استفاقت أيدوني بوهن، لم يوقظها سوى حرارةٍ في صدرها. أنَّت بخفوت، وغمضت عينيها بشدة، وانكمشت في أحضان من يحملها وهي تخمش ذلك الشيء الساخن. أثار في نفسها المنهكة رائحة التبن والفراء قلقاً دفيناً. تذكرت صراخها، ورجالاً غرباء يقتحمون الغرفة في العتمة، ولي باوباو يندفع بجسده، وهي تقذف باوزي من النافذة طلباً للنجدة. تذكرت اندفاعها، وطعم الدم في فمها حين عضت كاحل رجلٍ ركل لي باوباو.
لكن الأمور غامت بعد ذلك. رائحة العفن، والفتى الذي يحدق فيها. كان لا بد أن يكون كل هذا كابوساً، لكن... لم تكن هذه الأذرع مألوفة. ليست أذرع ليو شيه الباردة الصلبة، ولا أذرع روي ييفو الدافئة المتماسكة، ولا أذرع لي باوباو الرخوة المترهلة. توقف حاملها عن المشي، شعرت بيده تستقر على صدرها للحظة، ثم سُحب الشيء الساخن فجأة. أجبرت أيدوني عينيها على الانفتاح لتراه يمسك العملة التي أهداها إياها روي ييفو.
طبقت يدٌ سمراء أصابعها على المعدن، فتهشم تحت قبضته، وتناثر منه وميض خافت. ثم ألقى بالعملة أرضاً. رفعت أيدوني بصرها أخيراً إلى وجه حاملها. كان له وجه ودود، وشعر قصير شاحب، وأذنا كلبٍ تعلو رأسه. بادلها ابتسامةً لطيفة. لم تثق أيدوني بشيء من ذلك. تحدث، لكنها لم تفهم كل ما قال. ولم تكترث بالأمر؛ فرغم الطنين في رأسها والألم الذي بدأ ينهش صدرها، قذفت بنفسها من بين يديه إلى الأرض.
"...آه."
جثت أيدوني، وراحت تلتفت بعينين مذعورتين. لم ترَ سوى أشجارٍ شاهقة غريبة، وطريق ترابي طويل، وذلك الغريب، وسماء زرقاء فسيحة تعلوهم وشمسٌ حارقة تلفح الوجوه. انطلقت تعدو في اتجاه الريح، لكن يداً قبضت على ياقة قميصها وجذبتها إلى الوراء.
هز الغريب رأسه قائلاً: "لا، لا".
مدت أيدوني يدها إلى الخلف، تحاول إفلات قبضته، وصرخت: "ليو شيه! رووووي!!!!".
أين هم؟ وأين هي؟ ظلت تتلوى بينما كانت اليد تواصل سحبها. استسلمت للحظة، وسمحت للغريب ذي أذني الكلب بأن يرفعها بين ذراعيه مجدداً. حدق فيها بقلق، وأذناه متدليتان. اتجهت عينا أيدوني إلى ذراعه التي لا يغطيها سوى القماش، وفعلت أول ما خطر ببالها. زمجرت كحيوان وعضت ذراعه بكل ضراوة، مغرزةً أسنانها الصغيرة في لحمٍ باردٍ بشكلٍ مرعب. اتسعت عيناها حين شعرت بأسنان حادة تطبق برفق على عنقها.
كاد قلبها يقفز من حلقها، فأرخت قبضتها عن ذراعه وحاولت الانكماش على نفسها ككرة صغيرة. طفت صورٌ لوجهٍ مليء بالأسنان الحادة الجائعة على السطح بعنف، بينما تشنجت رئتاها وهي تكافح لتتنفس. سرى الرعب في عمودها الفقري وهي تهز رأسها بضعف. تراجعت الأسنان بلا أذى، مخلفةً لعاباً بارداً.
"آه"، قالها مجدداً، وقد بدا عليه الاضطراب.
وجدت أيدوني نفسها موضوعة على الأرض، ويداه تبعدان ببطء ما انكمشت عليه من جسدها، ووجهه القلق لا يزال يحدق فيها. حدقت هي فيه قبل أن تزيغ عيناها نحو جمجمة الذئب المعلقة عند خصره. بدأت الدموع تترقرق في عينيها.
صرخت مجدداً: "ليو شيه! روي! بو!! غيغي!!".
حاولت الرؤية من خلف الرجل ذي أذني الكلب، متوقعةً ظهورهم من بين الأشجار. كانت تتخيل بالفعل الغضب الذي يغمر وجه ليو شيه. أو القلق الحائر على وجه روي ييفو، أو انزعاج بو، أو ذعر لي باوباو. رمش الرجل الغريب، وبدا أنه أدرك أخيراً أنها تنادي أسماءً.
ربت على صدره وقال: "لانغ لانغ".
نظرت إليه: "لانغ لانغ؟".
"لانغ لانغ!"، ابتسم لها ابتسامة عريضة، كاشفاً عن أسنانٍ تشبه أسنان الذئب.
تراجعت أيدوني ووضعت يدها على مؤخرة عنقها الملطخة باللعاب، فخفت ابتسامته قليلاً. أشار إليها، وأمال رأسه جانباً مع انتصاب أذنيه. هزت أيدوني رأسها. هي تريد ليو شيه، لا الحديث مع هذا الغريب ذي اللحم البارد مهما كان وجهه دافئاً.
لكنه استمر في التحديق بها بإصرار، مبتسماً، حتى استسلمت أخيراً: "إي... أوه..."، ما الاسم الآخر الذي بدأوا ينادونها به؟
"تشو إير".
قطب لانغ لانغ حاجبيه قليلاً، ثم مد يده ليمسك خصلة من شعرها. تأملها، ثم رفع يده الأخرى إلى ذقنه مفكراً.
انتصبت أذناه فجأة: "تشو إير؟"، كررها بابتسامة.
رفعها فجأة، وفي غمرة حيرتها لم تقاوم. بل ظلت تحدق فيه وهو يتحدث بحماس، وعاد ليسير بخطىً سريعة وهو يضمها إليه ويتحدث بسرعة وبشاشة. هزت أيدوني رأسها مع كل جملة نطق بها، وغطت عينيها. فكرت، لعلها إن أغمضت عينيها ستنام وتستيقظ لتجد أن كل شيء لم يكن سوى حلم سيئ. لماذا حين شعرت أخيراً أن ليو شيه يحبها حقاً، لا بد أن يحدث مكروه؟ هل يكرهها الملوك؟ أخذوا أمها أولاً، والآن أخذوا ليو شيه وروي ييفو والآخرين!
أخذت نفساً عميقاً، وتدفقت الدموع على وجنتيها الصغيرتين وبدأت تنتحب. ولم تجد مكاناً تضع فيه رأسها سوى صدر خاطفها، فألقت به هناك وأجهشت بالبكاء. مسحت يد لانغ لانغ الباردة على ظهرها مواسيةً. كان يتحدث بصوتٍ رقيق ومطمئن. أما كلماته، أيّاً كان ما فهمته منها، فقد ضاعت وسط نحيبها. تلاشت الأشجار من حولهم فجأة لتحل محلها أبنية. غطى صوت بكاء أيدوني مئات الأصوات.
"لانغ لانغ!"، نادوا.
التفتت ببطء، وتمسح مخاطها ودموعها بكم قميصها. اصطفت أبنية متينة ومتقنة على جانبي طريق ترابي واسع يتفرع إلى دروبٍ أصغر. كان الطريق الترابي يمتد مستقيماً، وينقسم حول مزارٍ أبيض كبير بلا نوافذ، تتدلى منه عشرات الأجراس الهوائية الشاحبة الغريبة. كان الناس يتدفقون من الحانات، ومتاجر الشاي، والمخابز، والمنازل، والمتاجر. كانوا شباباً وشيوخاً، رجالاً ونساءً، مزارعين تغطي ملابسهم الأتربة والعرق، وكتبةً أصابعهم ملطخة بالحبر.
كانوا جميعاً بصحة جيدة ومبتهجين، وكأنهم يستقبلون حاكماً محبوباً غاب طويلاً. صرخت أيدوني من زحام الناس، واستعادت طاقة خمسين أيدوني لتحاول التسلق خارج ذراعي لانغ لانغ بينما كان الناس يمدون أيديهم إليها ويسألون مئات الأسئلة. استطاعت تمييز بعض الكلمات، رغم أنها لم تركز عليها. كانوا يسألون أين ذهب، ومن تكون هي أو ما تكون. بدت أيدٍ عابرة تخرج من الحشد لتلمس شعرها الأحمر أو تشده برفق، فكانت ترد عليهم بزمّ أسنانها كحيوان شرس، وتتخبط أكثر.
لكن لانغ لانغ كان يمسكها بقوة، فهو أقوى من خمسين أيدوني، وكان يضحك وهو يهز رأسه ويتحدث إلى الناس بلهجة مطمئنة. بدأ رجال طوال ونساء قويات بالصياح، مشيرين ودفعوا بقية الحشد ليفسحوا المجال لمرور لانغ لانغ. لكن الحشد ظل يحاول الوصول إليه. أخيراً، بدت امرأة نحيلة جميلة وكأنها تنساب كالدخان من بين الحشد، وبدأت فوراً بالصراخ بصوت عالٍ آمرٍ وحادٍ بشكل مفرط في وجه المجتمعين.
استمرت أيدوني في كفاحها للهروب، غارزةً أصابعها في القماش الخشن والجلد لتنتزع نفسها. لكن لانغ لانغ لم يكترث، وسار بخفة في الطريق الذي فُتح لهم نحو المزار، بينما كان الناس يتحركون لتجنب السيدة الصارخة. توقف مرة واحدة ليلتفت إلى من تبقى من الحشد ويلوح لهم مودعاً. شعرت أيدوني بريح باردة تلفحها حين فتح باب المزار، نظرت للأعلى نحو السماء الزرقاء والأجراس المصنوعة من العظام التي كانت تصدر رنيناً مرحاً في النسيم الخفيف.
ثم أُغلق الباب، وغمرهم الظلام. وجدت نفسها موضوعة على الأرض مجدداً، على أرضية خشبية باردة، وسُمع صوت فرقعة أصابع. غمر ضوء أبيض شاحب الغرفة من بضع فوانيس معلقة في الأعلى، لتكشف عن تمثال خشبي لامرأة ترتدي ملابس محتشمة، تقف وذراعاها مفتوحتان، وبجانبها كلب ضخم أشعث ذو وجه ذئب. بدا الضوء الأبيض الشاحب مألوفاً بشكل غريب، بل ومريحاً، ولم تدرِ لمَ. هدأ الخوف في صدرها قليلاً في ذلك التوهج الأبيض.
التفتت أيدوني لترى الكلب الأشعث نفسه بجانبها بدلاً من لانغ لانغ. حدق فيها للحظة قبل أن يلعق وجهها بلسانه المسطح البارد. انتفضت أيدوني، ومسحت اللعاب عن وجهها بكمها المتسخ أصلاً، مما منح الكلب الفرصة المثالية ليرفعها بسعادة من خلف ملابسها ويهرول حول التماثيل إلى ممر قصير مختبئ خلفها. تدلت أيدوني كأرنب ميت، تتأرجح قليلاً مع كل خطوة يخطوها الكلب قبل أن يضعها أخيراً داخل غرفة صغيرة.
احتوت الغرفة على سرير خشبي صغير وبعض الألعاب المتربة في زاوية. وعلى الجدران كانت هناك رسومات وكتابات شبه غير مقروءة بالألوان والأحبار. كان الكثير منها يصور الكلب الذي يجلس بجانبها. وأحياناً كانت هناك وحوش، أو أطفال، أو أشياء غريبة تبدو كلطخات طلاء رُسم فوقها مراراً. جلس الكلب بجانبها وراح ينكز يدها برأسه بإصرار. حاولت تجاهله، مبعدةً يدها ومديرةً ظهرها. لكن الكلب ببساطة دار حولها ليواجهها مجدداً، وينكز يدها.
هزت أيدوني رأسها، رافعةً يدها للأعلى بدلاً من ذلك. أنَّ الكلب بخفوت، ثم دفع أنفه المبلل البارد في كف يدها. أرجعت أيدوني كلتا يديها خلف ظهرها. أنَّ الكلب بصوت أعلى، ثم بدأ ينكز وجهها برأسه. استسلمت أخيراً، وأعادت يديها للأمام لتضعهما برفق على رأس الكلب. وحين غاصت أصابعها في الفراء، اكتشفت أنه ليس كلباً بل لانغ لانغ. حدق فيها بعينين وديعتين، ثم لف ذراعيه حولها وضمها إليه، واضعاً رأسه في شعرها.