انصبّ العرق على ظهره، وابتلّ شعره، وعلقت الأوساخ السوداء بأصابعه. انتصب واقفاً أخيراً، نزع قبعته، وأخذ يروّح بها عن نفسه. كانت الشمس في كبد السماء، تسلط حرارتها في ذروة الظهيرة، فعبس لانغ لانغ في سرّه. أين ذهب الوقت؟ خُيّل إليه أنه لم يضع للتوّ كأس عصيدة الأرز بجانب الطفلة الصغيرة، ولم يبدأ العمل في حراثة الموسم، حتى انتصفت الشمس. أين تلاشت أصوات طيور الصباح؟ متى بلغت الشمس قمة السماء؟
وضع يديه على خصريه وتنهّد. يمرّ الوقت سريعاً حين يجد المرء متعة في عمله.
أطبقت يدان عجوزان ذابلتان على يديه، فنظر إلى الأسفل ليرى وجه تشانغ العجوز الطيب والناعم.
قالت: "أوه يا لانغ لانغ، لم يكن عليك مساعدة هذه العجوز، فسيأتي حفيدي لمساعدتي في فترة بعد الظهر".
أجاب لانغ لانغ بلطف، وهو ينقل إحدى يديه ليضمّ يديها بين كفيه: "لا عليك. لقد أنهيت صفوفي، وحين رأيتك وحدك لم أستطع تركك".
هزّت تشانغ رأسها مبتسمة: "آه، لا شيء لا أستطيع التعامل معه بمفردي. لم يصفني زوجي بالثور عبثاً".
ضحك لانغ لانغ: "لقد أصبحت الأخت تشانغ قوية جداً! أظن أن الثور نفسه سيحسدك. لكن لا يزال بإمكاني مساعدتك متى احتجتِ. تذكري، قال الطبيب إن عليكِ التوقف عن إجهاد نفسك بحلول الظهيرة، كحد أقصى!".
أصرّت تشانغ وهي ترفع يدها لتربت على رأس لانغ لانغ: "حسناً إذن، وسأبقي لك دائماً كأساً من المرق وعظماً جاهزاً، ما رأيك؟".
مال برأسه قليلاً نحو لمستها، متنهداً حين سرت فيه دفقة من الدفء المألوف. وفي الجوار، ترددت أصوات ضحكات الأطفال وهم يتسابقون حول الحقول، فأثار ذلك قلقاً في صدره البارد.
"أوه!"
ابتعد لانغ لانغ عن العجوز ليلتفت عائداً بنظره إلى القرية. كانت في الواقع أقرب إلى بلدة كبيرة، توشك أن تصبح مدينة، حيث تتكدس المنازل بجانب المباني، وتتنوع مواد البناء المستخدمة فيها مما يمنح المكان مظهراً مرقّعاً وفوضوياً. لكن كل شارع كان يبدأ، أو ينتهي، في المركز حيث يقع المزار.
"آه، عليّ الذهاب للاطمئنان على الطفلة الصغيرة!".
شجّعته تشانغ: "اذهب إذن! لا تدع هذه العجوز تعطلّك أكثر مما فعلت!".
انحنى لانغ لانغ بتهذيب وأناقة تلبية لطلب تشانغ، وأعاد قبعته إلى رأسه. بحركة من ذيله، عاد عبر الطريق الترابي العريض نحو المزار. كان الناس يضجون بالحركة، يلوحون له أو ينادونه بالتحية وهم يمارسون حياتهم اليومية. كان يلوح لهم أو يردّ عليهم بالمثل. كان يعرف كلاً منهم باسمه، كل واحد منهم. من أولئك الذين انتشلهم من اليأس والمعاناة، إلى أولئك الذين لم يعرفوا حياة خارج هذه القرية.
ظهرت امرأة ترتدي ثياباً فاخرة، تحمل سلالاً من الزهور.
توقفت عن السير لتنظر إلى لانغ لانغ: "مهلاً! ماذا تفعل؟ ألم تكن تساعد تشانغ؟".
أجاب: "لقد أنهيت عملي لهذا اليوم. كان يجب أن تأتي لتساعديني يوماً ما، سننتهي أسرع من ذلك".
قالت المرأة مستشيطة: "تريد من هذه العجوز أن تعمل في الحقول؟! أنت قاسٍ للغاية يا سيدي".
التفت لانغ لانغ إلى سلتها: "الأخت هوا، لماذا خرجتِ في وقت مبكر كهذا على أي حال؟".
مجرد زهور.
أجابت بارتباك: "أردت محاولة البيع في الصباح الباكر، لكنني انشغلت بأمر ما".
"كانت الأخت هوا تثرثر مجدداً، أليس كذلك؟".
زفرت بضيق: "تباً، تتحدث وكأنني طفلة تنشر الأكاذيب. ثم إنني بحاجة إلى طريقة للتسلية. يجب أن تستثمر حقاً في بناء مسرح هنا للعروض أو شيء من هذا القبيل".
أمال لانغ لانغ رأسه مع الاقتراح: "... مسرح؟ أوه! هذه فكرة جيدة جداً في الواقع! يجب أن أسأل بعض الرجال العجائز عنها. شكراً لك!".
هزّت هوا كتفيها: "على الرحب والسعة أظن. سأعود إلى المنزل الآن. كثرة ضوء النهار تمرضني".
لوّح لانغ لانغ للمرأة مودعاً وتابع طريقه.
كان التجار يجادلون المشترين، والناس يهرولون هنا وهناك، بعضهم عائد إلى بيته، وآخرون يتجهون إلى الحقول الوفيرة التي تحيط بالقرية. كان الأطفال يركضون بين أرجل الكبار، بينما كان الباعة المتجولون ينادون على أطعمتهم أو مصنوعاتهم.
ومع ذلك، كان مركز البلدة هادئاً بشكل مريب حين اقترب من المزار. مهما كان ودوداً، كان لدى البشر والحيوانات نفور فطري من مكان غارق في مثل هذا الظلام. حتى والشمس في كبد السماء، كان يشعر بالهواء يبرد بشكل ملحوظ كلما اقترب من باب المزار، حيث تتأرجح أجراس العظام في نسيم لا يشعر به أحد.
بدا المزار صغيراً من الخارج، لكن كونه نقطة اتصاله، كان بوسعه جعل الداخل واسعاً كما يشاء. دخل وشعر ببرودة منعشة مألوفة تسري في عظامه، وتلاشى العرق عن جسده وهو يقترب من تمثالي سيدته ونفسه.
تجاهل تمثاله ليتطلع إلى وجه سيدته التي رحلت منذ زمن بعيد. كان وجهها ساكناً ودافئاً ومرحباً، تماماً كما يتذكرها. امتدت يداه لتلمسا الخشب الذي نُحت بعناية ليحاكي ثنيات ثوبها المنسدل.
قال للتمثال بصوت مسموع: "ليتكِ كنتِ هنا".
تتبعت أصابعه الطريق إلى الأسفل ببطء نحو وعاء القرابين عند قدميها. كان أحدهم قد ترك مغزلاً من الحرير، وزهوراً، وكيساً صغيراً من البذور.
"سيعجبك المكان هنا. أقول هذا دائماً، لكنني أعنيه حقاً. لم يكن ليؤذيك هنا،"
تابع حديثه، بينما كانت النيران تتراقص في مخيلته. رائحة اللحم المحترق والفراء. جفّ حلقه.
"كل شيء هادئ هنا، والناس طيبون... قلتِ يوماً إن العالم سيكون مثالياً لو كان الناس لطفاء ويتعاونون. لذا، أنا أفعل ذلك. أبذل قصارى جهدي. لا أستطيع تغيير الناس، لكنني آمل إن كنت لطيفاً أن تنتشر الطيبة للآخرين."
شعر بكتفيه يرتجفان، فحاول تثبيتهما.
تدلت يداه إلى جانبي جسده، لكنه ظل يحدق في الوجه الهادئ الذي ينظر إليه من الأعلى: "...لو كنتِ هنا، لرأيتِ كم يمكن للناس أن يكونوا لطفاء، ولشعرتِ بالسعادة. ما زلت عازماً على أن أصبح أقوى، كما قلتِ لي. لم أستطع... لم أستطع حمايتك، لكن ربما بفعل هذا، أستطيع تحقيق أمنيتك؟"
كان الألم ينهش كيانه.
شعر بجروحه القديمة تنبض في روحه من جديد، لكنه تجرع الألم وابتسم: "آمل أنكِ في مكان طيب."
سار لانغ لانغ حول التماثيل نحو الباب خلفها وعبره. أفضى به إلى ردهة قصيرة بها عدة أبواب أخرى. كان باب واحد منها مفتوحاً، فدخله على الفور.
في الداخل، كانت فتاة صغيرة مستلقية على سرير خشبي صغير، منكمشة على نفسها كجرو خائف. وبجانبها طاولة صغيرة عليها عصيدة أرز جافة لم يمسسها أحد. تنهد لانغ لانغ بضيق وقلق، التقط الطعام المهدور وجلس بجوار تلك الكتلة الصغيرة.
"لم تأكلي شيئاً،"
علّق وهو يمسح على ظهرها. شعر بعمودها الفقري يبرز تحت جلدها، فأبعد يده. لم يعد هذا الوضع مقبولاً. ظن لانغ لانغ أنه وصل إليها من قبل، لكنها سرعان ما عادت لتنغلق على نفسها. كانت تشو إير فتاة غريبة. شاحبة، ندوبها تملؤها، صغيرة، وشعرها أحمر، ووقفتها تشبه جروًا مهجوراً أكثر من كونها طفلة. وحين تتكلم، وهو أمر نادر، كانت تفعل ذلك بلكنة متقطعة وثقيلة، ومن الواضح أنها بدأت لتوها تعلم اللغة.
لكنه تعامل مع أطفال شبه متوحشين من قبل. قضى بعضهم حياتهم كلها مع لانغ لانغ. كان يرضى بذلك طالما أصبحوا سعداء في النهاية. لكن تشو إير ستعيش حياة قصيرة جداً إن استمرت في رفض الطعام!
"اغرب... عن وجهي..."
فحي ذلك الصوت الصغير بضعف.
"أنا لا أحبك."
تسطحت أذناه. نهض وترك الطفلة ليغسل الوعاء ويحضر المزيد من عصيدة الأرز من المطبخ الصغير القريب من غرفتها. أي حياة عاشتها حتى الآن؟ لتملك قلباً يملؤه هذا القدر من الريبة. هل كان ذنب الناس الذين استنجدت بهم؟ انحنى بجوار الموقد يراقب الأرز والماء وهما يمتزجان في القدر.
لو كانت سيدته هنا، ربما امتلكت اللمسة الحانية التي تحتاجها تشو إير لتفتح قلبها مجدداً.
قسى لانغ لانغ قلبه لما سيفعله. لم يكن يحب إزعاج أحد، لكن أحياناً يضطر المرء لفعل أمور مؤسفة من أجل خير بعيد المدى.
هذا أمر تعلمه منذ زمن طويل.
بعد أن صار الأرز لزجاً ومهرياً، ملأ وعاءً أكبر هذه المرة، وأخذ المغرفة معه لضمان النتيجة.
سار لانغ لانغ في الردهة مجدداً وعاد إلى الغرفة حيث بقيت على حالها. اقترب منها وجلس على السرير بجانبها، ماداً الطعام أمامها.
"تشو إير، يجب أن تأكلي."
".......لا."
"أرجوكِ، لقد صرتِ ضئيلة جداً،"
توسل لانغ لانغ، منحنياً فوقها واضعاً يده على ضلوعها.
"قد تموتين إن لم تأكلي."
"لا..."
هزت رأسها.
قلبها على ظهرها ونظر إليها. لم تكن وجنتاها ممتلئتين أبداً، لكنهما الآن غائرتان، وعيناها مظلمتان رغم أنها لا تفعل شيئاً سوى النوم. مد الطعام نحوها.
"كلي أرجوكِ، يا تشو إير."
"لا."
"لن أستمر في الطلب،"
حذرها بنبرة صارمة. استجمع كل حزمه واستعد للإجابة التي تمنى ألا يسمعها. حركت عينيها ببلادة في محجريهما لتنظر إليه. بادلها بابتسامة صغيرة مفعمة بالأمل.
"لقمة أو لقمتان فقط، حسناً؟ فقط لتتحسني. أريد مساعدتك، يا أختي الصغيرة."
أخذت نفساً جافاً وتكلمت بصوت خافت بالكاد سمع كلمتها: "لا."
تلاشت ابتسامة لانغ لانغ إلى زمجرة صامتة.
"لن أكون لطيفاً بعد الآن إذاً، يا أختي الصغيرة،"
أجاب بينما ضغط على أنفها ليغلقه. كانت أضعف من أن تفعل أكثر من رفع يديها النحيلتين لتضرب ذراعه بلا جدوى. حدق فيها وهي تنظر إليه بذعر. نظر إليها بقلق محبط، منتظراً استسلامها بينما بدأ وجهها يحمر تدريجياً.
"افتحي فمك."
زمّت شفتيها وغرزت أظافرها الهشة في ذراعه.
"يا أختي الصغيرة، لا أحب أن أكون قاسياً، لكنني سأكسر ذراعيكِ وأهشّم أنفكِ إن احتجت لذلك،"
تكلم لانغ لانغ بظلامية، كاشفاً عن أسنانه الحادة تحذيراً لها. لم يكن يحب حقاً أن يكون قاسياً مع أهل بيته، لكن أحياناً لا توجد وسيلة أخرى.
"سأكسر كل إصبع صغير وأنتزع كل أسنانك."
لم يكن يعني أياً من هذا، لكن نبرة صوته المظلمة جعلت عينيها تتسعان أكثر.
فتحت فمها أخيراً لتلتقط أنفاسها، وقبل أن تغلقه، دفع بعض عصيدة الأرز المتكتلة إلى فمها. ثم غطى فمها بيده، محدقاً بها حتى ابتلعت لقمة الطعام أخيراً.
شعر براحة في داخله لم يظهرها على وجهه. لقد أكلت شيئاً أخيراً! لكن بينما كان سيكتفي بلقمة واحدة قبل قليل، فقد نفد صبره الآن.
تناول المغرفة، وغرف منها لقيماتٍ صغيرة من عصيدة الأرز، ثم قرّبها من شفتيها. ضمت تشو-إير شفتيها على الفور، وحاولت إشاحة وجهها.
قال: "سنكرر الأمر إذن؟".
ضغط على أنفها ليغلقه، وقرّب وجهه من وجهها.
"لا تظني أنني لن أؤذيكِ أيتها الصغيرة. أنتِ تتصرفين بسوءٍ شديد. أتريدين رؤية ما يحلّ بالسيئين؟".
كان صوته جليدياً، وازداد ضغط أصابعه قليلاً.
هذه المرة، استسلمت بسرعةٍ أكبر.
بالتدريج، جعلها تأكل كل ما في الوعاء دون حاجةٍ لمزيدٍ من الإكراه المؤلم. تجشأت، وبكت قليلاً بين اللقمات، وتمتمت بكلماتٍ غير مفهومة. حين أنهت ما في الوعاء، سحبها لانغ لانغ إلى حجره ولفّها بغطاء. أسند رأسها تحت ذقنه وربّت على ظهرها.
قال لها بصوتٍ خافت: "أنا آسف يا تشو-إير. لكن عليكِ أن تأكلي. أنتِ هزيلةٌ جداً. أعدكِ أن الأمور هنا ليست سيئة، ولن أكرر ما فعلتُه ما دمتِ تعدينني أن تأكلي الآن، حسناً؟".
تمتمت بكلماتٍ مبهمة، ثم قالت بوهن: "أريد ليو شيه، والعم روي، والأخ الأكبر، وبو، وأمي، والبيت، و...".
بدأت تهذي بلغةٍ غريبة متقطعة.
هز لانغ لانغ رأسه وضمها إليه بقوة أكبر، وقال: "لا أستطيع منحك إياهم. لكن العيش هنا طيب. أعدك. لا يلزم أن تحبيني يا تشو إير. لكن عليك أن تستعيدي عافيتك. سيأتي يوم تذهبين فيه إلى القرية وتكوّنين صداقات كثيرة وتكونين سعيدة. أعدك بذلك".
قال هذا بصوت خافت، ثم قبّل رأسها وواصل احتضانها بين ذراعيه.
كانت الحياة في القرية طيبة. تمنى أن تدرك هي ذلك يوماً ما. حتى لو كرهته، فبإمكانها العثور على السعادة في مكان آخر من القرية، ولن يمانع هو ذلك.
كان عليه فقط أن يواصل المحاولة، أن يواسيها وأن يستدرجها برفق لتخرج من أسوار الألم التي بنتها حول نفسها. ربما إذا كان الأشخاص الذين تناديهم طيبين، فبإمكانهم البقاء هم أيضاً إن عثر عليهم يوماً.
مسح لانغ لانغ على ظهرها وظل ساكناً بينما كانت تغط في نومها. أغمض عينيه هو الآخر ليستريح قليلاً. كان لا يزال يرغب في تفقد الحقول لاحقاً بعد غروب الشمس والتحدث مع الطبيب.