كان لانغ لانغ يشعر دائماً بشيء من الضيق في عيادة لين. الجدران والأرضيات والأسطح تُفرك بعناية كل ثلاثة أيام بمحلول تفوح منه رائحة الخل والملح، والأرفف والأدراج تضج بمختلف المكونات، يضاف إلى ذلك أثر خافت لمرضٍ رطب. كانت تلك الرائحة تثير قلقه وتفسد شهيته. كان هناك طابق سفلي أيضاً، حيث يسمع صرير ألواح الأرضية تحت قدميه. وهناك رائحة أخرى، عبق البحر العميق، أريج مالح حادّ وغريب.
في الأسفل غرفة واسعة ومعتمة، تحوي المزيد من المكونات، وأدوات حادة أُكِّد له أنها تُستخدم لأغراض نبيلة، وكتب، وفوانيس غريبة بلا لهب، ومؤخراً، بعض أجراس العظام التي تخصه. كان بوسعه شم رائحتهما معاً، لين وتشو إير، في الأسفل. غابت هي لثلاثة أيام، ونفد صبره. لا ضير في الاطمئنان عليها، وإن كان الطبيب قد يتذمر.
نادى: "لين؟".
لم تمضِ لحظة حتى سمع وقع خطوات لين على الدرج، يسبقه عبق الدواء والدم وهو يتقدم نحو لانغ لانغ عاقداً حاجبيه.
سأل: "بماذا أستطيع خدمتك اليوم؟".
أجاب لانغ لانغ بضعف، وهو يشبك يديه ويفرك إبهاميه ببعضهما: "أردت رؤية تشو إير. صار المقام في مزاري وحيداً جداً، وأردت الاطمئنان عليها".
وضع لين يديه على وجهه، وسحبهما ببطء إلى الأسفل متأوهاً: "تقاطعني لأنك تشعر بالوحدة؟ لِمَ لا تذهب في دورية مع الأخت هوا أو تزعج أحداً غيري؟ هناك ألف شخص هنا يسعدهم أن يلعبوا معك".
انزلقت الضمادة عن ذراعه قليلاً، فأصلحها لين بإنهاك.
تمتم لانغ لانغ وهو لا يزال يعبث بإبهاميه: "الأخت هوا مشغولة بتنسيق الزهور لحفل زفاف، ولا أستطيع إزعاج الناس في أعمالهم!".
رد لين بصوت مسطح خالٍ من الاكتراث: "أنت تزعجني كثيراً حين أكون في عملي. بل وتنتشلني من الماء حين أكون مستريحاً".
تذمر لانغ لانغ مدافعاً عن نفسه: "لم أكن أعلم حينها! لم أكن أعلم أن السمك ينام وعيناه مفتوحتان! لم يخبرني الغراب بذلك!".
"أتفق معك، كان عليه أن يعلمك الكثير غير ذلك!".
كاد لانغ لانغ يحتج دفاعاً عن نفسه، لكن صرخة قطعت حبل أفكاره.
"لانغ لانغ!".
اندفع متجاوزاً لين، باحثاً عن مصدر الصوت الذي يحتاج نجدته. صرخت أدراج السلم تحت مخالبه حين ركض إلى الغرفة المعتمة في الأسفل، والتصقت الرطوبة بفروه فوراً، فزمجر ووثب فوق طاولة ترقد عليها فتاة صغيرة ترتجف. التفت برأسه باحثاً في العتمة عن أي شيء، مصدراً زمجرة خافتة.
"انزل عن الطاولة!".
رمش لانغ لانغ ونظر إلى لين الذي كان قد وصل إلى أسفل الدرج أيضاً.
"ألم تسمعها؟ إنها خائفة!".
قال لين قبل أن ينحني قليلاً ليتفحص وجه تشو إير: "هيئتك هذه وزمجرتك لا تساعدانها. ماذا حدث؟".
كانت عيناها واسعتين، تضطربان في محجريهما وهما تنتقلان بين لين ولانغ لانغ ثم تستقران على لا شيء.
رفعت يدها إلى فمها وقالت: "ضجيج! سمعت ضجيجاً!".
سأل لانغ لانغ وهو ينزل عن الطاولة ويستعيد هيئته البشرية: "ضجيج؟ أي نوع؟ كيف كان صوته؟".
حدقت فيه تشو إير ببلادة.
سأل لين: "...أي ضجيج؟".
عقدت تشو إير حاجبيها. كانت ترتجف، لكن لانغ لانغ لاحظ أن لون وجنتيها عاد إليها أكثر مما كان.
رفعت يدها إلى فمها مجدداً وقالت: "ضجيج هنا؟".
أمال لين رأسه: "صوت؟ هل سمعتِ أصواتنا في الأعلى؟".
أومأت برأسها: "نعم! صوت! صوت ليس صوتكما! ليس صوتك، ولا صوت لانغ لانغ!".
التفت لانغ لانغ حوله. لم يرَ شيئاً سوى الأرفف المكدسة، والطاولات، وأجراس العظام. لم يشعر بشيء سوى برودة البحر، لكن لين أخبره أن ذلك أمر طبيعي بالنسبة إليه. كان لانغ لانغ يفضل الدفء.
اقترح وهو يمد يده ليربت برفق على وجنتها: "ربما، ربما رأت تشو إير كابوساً. الكوابيس لا تؤذي حين أكون هنا".
ابتسم لها، فنظرت إليه بفضول وهي تحك جانبها.
تتبعت عينا لانغ لانغ يدها لتستقرا على بقعة حرشفية كبيرة على جانبها، فالتفت إلى لين وسأله: "ما هذا؟".
رد لين: "ماذا؟".
أشار لانغ لانغ بإصبعه إلى الحراشف اللامعة، الذهبية ذات الخطوط الحمراء: "هذا".
أجاب لين وهو يتجه إلى إحدى الطاولات الصغيرة ليلتقط كتلة من لحم متحلل لا تزال رطبة: "هذا جزء من علاجها. سأعطي هذا للأخت هوا".
سأل لانغ لانغ: "هل ستتحول تشو إير إلى سمكية مثلك؟".
هز لين رأسه: "لا، إلا إن منحتني الإذن لانتزاع روحها".
ثم تجهم وجهه: "لِمَ تنظر إليّ هكذا؟ هل فهمت كل ما قلته؟".
انكمشت تشو إير قليلاً خلف لانغ لانغ.
طمأنها لانغ لانغ برفق: "لا بأس يا تشو إير، لين يمزح فقط. لكنه لم يجب عن سؤالي بعد".
تنهد لين تنهيدة طويلة وعميقة حتى بدا وكأنه يذوي: "إنه مجرد لحم سمك. أحياناً في الإصابات البالغة، نأخذ لحم السمك ونضعه على الجرح بعد تنظيفه. لحم السمك ولحم البشر قد يكونان... متشابهين بشكل مدهش".
استقر نظر لانغ لانغ على يد لين المضمّدة: "من أين جاء لحم السمك هذا؟".
سحب لين كمّه إلى الأسفل في محاولة فاشلة لإخفاء ذراعه: "لا داعي للقلق، لقد فعلت هذا من قبل وسأتعافى قريباً".
عقّب لانغ لانغ بلطف: "لا أشك في خبرتك يا دكتور لين، لكن أرجوك لا تؤذِ نفسك كثيراً. شكراً لك".
"أنا طبيب في المقام الأول. تضحيتي بنفسي من أجل حياة الآخرين أمر متوقع، ولم يعد يؤلمني".
أراد لانغ لانغ قول المزيد، لكنه أدرك أن الكلام ضائع. كان لين شخصاً كئيباً ومنعزلاً في أفضل أحواله، رجلاً عجوزاً في جسد شاب. حتى حين وجده لانغ لانغ في أطلال قرية محترقة بجانب النهر، كان الصبي الذي قابله يبدو ضائقاً بالحياة.
ووفقاً للغراب، فإن معظم "شعب السمك"
على هذه الشاكلة.
سأل لانغ لانغ: "هل من الآمن إعادة تشو إير؟".
أخذ لين لحظة قبل أن يجيب، وعيناه معلقتان بأجراس العظام في السقف: "نعم، سأمرّ لأحضر لها الوصفة هناك. آمل أن يعجبها شرب الشاي".