الرماد. ملأ الرماد الأجواء وتماوج تحته كموجٍ بطيء، وكان حفيف حركته الناعم يملأ أذنيه. شعر بالتعب، وهذا غريب. لم يشعر بالتعب هنا قط، ومع ذلك كان يرزح تحته. فتح عينيه ليتطلع إلى الأعلى. كانت تحدق فيه شخصية مألوفة، شعر أحمر فوضوي يؤطر وجهاً يبتسم برفق، تشوهه قليلاً ندبة سميكة طويلة تشق ذقنها وصولاً إلى زاوية شفتيها. وخلفها سماء بيضاء ساكنة تماماً.
سأل بصوت خافت: "أأنتِ هنا حقاً؟ هل أنتِ حقيقية؟"
أجابت: "هل ترغبين في أن أكون كذلك؟"
لم يدرِ. لم يدرِ إن كان يرغب في كون هذا الطيف حقيقياً، ليس وقد أتى دون طفلتها. ليس بعد ما حدث في المدينة، حين غمرته مخلوقات من لهبٍ جامح. لهبٌ كان يُفترض به أن يكون جزءاً منه. ومع ذلك لم يستطع إيقافها، أو العثور على طفلتها.
"كم ستظل مستلقياً هناك يا شيه؟"
"لا أعلم."
قالت وهي تجلس بجانبه: "حسناً، لا بد أن هذا ليس مريحاً."
وربتت على فخذها في انتظار.
"هنا."
تحرك بجهد، ساحباً جسده البوصات القليلة اللازمة ليسند رأسه إلى فخذها. كان دافئاً وليناً، وكل ما يتذكره؛ رائحة الصنوبر والصقيع. إن كانت من نسج خياله، فقد أتقنت دورها تماماً. كان غريباً أن يكون في هذا الوضع. فلطالما كانت هي من تستند إليه.
"أتريد الحديث عما جرى؟"
ما الذي يمكنه قوله أصلاً؟
مررت أصابعها في شعره ببطء وقالت: "لست مضطراً إن كنت لا ترغب."
اعترف: "أتمنى لو أنني جعلتك تبقين. أتمنى لو أن إيونا لم ترحل قط، لو أنها ظلت هنا."
"أعتذر."
نظر إليها من طرف عينيه. كان وجهها غارقاً في ظل شعرها.
"لا تجرئي على الاعتذار. لا تجرئي على ذلك أبداً. أكره هذا. لقد فعلتِ ما كان عليكِ فعله. كيف لي أن ألومكِ على ذلك؟"
أعاد بصره إلى الخارج. سماء بيضاء لا متناهية، وصحراء لا متناهية من الرماد. هذا هو، وهذا هو بيته. صحراء أبدية خالية من الحياة من الغبار والرمل ورماد البخور. بقايا من ميلاد الوجود. اللهب الآكل لكل شيء، الذي لا يترك في جوعه سوى الغبار. هذا ما قيل له عن نفسه.
قالت: "كنت أفكر بك كل يوم. كنت أفكر في أن عليّ العودة. لكن والدي كان سعيداً جداً بعودته إلى الديار وقربه من مدفن أمي. كيف لي أن أؤذيه بالرحيل؟"
"قالوا إنكِ تزوجتِ."
"رتب والدي زواجاً لأكون في رعاية أحدهم حين يرحل."
"لقد متِّ."
قالت: "فعلت. ولا أزال ميتة."
صار شعرها فجأة خفيفاً وباهتاً، واستحال وجهها قناعاً محنطاً ساخراً، أسنان عارية تلمع بصقيع ذائب، والندبة تلوّي وجهها في تكشيرة مرعبة. كانت تفوح منها رائحة العفن والحديد.
"متُّ وتركتُ ابنتنا."
قال: "لم يكن خطأك."
ألم يتركها هو أيضاً؟ مراراً.
"لقد أضعتها."
قالت إيونا: "أعلم."
"لستِ غاضبة."
حدقت فيه عيناها الشبيهتان بضوء الموتى: "لا تزال حية، أليس كذلك؟ دُبّتي الصغيرة، حتى دوني نجت. حين أنجبتها، لم أستطع منع نفسي من التفكير في مدى تشابهها معك. كان في روحها ضراوة، وأظن أنها قد تعض ذيل الموت نكايةً."
ضحك بوهن: "إذن تظنين أنني سأفعل ذلك أيضاً؟"
"أجل."
مد يده ببطء، لمست أصابعه الجلد الضامر.
"أظن أنها طفلة طيبة. أظن فقط أنني لست بارعاً مع الأطفال. يصعب عليّ معرفة ما يدور في خلدها حين لا يكون الطعام. ربما لو حاولت فهمها أكثر، لما حدث كل هذا."
"لا يمكننا محو خطانا من مسار القدر."
"أعلم."
"كم ستبقى هنا يا ليو شيه؟ لديك أصدقاء ينتظرونك، وابنتنا أيضاً."
لم يرد الرحيل. أراد البقاء مع هذا الطيف، بفساده ذاك، والنوم للأبد وهو يضمه بين ذراعيه. أراد تجاهل عالم الفانين بكل مشاكله وألغازه، ليدفن نفسه والطيف في الرماد حيث لا يجده أحد، وحيث كل الدعوات مخنوقة. لكنه يحتاج إلى العثور على أيدوني. يحتاج إلى الاعتذار لها. هي بحاجة إلى لمّ شملها بأمها. لقد وعد. وهو يحتاج... يحتاج إلى رؤيتها مجدداً أيضاً. جلس ليو شيه، تنهد بعمق قبل أن يجبر نفسه على الوقوف.
التفت إلى الطيف، لكن لم يكن هناك شيء. لم يكن ثمة أحد في أي مكان سواه. في الأفق، رأى مسلة شاهقة تبرز من الرماد، تميل بخرق إلى الجانب. كانت هناك هياكل في الصحراء. بعضها مدفون، وبعضها يقف نصف مأكول على السطح. قد تكون صغيرة جداً أو أشياء عملاقة تجعله يبدو ضئيلاً. لم يدرِ ما هي. سأل من قبل، ولم تجبه أمه. سأل العم أمبر، فقال إنه لا يستطيع الإجابة. وحدها العمّة جايد قدمت تفسيراً: عظام متحجرة.
لكنها لم تقل قط علامَ كانت تلك العظام، أو لماذا يبدو بعضها كأبراج أو جسور بالية أو تماثيل. كانت المسلة واحدة من الهياكل القليلة التي يعرف غايتها؛ إبر وخز لملك وحشي، ومع اقترابه منها تبين أنها مسلة سوداء تزداد ضخامة، ذات سطح أملس تلتف حوله أزهار شمعية سميكة البتلات لم يعرفها على الفور. تحركت بتلاتها قليلاً كأن ريحاً غير محسوسة هبت عليها، وانبعثت منها رائحة زهرية مريضة.
المخازن. كانت الأزهار هي نفسها. عقد حاجبيه متسائلاً عن سبب وجودها في مكان لا حياة فيه. كيف نمت على المسلة بهذا الكثافة، مزدهرة رغم الخواء من حولها؟ مد يده إلى البراعم، التي فكت التفافها فجأة عن المسلة لتلاقيه. صرخ ليو شيه حين التفت حول ذراعه، وانغرست الكروم الشوكية في جلده وهو يُجذب نحو العمود. أُمسكت ذراعه بإحكام بينما تضيق الأزهار حولها، ومزقت الأشواك لحمه لتكشف عن الخشب تحته.
تلاشت الرمال البيضاء، وتصاعدت الريح في غضبه وهو يشد بلا طائل. انسكب عصارة حمراء سميكة للأسفل، متساقطة في أخاديد المسلة ومتجمعة عند قدميه. تلاطم الرماد والرمل في الريح، وبينما كان يصرخ غضباً، طغى على عويل الريح صوت بعيد يشبه أنين جبل ينهار.