك قليلاً، لكنه لم يدرِ ما كان بوسعه فعله غير إخافتها. ظلت تراقبه وهو ساكن يبتسم، ثم أدارت رأسها وأشارت نحو النافذة قائلة شيئاً ما.
"ماذا؟"
كررت الكلمة وهي تومئ بيديها نحو النافذة.
أمال رأسه بحيرة: "لا أفهم".
رفعت تشو إير يديها وحركت أصابعها بينما أنزلت ذراعيها، وأصدرت صوتاً يشبه "بشششش"، ثم أشارت إلى النافذة مجدداً.
"...مطر؟"
أشار هو الآخر إلى النافذة.
"مطر! تقصدين أن المطر يهطل، أليس كذلك؟"
أومأت برأسها: "مطر!"
"صحيح، المطر! همم"، نهض واتجه إلى النافذة، وأطل برأسه ليشعر بقطرات الماء تتساقط على رأسه وظهره.
بدت الطرقات خالية، ورأى أن أقرب المنازل قد غطت نوافذها لمنع تسرب المطر.
"حسناً، طارت خطط اليوم يا تشو إير! علينا إيجاد شيء نفعله هنا معاً!"
نظرت إليه تشو إير بجبين مقطب قليلاً، وكررت كلماته لنفسها ببطء قبل أن تهز كتفيها.
"لا تقلقي، هناك الكثير من الأشياء الممتعة! مثل لعب الكرة!"
شعر بالحماس يتملكه عند التفكير في الأمر. ثم تلاشى ذلك الحماس فجأة مع وخزة قلق.
ثمة من يحاول اقتحام البلدة.
"همم؟"
جذبت تشو إير كُمّ قميصه.
استمر في الابتسام: "لا تقلقي. في الواقع، غيرت رأيي. سآخذك إلى الأخت هوا لبعض الوقت. ستعجبك، فهي لطيفة وجميلة جداً! انتظري هنا لحظة".
غادر لانغ لانغ الغرفة وتوغل في الرواق. لم يكن منظماً في أغراضه، لكنه ظن أنه ما دام يعرف مكاناً عاماً لها، فسيجدها. حقيقة أن هذا لا يصدق إلا في ثلث المرات لم تزعجه، رغم أن أصدقاءه كانوا يخبرونه دائماً بوجوب ذلك. الأشياء لا تضيع ما دام قادراً على إيجادها... في نهاية المطاف.
بعد لحظات من البحث بين السيوف المكسورة المغبرة، والرماح المحطمة، والمرايا المهشمة، والدروع المتصدعة، وصناديق الفخار المكسور، وقطع أخرى لم يستطع تحديد ماهيتها، عثر أخيراً على ما يبحث عنه تحت كومة من الملابس الممزقة المتشابكة.
مظلة!
ربما كانت تبدو جميلة في وقت ما، فقد كان الورق المشمع لا يزال متماسكاً بشكل مدهش رغم أن الرسم بالحبر تحتها قد تداخل ليصبح لطخة لا ملامح لها. نفض عنها بعض الغبار وعاد إلى غرفة تشو إير والمظلة تحت ذراعه.
كانت تشو إير بانتظاره، جالسة على فراشها بحذائها الصغير وعيناها لا تزالان معلقتين بالمطر في الخارج. حملها بذراع واحدة وأسندها على وركه.
قال: "حسناً، إلى الأخت هوا!"
حين غادرا الضريح، كان المطر قد اشتد، محولاً الطريق إلى طين داكن. انزلقت المياه عن المظلة وتناثرت على الأرض، وصفق نسيم بارد حولهما، وملأت رائحة المطر الطازج أنفه. ارتجفت تشو إير قليلاً، فشدد قبضته ليضمها إليه.
سارا في مسار قصير يقطع صفاً من المنازل التي تصدر منها أصوات أحاديث الناس، ثم توقفا عند متجر صغير بدا وكأنه يختبئ في حياء وسط الحي، لم يكن ملفتاً سوى بطلائه الأحمر الباهت على جدرانه الخشبية. انفتح الباب قليلاً حين اقترب، وانبعثت منه رائحة أزهار طازجة، وظهر وجه شاحب بعينين لامعتين وشعر طويل كالحرير الأسود من خلفه.
حياها لانغ لانغ: "أهلاً بالأخت هوا!"
"أحدهم يحاول اختراق لعنة المتاهة الخاصة بك، يا سيد لانغ."
"أعلم."
فتحت الأخت هوا الباب تماماً، كاشفة عن امرأة جميلة ممشوقة القوام ترتدي ثياباً فاخرة، بذراعين طويلتين قليلاً وأصابع طويلة بأظافر حادة مدببة. كانت تمسك بيدها غليوناً دقيقاً كالقصب.
"أتريد مني الذهاب للتعامل معه؟"
"لا، لكن أشكرك على العرض. كنت سأطلب منك مراقبة تشو إير ريثما أعود"، أنزل تشو إير برفق على الأرض.
"إنها لا تتحدث لغتنا جيداً، لكنها تفهم أكثر بكثير مما تقول."
"أوه!"
ركعت الأخت هوا لتنظر إلى وجه تشو إير: "إذن أنتِ الخنزيرة الصغيرة اللطيفة التي سمعت عنها."
"لا تأكليها."
قلبت عينيها: "أنا لا آكل الأطفال، أنت تعلم ذلك."
قال لانغ لانغ بابتسامة: "كنت أذكرك فقط. لكنني أثق بك!"
قالت الأخت هوا وهي تمد يدها إلى تشو إير التي أمسكت بها بعد إيماءة مشجعة من لانغ لانغ: "أعلم. لولا ذلك لما كنت هنا. ماذا ستفعل؟"
لوح لانغ لانغ مودعاً تشو إير: "لم أقرر بعد. عليّ مقابلتهم شخصياً أولاً. سأبقي لكِ بعضاً منهم إن استدعى الأمر".
بدأت الأخت هوا تدفع الطفلة برفق إلى داخل متجرها: "شكراً. تعالي، هل تحبين الزهور؟ لدي الكثير منها!"
سار لانغ لانغ في الطرقات المألوفة التي غطاها الوحل متجهاً نحو الحقول. كان الدخن قد أوشك على النضج، وتتأرجح سنابله الثقيلة مع وقع المطر. أخذ يفكر في المحصول القادم وهو يعبر الحقول ثم الأراضي البور. تجمعت برك الماء في التربة حيث تراكمت بقايا النباتات المتحللة. فكر في الشعير. ثمة مكان في المملكة الشرقية يوفر قمح الجنيات، وابتسم حين غادر الأراضي البور ودخل حدود الأشجار متخيلاً ما سيصنعه قومه من هذا القمح.
أحب الزراعة أيضاً، لا سيما بوجود من يتحدث إليه.
كان المطر لا يزال يجد طريقه عبر مظلة الأوراق في الأعلى، يقرع مظلته ويغسل كل الروائح.
لكنه ظل يدرك أنه مراقب ومُطارد. فقد امتلك من الحواس ما هو أبعد من مجرد الشم. لم يستطع المطر محو ضجيج الحياة العام من حوله، ولا تلك الطاقة الساطعة الدافئة التي كانت تحوم حوله بحذر.
وصل إلى فسحة صغيرة في الغابة حيث انتصب سجادة كثيفة من العشب الأخضر بارتفاع يصل إلى منتصف الساق.
نادى لانغ لانغ: "مرحباً يا أصدقاء! هل هناك ما يمكنني مساعدتكم به؟"
توقف صيادوه عن الحركة، لم يقتربوا ولم يتراجعوا.
أمال لانغ لانغ رأسه قليلاً: "أعلم أنكم جميعاً هناك. ارجوكم اخرجوا لنتحدث".
ثم ظهر رجل من الجانب الآخر للفسحة، مرفوع الرأس وروحه تتوقد شغفاً. شعر لانغ لانغ بقوة الرجل تشع كالجمر.
قال: "يا سيد الكلاب، لقد أُدنت مئة مرة".
أجاب لانغ لانغ بهدوء: "أظنها أكثر من مئة مرة. لكن هل لي أن أسأل عن سبب زيارتك يا سيدي؟ هذا مكان مسالم، وسكانه طيبون".
بصق الرجل: "لا أعتبرك طيباً. أنت مسخ مُنح الكثير من الحرية يا لانغ! قتلت مئات البشر وسجنت الآلاف، وتأتي إليّ متظاهراً بأنك فرد مسالم؟"
صحح له لانغ لانغ بصوت خافت: "لقد قتلت أكثر من مئة بكثير. لكن أعتقد أنك لا تعتبر الفانين بشراً، أليس كذلك؟ ثم إنني لم آتِ إليك بلا سبب. كنت تعبث في متاهتي ولا يمكنني تجاهل ذلك، أليس كذلك؟"
هسّ الرجل: "لا تكن وقحاً معي. أتحاول تشتيتي بالتركيز على التفاصيل؟"
شعر لانغ لانغ بحركة خفيفة حوله، كانت شخصيات أخرى مختبئة تقترب منه.
قال: "على الإطلاق".
"هل ستأتي طائعاً لتواجه العقاب؟ إنها تمطر، ولن تستطيع استدعاء أي من كلاب الرماد الخاصة بك الآن".
تحدث لانغ لانغ بلطف وبطء شديد، كما لو كان يخاطب طفلاً: "يا سيدي، أظن أنك أسأت الفهم. لا مانع لدي من رحيلك الآن، لكنني لن أغادر. لذا أرجوك يا سيدي، ولِّ الدبر واهرب. ليس لدي أدنى رغبة في قتالك أو قتال تلاميذك".
سُمع صوت خفوت الوحل تحت حذاء، وتحرك لانغ لانغ للخلف متفادياً دزينة من السهام التي استهدفت رأسه. اندفع الرجل للأمام ملوحاً بسيفه. رمش لانغ لانغ بكسل قبل أن يقبض على النصل بيده، حيث توهجت شعلة كهرمانية ساطعة حين اخترق السيف كفه. اتسعت عينا الرجل حين اصطدمت قدم لانغ لانغ بمعدته، وسُمع صوت تكسر العظام قبل أن يرتد الرجل للخلف ويسقط كومة هامدة.
تنهد لانغ لانغ وهو لا يزال يمسك السيف.
قال بعبوس وهو يقترب من الرجل الذي يلهث: "كان ذلك مخيباً للآمال".
شد قبضته حول السيف حتى تحولت النيران الكهرمانية إلى بيضاء، ثم تشقق النصل وتحطم. سمع في مكان ما صرخات وشهقات ذعر. نهض الرجل مرتجفاً، فركله لانغ لانغ مجدداً، وراقبه وهو يتدحرج على نفسه بينما تلاشت أضلاعه.
سأل وهو يتبع جسد الرجل المتدحرج: "من دفعك لهذا؟"
سعل الرجل وبصق، وعاد للوقوف مرة أخرى، مطلقاً أنيناً من الألم والذعر وهو يستدير ليترنح عائداً نحو الأشجار.
"انظر إليّ".
"لا.. لا تقتلني!"
ابتسم لانغ لانغ وهو يلقي المظلة، وأمسك الرجل من خلف ردائه وجره نحوه. قاوم الرجل واستدار ليواجه لانغ لانغ. وقف لانغ لانغ قريباً منه وغرز يده في أحشاء الرجل، انشقت اللحم الدافئ بسهولة حول أصابعه، وتمزقت الأمعاء. سال الدم على ذراعه وتناثر على الوحل والعشب بينهما.
لم تفارق الابتسامة وجه لانغ لانغ وهو يلتف بأصابعه حول شيء ساخن داخل جسد الرجل الذي يصدر أصواتاً خنقية: "تهانينا على بلوغ الخلود يا سيدي. من المؤسف أن تضيعه هكذا".
شد يده، وتساقطت قطع من الأمعاء الممزقة بينما برزت يده ممسكة بعضو ذهبي غريب بحجم الكف، ينبض بحياة مرعوبة وملطخ بالدم.
تركزت عينا الرجل على العضو، واتسعتا رعباً وألماً.
طالب بصوت مخنوق من الخوف: "أعـ.. أعطني إياه..."
ضحك لانغ لانغ وقال: "هاها، لا أظن أنني سأفعل"، ثم قضمها.
سال الدم على شفته وذقنه.
راقب الرجل وهو ينهار أرضاً وقال بفضولٍ ساخر: "آه، تبدو مشوهة قليلاً".
التفت لانغ لانغ يرمق حافة الأشجار، حيث اختبأت شخصيات مرتعدة خلف الشجيرات وجذوع الأشجار.
"أنتم جميعاً أحرار في الرحيل! لن أؤذي أحداً منكم. فقط أرجوكم، أخبروهم أن يكفوا عن إرسال الرجال ورائي".
بدا أن المحيطين به لا يرغبون في حماية سيدهم، فقد لمح أشباحاً تفرّ متوغلة في الغابة. ساوره شعور بأنه قد يضطر للتعامل مع واحد أو اثنين منهم في مستقبل بعيد. دائماً ما يوجد تلميذ واحد على الأقل يندم على أفعاله ويعود.
أنهى التهام العضو الذهبي، والتقط مظلته التي سقطت منه وفتحها مجدداً، ثم انحنى ليتفحص وجه الرجل الذي بدأ يبهت.
"ما زلت حياً؟ هذا جيد! أفضل الأشياء الدافئة على الباردة، وستبرد قريباً إن لم أبدأ الآن".
تسمرت عينا الرجل عليه بذعرٍ خالص.
"الأخت هوا، لقد عدت!"
طرق لانغ لانغ الباب، ممسكاً بالمظلة في يد وبكيس مبلل في الأخرى. كان المطر لا يزال يهطل، وأحس أن طوفاناً سيغمر المكان قريباً. كانت الغيوم فوقه تزداد قتامة لحظة بعد أخرى.
انفتح الباب وأطلت الأخت هوا برأسها. نظرت تشو إير من خلف الباب أيضاً، وقد زينت شعرها بزهور نجحت هوا في تمشيطه وتصفيفه.
"مرحباً تشو إير! تبدين لطيفة للغاية!"
شمخت الأخت هوا وقالت: "بالطبع تبدو لطيفة، أنا من صففت شعرها"، ثم ركزت عينيها على الكيس.
"أهذا من أجلي؟"
مد لانغ لانغ الكيس وقال: "نعم. أعتذر، ربما زال أثره بفعل المطر. شكراً لكِ على رعاية تشو إير".
أخذت الكيس بيد واحدة وربتت على رأس تشو إير بلطف وقالت: "لا بأس. يمكنك إعادتها متى شئت! وشكراً على الوجبة".
حمل لانغ لانغ الطفلة بين ذراعيه والتفت إلى الأخت هوا مجدداً: "هيا يا تشو إير، لنعد إلى البيت قبل أن يغمرنا الطوفان. شكراً لكِ مجدداً! أراكِ لاحقاً!"
تمتمت تشو إير بصوتٍ خافت: "وداعاً!"
بينما أسرع لانغ لانغ مبتعداً بها عن المبنى.