"لا تتدافعوا! أسرع طريق للخروج من البلدة هو اتخاذ الطريق الأيسر والمضي فيه دون توقف!"
صاح صاحب النزل بأعلى صوته بينما كان الزبائن والخدم يهرعون نحو الباب. وقف بضعة من أقوى عماله بجانب المدخل ليضمنوا خروج الناس بنظام دون أن يدهس بعضهم بعضاً.
"أبقوا رؤوسكم منخفضة ولا يركض أحدكم منفرداً! لا أعلم ما الذي يتربص في الخارج، لكن المجموعات أكثر أماناً!"
جف حلقه وتشقق من كثرة الصراخ. حول نظره إلى الدرج المؤدي إلى الطابق الثاني.
"أنتم الخمسة، حافظوا على ترتيب الصف!"
أمرهم بحدة. بأطرافٍ تعاني من الطقطقة والوهن، شق طريقه وسط الحشود متجهاً نحو الدرج. كان قد أحصى الخارجين وأدرك أن عدداً من نزلائه مفقود. وتحديداً، ذلك الفتى الثري وحاشيته الغريبة. بينما كان يصعد الدرج بأقصى سرعة، فتح كل باب في الرواق. كانت الغرف خاوية إلا من أغراض لم يستطع أصحابها حملها. لاحظ باستياء أن عدداً لا بأس به من المزهريات المزخرفة قد اختفى.
"من بين كل الأشياء، هذا ما أخذوه!"
هز رأسه وهو يفتح باباً آخر. بدا الحريق في الأفق كشروق شمس كاذب، وشعر بقلبه الضامر يهوي قليلاً في صدره. فتح باب غرفة الفتى الثري، ثم توقف. كان الدم جافاً، لكنه كان يلطخ المكان بغزارة مريعة. توقع رؤية جثث، لكنه لم يجد سوى خنزير صغير يجلس في الداخل، يريح خطمه على دمية، وجسده ملتف فوق أغطية ملطخة بالدماء. رفع الخنزير رأسه لينظر إليه، وأصدر شخيراً بدا كأنه حزين قبل أن ينهض على حواف قوائمه ويلتفت نحو النافذة.
بدا الأمر وكأن نجوماً بدأت تتساقط نحو الحريق. زفر الرجل العجوز بضيق وابتعد عن الباب هازاً رأسه. أينما كان ذلك الشاب الثري ورفاقه، فهم بالتأكيد ليسوا في نزله. تفقد الغرف الثلاث الأخيرة، وكانت جميعها خالية من البشر. تنهد بارتياح واستدار ليعود مسرعاً عبر الرواق. وبينما كان يركض، لاحظ أن باب الغرفة الأولى بجانب الدرج ينتفخ بشكل غريب. تباطأ الزمن حتى كاد يتوقف حين انثنى الخشب للخارج، ثم انفجر إلى قطع كبيرة، واندفع من خلاله مخلوق شبيه بالدب بلا جلد.
عوى المخلوق بألم بصوت امرأة عجوز بينما أطلق هو صرخة رعب. التفت المخلوق بوجهٍ بدَا بشرياً أكثر من اللازم نحوه، وغرس مخالبه الثقيلة في الأرض ليستقيم. تراجع صاحب النزل متعثراً، وكاد يسقط بينما بدأ ذلك المنظر الوحشي يخطو ببطء نحوه. كان لعابه الساخن يسيل من فكيه مع كل خطوة، وعيناه الغائرتان المليئتان بالألم والجنون تحدقان به. تخيل أنيابه الحادة وهي تهشم عظامه الهشة، وفجأة أطلق الوحش صرخة ألم، ونهض على قائمتيه ثم انقلب على نفسه وهو يمزق وجهه بمخالبه.
نبت نصل سهم أسود من يده، مثبتاً إياها بوجه الوحش. ارتجف المخلوق ثم سكن. وفجأة، بدا وجهه وكأنه ينفجر للداخل، وتناثرت قطع من العظام واللحم المحترق على الجدار. جذبت يدٌ الرجل العجوز وأنهضته، ثم دفعته للأمام.
"ما الذي تفعله أيها العجوز الأحمق؟! ابدأ بالركض!"
لم يجادل صاحب النزل في مصدر الصوت ولم يلتفت للخلف؛ بل ركض أسرع مما ركض في سنوات عمره السبع والستين. حين وصل إلى الطابق الأرضي، كان مسروراً لرؤية عماله بانتظاره، وكان الجميع قد غادروا رغم خوفه.
"هيا! علينا الرحيل!"
أمرهم.
"سيدي، سمعنا ضجيجاً في الطابق العلوي!"
"ولهذا السبب نحن راحلون!"
بينما كان صاحب النُزل وعمّاله الباقون يلوذون بالفرار، ترنّح صبيّ نازلاً الدرج، متكئاً على الجدار ليحفظ توازنه. لم تكن لحظة الأدرينالين الخاطفة كافيةً لنجدة العجوز، فصعب عليهما استعادة القدرة على المشي بثبات. كان يضمّ قوساً ودميةً إلى صدره بقوّة، ويطلق فحيحاً مكتوماً من الغيظ وهو يشدّ قبضته على الخشب ويحرّك أصابعه حول الدمية.
"تباً. عديم الفائدة. غبي."
مسحت عيناه الكهرمانيتان أرجاء النُزل الخالي، ثم استقرّتا على الباب المفتوح. كان المارّة يمرّون خاطفين، يركضون أو يجرّون عربات أو يحملون مصابين. تفوح في الأجواء رائحة خافتة لكنّها ملموسة لحطبٍ يحترق ولحمٍ يتفحّم. بلغ الدرجة الأخيرة فشعر بقدمه تنتفض من الألم. صرخ وسقط على الأرض، يئنّ ويتلوّى. تنفّس بعمق ثم نهض على قدميه، وقطع الخطوات القليلة المتبقية إلى عتبة المبنى قبل أن ينهار على ركبتيه رافعاً بصره إلى السماء المرصّعة بالنجوم.
صرخ نحو السماوات: "أجل! لقّنتني درساً قاسياً، أليس كذلك!؟ شكراً لرفع العقوبة اللعينة بحجّة الظروف القاهرة، ألم يكن بوسعكم فعل ذلك قبل ظهور ذلك الكائن؟ أو حين كانت تدفعني عبر النافذة!؟ كان بإمكاني فعل شيء! سأعمل لدى شقيقكم بعد هذا، فهو على الأقل ليس أحمق متصلّب الرأي يغضب إذا لم أقدّم له الحلوى اللعينة كما ينبغي! تباً!"
رغب في أن يبصق دماً ويتقيّأ من شدّة الغضب، لكنه اكتفى بالحدّيق في النجوم الساخرة. تساقطت بضع ومضات ضوئية أخرى. ومع اقتراب الأضواء، تبيّن أنها أشكال لفتيات يافعات يرتدين ثياب سفر شاحبة ويحملن أسلحة. بدا الهواء من حولهنّ ساكناً، رغم هبوطهنّ السريع. حدّق في الفتيات، ونقّب في ذاكرته قبل أن يفتح فمه ببطء.
تمتم: "...أوه، تلميذات السيّدة غو."
ربما استُدعيت التلميذات لإيقاف الكارثة غير الطبيعية التي تعصف بالمدينة حاليّاً. وقعت عيناه على الدمية، وبعد لحظة طويلة من شعورٍ يمزّق أحشاءه بين خزيٍ وذنبٍ وغضب، دسّها في كُمّه.
حدّث نفسه وهو يستدير على عقبيه: "الشعلة البيضاء قادر على تدبّر أمره. إن كان لأحدٍ أن يجد مكان تشو-إير، فهي السيّدة غو."
سمع خلفه صرخة مدوّية. كان الكائن قد استعاد عافيته، وصدى خطواته الثقيلة يتردّد في أرجاء النُزل. أدرك أن هذا أوان الرحيل، فانطلق يعدو في الشارع المهجور، يحمل في رأسه نصف خطة، وعزيمةً عنيدةً لا تلين لإنقاذ صديقه.