انطرح أرضاً على وجهه، ورأسه يدور. كان يعي وجود أناس يركضون من حوله. أناس غاضبون يصرخون بشعارات ومطالب. أجبر نفسه على النهوض مستنداً إلى ركبتيه ليراقب الحشد وهو يندفع متجاوزاً إياه نحو مخزن ضخم. كان في مقدمة الغوغاء في لحظة ما، ثم... مد لي باوباو يده إلى مؤخرة رأسه، وكمد من الألم حين تغلغلت أصابعه عبر شعر ملطخ بالدماء لتلمس جرحاً صغيراً في قحفه. وقف مجدداً وأدرك أن حذاءه قد فُقد.
"من يسرق حذاء أحدهم؟"
تمتم لنفسه.
"تحرّك!"
صاح رجل، دافعاً لي باوباو ليسقط أرضاً من جديد. بقي لي باوباو على الأرض طويلاً. كان الناس لا يزالون يركضون بجانبه. حاول تذكر ما حدث، لكن كلما حاول التفكير بدأ رأسه بالدوران. شعر وكأن عملاقاً قد التقط الأرض وهزها بعنف من تحته. صر على أسنانه وتصلب، لكن الهزات لم تتوقف. تمايلت أشباح الناس الضبابية في بصره والتفتت إلى الوراء. فجأة، انشقت الأرض على بعد بضع خطوات منه، فنهض بقوة جبارة استجمع فيها كل ما أوتي من عزم، بينما كانت الأرض تتشقق وخرج منها شيء ضخم ومتلوٍّ في المكان الذي كان جسده يشغله قبل لحظات.
أدار رأسه ليرى ما يشبه مزيجاً غريباً من حريش لحمي ووجه امرأة ميتة يعلو جذعاً عضلياً بذرعين طويلتين تنتهيان بشفرات عظمية. أطلق الوجه صرخة ألم، وانفجرت إحدى عينيه بينما وثب المخلوق نحوه. حدق لي باوباو فيه بذعر وذهول، وشعر كأن دماءه تفر من صدره. تخيل تلك الشفرات وهي تغرس في صدره حين توقف هجوم الوحش فجأة بضربة سيف شقت عنقه. تناثر دم كثيف كالعسل تفوح منه رائحة الزهور والحديد فوق الغبار.
تدحرج الرأس على الأرض بأصوات مكتومة، وفمه لا يزال مفتوحاً، بينما هوى الجسد بطريقة مهينة.
"مرحباً أيها الشاب!"
قال صوت ناعم. استقرت يد على كتفه، فالتفت ليرى رجلاً وسيماً مهندماً يقف بجانبه بابتسامة مريحة.
"لا داعي للقلق."
"شكراً لك؟"
قال لي باوباو قبل أن ينجح في استجماع أفكاره المشتتة. كان الناس لا يزالون يركضون بجانبهما، صارخين عن الوحوش. تسللت رائحة الدم، التي لم تكن دماءه، إلى أنفه.
"كان ذلك من دواعي سروري،"
نظر الرجل إلى الجسد الذي بدأ يتشنج. كانت محلاق لزجة من الأنسجة تبدأ بالامتداد من الرأس نحو الجسد. غرس الرجل سيفه في الجمجمة، فتخبطت المحلاق بجنون قبل أن ترتخي على الأرض.
"...اللعنة."
"هل... هل يمكنك مساعدتنا!"
شبك لي باوباو يديه.
"حسناً، نعم، لهذا السبب استُدعيت،"
أومأ الرجل بحاجبين مرفوعين.
"استدعاني ملك السماوات نفسه، أنا اللورد سونغ من الزهور الخمسة آلاف، لأغيث هذا العرين من الفساد."
كانت كلماته فخمة، ورفع ذقنه قليلاً وهو يتحدث.
"ا-اسمع! أنا... وأصدقائي. نبحث عن فتاة وظننا أنها كانت تُقدَّم كأضحية، لكن تبين أن هناك... أشياء أخرى... تحدث...؟"
بدأ الألم ينهش رأسه بينما كانت الذكريات تخدش دماغه.
"يمكنني أن أدفع لك!"
ضحك اللورد سونغ.
"لا أحتاج إلى أجر... انتظر، قلت فتاة. هل هي جميلة؟"
نظر إليه الرجل باهتمام.
"غير متزوجة؟ لم يمسسها أحد؟"
لأول مرة في حياته، شعر لي باوباو برغبة في لكم أحدهم على وجهه. مراراً وتكراراً. كان شعوراً مزعجاً. صدر صوت ارتطام عالٍ، ونظر الرجلان إلى بركة الدم الكبيرة التي خلّفها الوحش. برزت يد، ثم أخرى. فجأة قُذف بو خارج البركة، صارخاً من الصدمة وهو يتقلب في الهواء، وتلاه روي ييفو الذي سحب نفسه من بركة الدم أيضاً. وقف اللورد سونغ صامتاً للحظة، متنحياً عن طريق رجل آخر ركض بجانبه بذراع مكسورة، ليحدق في الواصلين الجدد.
"...كان ذلك أغرب استخدام لبوابة اليشم رأيته في حياتي."
"بل بوابة القرمزي، في الحقيقة،"
بصق روي ييفو بعض الدم.
"لا أريد التعامل مع أي نوع من السحر الغريب مجدداً!"
صرخ بو، مرتجفاً وهو ينهض وينظر إلى لي وسونغ.
"...لي، من هذا الرجل الجديد؟"
"هذا هو اللورد سونغ من الزهور الخمسة آلاف،"
عرّفه لي باوباو بتهذيب، وقد غلبته قواعد الإتيكيت للحظة.
"بل اللورد سونغ من الأسماء الخمسة آلاف المتصنعة،"
سعل روي ييفو، جالساً على الأرض. كانت كتفاه مرتخيتين ورأسه مطرقاً.
"لقد نفدت طاقتي."
"أين ليو شيه؟"
سأل لي باوباو، ناظراً إلى البركة، متوقعاً خروج الرجل ذي الثياب البيضاء.
"لا أدري، افترقنا داخل... ذلك المكان،"
هز بو كتفيه ووجهه يكسوه القلق.
"هاجمنا معلم قاطع الأكمام القديم، و..."
توقف لفترة طويلة بشكل غريب قبل أن يكمل.
"...بدأت أشياء... أشياء أخرى بمهاجمتنا. مثل ذلك الشيء،"
أشار إلى الجثة. التفت روي ييفو بوجهه نحو سونغ. حتى في ضوء الليل الخافت، استطاع لي باوباو رؤية الإرهاق على ملامحه. بدا وجهه مختلفاً قليلاً رغم أن لي باوباو لم يستطع تحديد السبب. ربما كان ضوء القمر هو ما جعل أنفه يبدو أصغر قليلاً من قبل.
"أنت سونغ الخالد، أليس كذلك؟"
"نعم،"
شم اللورد سونغ قليلاً، بدا منزعجاً قليلاً من حديث روي ييفو إليه، لكنه وقف منتصباً على أي حال.
"كان أحدهم يصنع دمى لحمية بمرق الجثث،"
كان روي ييفو ينظر عائداً نحو المخزن. كان الناس يتسابقون بعيداً عنه، ونحوه، وعبره. حشد ضخم مرتبك. حطمت أشكال ثقيلة الجدران خلف المكان الذي كانت تتراقص فيه النيران.
"يصنع؟"
ضاقت عينا اللورد سونغ وأصبح وجهه غارقاً في التفكير.
"وجدت حاويات كبيرة هناك. مليئة بالجثث. جثث ونوع من السائل الزهري. كانت هناك أنابيب. بدت كمصنع جعة من الشمال."
تحول وجه اللورد سونغ إلى صدمة مذهلة.
"زهور القمر الشمعية،"
همس برفق في رعب.
"...يا ملوك السماوات."
كان أحدهم يمشي نحوهم، ببطء على ساقين مترنحتين. كان الدم الكثيف يسيل على جذعه المكشوف جزئياً. شق ليو شيه طريقه إليهم، وعيناه الداكنتان واسعتان بينما سقط على ركبتيه، وسيفه الملطخ بالدماء يستند إلى الأرض. تحرك بو فوراً إلى جانب ليو شيه، وخطا لي باوباو أمامه ليتفقد جراحه. بدا الأمر وكأن أحدهم حاول تقطيعه، أو تمزيقه بأسنانه.
"كانوا يعلمون... كانوا يعلمون..."
تمتم ليو شيه لنفسه.
"كانوا ينتظرون بهذا..."
"من كان يعلم؟"
سأل بو.
"سيد ليو، أظن أنك تهذي من فقدان الدم."
هز ليو شيه رأسه.
"لا، لا... إيونا..."
أصدر اللورد سونغ صوتاً خفيفاً من التعرف، متراجعاً خطوة عن ليو شيه، قبل أن ينظر خلف المجموعة.
"يا رفاق، أظن أن التحرك سيكون فكرة ممتازة في هذه اللحظة. ليس معي أي أختام، لذا في اللحظة التي أخرج فيها سيفي من جمجمة ذلك الشيء سيبدأ بالتجدد، وأعتقد أن أصدقاءه قادمون للانضمام إلينا."
أشار نحو المخزن المنهار. كانت المزيد من الأشكال، كلها بأحجام متفاوتة، تندفع خارجاً من الداخل الذي غمرته النيران.
"لست في حالة تسمح لي بالقتال،"
نهض روي ييفو.
"وليو شيه كذلك،"
دس ذراعيه تحت ذراعي ليو شيه، "بو، أمسك ساقيه."
"أستطيع المشي!"
فحيح ليو شيه، متملصاً من قبضة روي ييفو، ومخطياً بضع خطوات، ثم سقط.
"لا تستطيع،"
قال روي ييفو.
"بو، أمسك ساقيه."
زمجر بو بجهد وهو يمسك ساقي ليو شيه، وأطلق روي ييفو أزيزاً من التعب بينما رفعاه. مشى لي باوباو وسونغ على الجانبين. في الظلام، بدا نصل سونغ كشريحة من الضوء حين كان يلعق الهواء نحو الوحوش الزاحفة. كانت تعوي بأصوات تشبه البشر، تركض، وتنزلق، وتهرول بعيداً قبل أن تعود لتلتف حولهم.
"لماذا يستمرون في المجيء؟"
سأل لي باوباو. زمجر روي ييفو، مغيراً وضعية ذراعي ليو شيه قليلاً.
"ربما هم جائعون. هناك خالدان هنا ليأكلا."
"عذراً؟ هل تلومني أنا اللطيف على هذه الأشياء؟"
سأل سونغ. أدرك لي باوباو أنه لم يكن يمسك سيفه حتى. كان يلوح بإحدى يديه، والسيف ينزلق عبر الهواء كطائر بجناح مجروح.
"نعم، أنت حقاً حكيم العصور!"
رد روي ييفو.
"لست خبيراً في الدمى اللحمية لكنني أعرف أنها تحتاج إلى قوت متكرر من اللهب أو التشي، مثل أنواع عديدة من الشياطين. الخالدون لديهم خزانات ضخمة من ذلك."
"كانوا يركزون اللهب الأبيض لإطعامهم،"
تحدث ليو شيه. نظر لي باوباو إليه ليرى أنه كان يقطب حاجبيه في وجوههم جميعاً.
"أنا لا ألمس اللهب الأبيض. أنا كبير في السن جداً، لكن ليس لدرجة الخرف التي تجعلني أظن أنني أستطيع فعل أي شيء به،"
احتج سونغ.
"السيدة غو أو ربما حتى هو قد يعرفان، لكن ليس أنا. أنا خبير في اللهب الكهرماني."
"هذه الصفصافة مليئة به على أي حال،"
'أشار' روي ييفو إلى ليو شيه بركله في ظهره بينما كان يسند ذراعيه. التوى جسد ليو شيه فجأة، متحرراً من قبضة بو وروي.
"ازحف إذن."
التفت رأس سونغ فجأة وصرخ. شعر لي باوباو بروي ييفو يمسكه ورأى كيف سُحب هو وبو للأسفل. اجتاح شيء وردي كثيف الهواء، ممسكاً بسونغ من رأسه وقاذفاً به إلى مبنى قريب بقوة جعلت الجدران الخشبية تنهار، وصرخ الناس بينما اصطدم الخالد بالأثاث والمدنيين المذعورين المختبئين من الوحوش في الخارج. مستلقياً على الأرض مجدداً، تساءل لي باوباو كيف انحرفت حياته بهذا الشكل الفظيع. أمسك بو ذراعه وسحبه للنهوض، مربتاً على ذراعه.
"هل أنت بخير؟"
سأل.
"سرق أحدهم حذائي،"
أجاب لي باوباو.
"لست بخير."
"أتعلم، لم أكن بخير منذ زمن طويل جداً أيضاً،"
وافقه بو. هز زئير أجش عظامهم، وتحرك وحش بلا جلد نحوهم، ولسان طويل يجر على الأرض بينما كان يترنح على أطراف غير متساوية، والأرض تهتز تحت أقدامهم.
"روي!"
نادى لي باوباو، متراجعاً. تحرك بو أمامه، رافعاً قبضتيه وكأنه على وشك عراك الوحش. كان روي ييفو ممدداً على الأرض، والدم يتدفق من أنفه وفمه. اتخذ لي باوباو خطوة نحوه، فأمسك بو ذراعه وسحبه خلفه.
"لا تتحرك أيها الغبي!"
شك لي باوباو في قدرة بو على قتال الوحش، وشبك يديه فوراً في صلاة يائسة. بدأ بالبيوت الأربعة في همسات سريعة للإمبراطور الكهرماني، وأمير اليشم، وإمبراطورة الجحيم، وحتى الملك بلا رأس. أضاء خط من الأبيض الساطع عينيه حين نهض ليو شيه ورمى سيفه كرمح نحو الوحش، مخترقاً رأسه. أطلق صرخة ألم كإنسان معذب قبل أن يتنهد بصوت عالٍ وينزلق للأسفل بينما تصاعد الدخان من عضلاته المسلوخة، وتنزف منها شرارات بيضاء صغيرة.
ثم انفجرت الأرض تحت قدميه. صرخ لي باوباو وبو معاً حين اندفع مخلوق متلوٍّ من الأرض بفكين مفتوحين على مصراعيهما. شتم ليو شيه باختصار قبل أن ينغلق فك المخلوق حول رأسه وذراعه المرفوعة. تلا ذلك صوت تكسر خشب، ثم قُذف الجسد المقطوع الرأس وذي الذراع الواحدة بعنف على بعد بضعة أقدام. أصدر المخلوق أصوات مضغ صاخبة، وشعر أسود ملطخ بلب الخشب ودم كثيف كالعصارة يتلوى في أسنانه وهو يبتلع.
اندفعت المزيد من الأشكال البغيضة للأمام، متجهة نحو الجسد المحطم.
"الرئيس!"
صرخ بو بأسى. أبقى لي باوباو يديه مشبوكتين وبدأ بسرد أسماء الملوك تحت الإمبراطورة والإمبراطور في رعب، متعثراً في الأسماء وتوسلاته.
"ما الذي تفعله!؟"
سأل بو، ممسكاً بذراع لي باوباو.
"أصلي!"
"لمن!؟"
"لا أعلم، أي خيار يبدو جيداً الآن!!"
"لا أظن أن أحداً يستمع!"
اهتزت الأرض بخفة مجدداً. كاد لي باوباو يُسحب عن قدميه حين تحرك بو ليمسك بذراع روي الفاقد للوعي ويبدأ بسحلهما معاً. لكن العالم بأسره بدا وكأنه هدأ فجأة. كان لي باوباو لا يزال يسمع الصراخ والزئير، وفرقعة النيران. لكنها بدت أيضاً بعيدة جداً، كما لو كانت على الجانب الآخر من جبل. التفتت الوحوش برؤوسها نحو لي باوباو وبو، وفكوكها ملطخة بالأحمر. وثبت امرأة أنيقة فوق عربة مقلوبة بجانبهم، ملوحة بعصا صنوبر بيضاء طويلة لتخلق قوساً رقيقاً من اللهب الساطع الذي انقض على الوحوش.
رفرف شعرها الأشقر الطويل في النيران وهي تلتفت لتنظر إليهم بعينين أرجوانيتين واسعتين، وضوء النار يلمع على الجمشت في أذنيها المدببتين.
"أنتما!"
كان صوتها بلكنة ثقيلة وبدا أجشاً.
"ابدآ بالركض! أستطيع إلهاءهم!"
"أ-أنتِ،"
رمش بو.
"السيدة التي أعطتني الطعام!"
"اذهبا! اركضا!"
طالبت، بينما كانت الوحوش تحول اهتمامها إليها. رفعت عصاها للأعلى وحامت فوقها رموز فضية لامعة، وحين اقتربت الوحوش تحطمت الرموز إلى شظايا ضخمة من الجليد، ساحقة بعض المخلوقات ومقطعة البعض الآخر. لكنها استمرت في المجيء. استدارت، راكضة نحو المسافة بينما كانت الوحوش تطاردها. راقبها لي باوباو وهي تتلاشى خلف الدخان، وبالكاد لاحظ بو يغادر جانبه ليمسك بجسد ليو شيه المشوه. ثم استقرت يد على كتفه.
التفت، متوقعاً بطريقة ما رؤية روي ييفو واعياً ومتذمراً، لكنه رأى بدلاً من ذلك شابة تحدق فيه. كانت ترتدي ملابس سفر مع أحذية سميكة، وفي يدها سيف طويل ملطخ بالدماء. وبجانبها فتاتان أخريان، ترتديان ملابس مماثلة وبأيديهما أسلحتهما الخاصة.
"سيدي، هل أنت وأصدقاؤك بحاجة إلى مساعدة؟"
سألت برفق.
"نحن هنا للمساعدة، السيدة غو أرسلتنا."