شعر بثقل في الهواء. لم يلمس جلده، بل جثم على روحه. كأن عصارة غريبة ليست من جوهره تُصبّ فوقه. رمش بعينيه في حيرة خفيفة. أين هو الآن؟ بدت الأروقة المظلمة متشابهة.
أنابيب معدنية ممتدة على الأرض كعمود فقري لأفعى، وتتفرع منها «أضلاع»
من أنابيب أصغر تحمل حروفاً حمراء تخرج من الغرف الكثيرة. لم يستطع تبين أي جزء من هذا المكان الغريب هو فيه. كان المكان يلتوي في ظلامه، والأبواب موصدة بإحكام في بعض المواضع، أو مفتوحة لتكشف عن جرار ضخمة نصف مكتملة وأدوات. كان مكاناً ملتوياً. طاقة سلبية كثيفة كالصوف. لكنه التواء يختلف عن مذابح الشياطين، رغم أن تخثر اللهب الأبيض هو نفسه تماماً. هل كان هذا المكان هو المصبّ لكل شيء؟
استحضر بذهنه، على نحو مبهم، المرات القليلة التي تسلل فيها إلى حصون «شعب السمك».
كانت لديهم ممارسات بناء غريبة تشبه المتاهات، وكانوا يميلون إلى تجارب شاذة. لكن دون أنظمة الأنهار الجوفية أو الكائنات الجنينية المتشنجة داخل مزهريات بلورية. توقف ليو شيه أخيراً في غرفة خاوية إلا من قطع خشب وكسر فخار تناثرت منها زهور بيضاء ذابلة على الأرض. بدا الهواء أنقى قليلاً. أخذ نفساً عميقاً ليستعد ثم جلس. تنفس بعمق مرة أخرى ليتأكد أن أعصابه جاهزة. وجد في قرارة نفسه أمراً مضحكاً؛
حاجته لتهدئة أعصابه. هو عادةً من يثير توتر الآخرين. مد ليو شيه يده إلى كمه واستخرج مرآتين صغيرتين. كانتا بحجم كفه، إحداهما مؤطرة بالعنبر والذهب ومطلية بالأحمر، والأخرى مؤطرة بعظم قديم وخشب هش تفوح منه رائحة المطر على التراب. لم يكلف نفسه عناء إخراج المرآة الثالثة. همس بكلمات خافتة. كلمات لم ينطق بها أحد منذ مئات السنين. لم يكن ليجرؤ أحد على إزعاجهم هكذا.
لحسن الحظ، هو «لا أحد».
طفقت المرآتان ترتفعان تدريجياً. دارت أسطحُهما الصقيلة، تكبر وتكبر. تفتحت نحو الخارج والتوت أطرافها. ظهرت في مرآة الخشب والعظم امرأة صارمة الملامح ذات قرون أنيقة، شعرها مشدود إلى الخلف وأصابعها الطويلة ذات الأظافر تقبض على فرشاة حبر. ومن خلفها علماء يركضون لالتقاط أوراق وألواح متساقطة أو يطاردون محابر بحجم كلاب لها أرجل. أما مرآة العنبر فأظهرت رجلاً مسناً ملتحياً ذا قرون قصيرة ووجه وديّ دافئ.
كان يستريح في حديقة، وتومض في أطراف المرآة نسوة جميلات يثرثرن معه بأصوات موسيقية، بينما يقف رجلان بملامح قاسية في دروعهما على جانبي الرجل.
سألت المرأة بحدة وهي توجه نظراتها إلى ليو شيه: "ماذا. هناك؟ أنت تزعجني".
انحنى برأسه باحترام: "أمي".
شعر بكوب يرتطم به. كظم ألمه والتقط الكوب محاولاً دفعه مجدداً عبر المرآة. قبضت عليه وألقته ثانية، وتحطم هذه المرة ضد الجدار بقوة كافية لترتد بضع شظايا وتصيب مؤخرة رأسه.
سخرت إمبراطورة الجحيم: "أنت تحتاج إلى شيء ما".
رمش إمبراطور السماء وابتسم بتردد: "يا ابن أخي! مضى وقت طويل! تبدو وكأنك في نوع من... لا أعلم. صندوق؟".
عادت إمبراطورة الجحيم إلى أوراقها: "إنها غرفة بلا نافذة، أيها الأحمق".
لا يزال يبتسم: "حسناً، على أي حال. ما الذي دفعك للتواصل معنا؟".
اعتدل ليو شيه لكنه لم ينظر في عيني أي منهما: "أنا... أريد فك أختامكم. بعضها على الأقل".
وضعت أمه فرشاتها جانباً، ثم وضعت يدها النحيلة ذات الأظافر الطويلة على جرة الخمر، وسكبت محتواها في الكوب.
سألت وهي تقرب الكوب من شفتيها الحمراوين: "أين أيدوني؟ هل هي بخير؟".
شعر ليو شيه بجفاف في حلقه وفمه. طأطأ رأسه ليتجنب نظراتها في المرآة العائمة.
أومأ الإمبراطور: "آه، نعم! الطفلة. كيف حالها؟ هل أعجبتها الهدية؟".
لم يكن الكذب على عائلته من مهارات ليو شيه البارزة. فكرة الكذب على أمه وعمه كانت مستعصية على تفكيره، لكنه خشي قول الحقيقة.
صر على أسنانه: "أيدوني... ليست... هنا".
سكبت أمه كوباً آخر: "أوه؟ إذن أين هي؟".
صدر صوت حفيف من مرآة الإمبراطور حين تحرك حاكم السماوات بعدم ارتياح.
ضغط ليو شيه بأصابعه على فخذيه: "أيدوني... ليست في هذا المكان".
"لا أسأل أين هي ليست، يا بني، أسأل أين هي. هل ارتطم رأسك مؤخراً وفقدت ما تبقى من ذكائك الضئيل؟".
تشكلت بقع حمراء حول أصابعه في نسيج ملابسه حين انغرست أظافره عبر اللحم وإلى الخشب تحته.
بلع ريقه وشعر فجأة ببرد وحرارة شديدين: "أنا... أنا...".
استعصت الكلمات على الخروج. التفت حول لسانه بإحكام.
سأل الإمبراطور فجأة: "هل تخشى أنك مراقب؟ إن كنت لا تريد كشف مكانها علانية، فأنا أتفهم".
أومأ ومسح على لحيته: "أختي، علينا تلبية طلبه".
همس ليو شيه: "لا أعلم".
تراجع الإمبراطور قليلاً وهز رأسه: "عفواً؟".
قالت إمبراطورة الجحيم ببرود وهي تضع كوبها وتستند بيدها على الجرة: "سمعته يا أخي. هو لا يعلم أين ابنته".
"أختي، أظن أننا أسأنا فهمه".
سخرت إمبراطورة الجحيم: "لم نفعل، أليس كذلك؟ أنت، الذي أقسمت لنا بأنك ستجلب الطفلة إلى هنا، فقدتها بطريقة ما. ألم تعدنا بحمايتها؟ بجلبها إلى القصر الأول؟".
بدأت بسكب الكوب الثالث.
"أهنت أحد أعمامك، ثم فقدت طفلتك".
أجبر ليو شيه نفسه على ملاقاة عينيها: "أمي".
حدقت فيه بنظرة لا تعرف الرحمة، وندم فوراً على قراره.
"لم أقصد فقدانها، أنا...".
قاطعت بحدة: "لا أحد يقصد فقدان طفله، أيها الغبي! هل سمم تعطشك للدماء عقلك أخيراً؟ تأتي طالباً فك الأختام التي قبلتها طوعاً، ولم تفكر حتى في إخبارنا بضياع أيدوني!".
جرعت إمبراطورة الجحيم كوبها دفعة واحدة ووضعته وهي تهز رأسها.
"كيف تجرؤ على النظر إلينا بهذا الوجه؟ كيف تنظر إلى إيونا؟ إيونا التي أحبتك لدرجة أنها وهبتك الابنة التي تمنيت! تلك التي حطمت الجبال من أجلها! لو كنت مكانها، لبصقت في وجهك وألقيت بنفسي في العدم بدلاً من مشاركتك الفراش. أشعر بالخزي لأنني أدعو نفسي أمك".
كانت كل كلمة تدق مسماراً مؤلماً في روح ليو شيه، وتمنى لو يستطيع الزحف إلى حفرة لا تجده فيها أمه.
رفع الإمبراطور يديه مهدئاً في المرآة: "أختي، أرجوكِ اهدئي! الحوادث تقع! أرجوكِ لا تصرخي على ابنك هكذا! إنه بوضوح في محنة ويحاول إخبارنا بشيء مهم أنا واثق، وإلا لماذا سيطلب فك الأختام؟".
"حادث؟ اسمع نفسك! دائماً مستعد لظن الخير والدفاع عن الآخرين بينما تترك لي كل ما هو فوق طاقة قلبك الرقيق! هل تريد لابنة أختك المستقبلية أن ترى جثة ابنتها يوم زفافها؟".
توقفت إمبراطورة الجحيم عن صراخها لتشرب من الجرة مباشرة.
توسل الإمبراطور وهو على وشك البكاء: "أرجوكِ اهدئي! توقفي عن الشرب كثيراً!".
"الفتاة المسكينة ربما ماتت!".
صرخ ليو شيه وهو يطبق يده بقوة ويضرب بها فخذه: "إنها لم تمت!".
رفض تصديق أن أيدوني قُتلت أو ماتت. لم تكن هناك شظايا لروحها، ولا جسد.
"أيدوني... هي لن تموت بسهولة. إنها فتاة عنيدة. وجدتها تواجه ذئاباً...".
"كيف تعرف أنها لم تمت، همم؟ حدس؟".
أخذت أمه نفساً عميقاً ثم أشارت إليه: "أنت أحط من القمامة. لا أريد رؤية وجهك، وأرفض فك ختمي عنك. قاتل بقوتك المثيرة للشفقة. لا تستطيع حتى حماية طفلتك، لا أصدق هذا...".
تمتمت.
"أختي، أنتِ غير معقولة تماماً...".
زمجرت في وجه إمبراطور السماء: "وأنت! إن أزعجتني بأوراقي مجدداً، سأفتح وجوه محظياتك الجميلات. لدي تراكم ست مئة عام، وهذه المحادثة الصغيرة تزيد كومة عملي!".
سقطت مرآتها فجأة على الأرض، وعادت إلى شكلها الأصلي.
هز الإمبراطور رأسه: "ما لم أحصل على موافقتها، لا يمكنني فك ختمي، يا لهب أبيض. لكن... ما الأمر الآخر؟ لماذا تحتاج فك الأختام؟".
"هناك خطب ما. توجد هنا أوعية ضخمة مليئة بشراب الجثث".
تحدث الإمبراطور مفكراً: "يبدو كنوع من الفنون المظلمة. ليس أمراً ينبغي أن يقلقك".
"شراب الجثث هذا ليس شيئاً رأيته من قبل. ليس بدم شيطان أو معجون عظام، بل بنوع من... سائل زهري حلو. وهناك المزيد أيضاً. هذه المدينة يعذبها قاتل يطارد النساء، لذا يقدم البشر قرابين عند مذابح شيطانية، وقد حفروا قنوات لـ...".
تغير وجه الإمبراطور الدافئ فجأة إلى الجدية: "سائل زهري حلو؟... أفهم. لا يمكنني مساعدتك فوراً، لكن اطمئن، سأرسل رسالة للتحقيق حالاً. أحتاج أولاً للتحدث إلى مستشاريّ".
كاد ليو شيه يفتح فمه لكن مرآة عمه سقطت على الأرض. فكر للحظة في تحطيم كلتيهما إرباً من الإحباط، لكنه بدلاً من ذلك، وبيدين مرتجفتين، التقطهما ليعيدهما إلى كمه. وقف وسار نحو جدار، وبصرخة غضب ضربه بقبضته. تكسر الخشب وتصدع، وسقطت قطعة منه. سُمع صراخ من خلفه. انتزع ليو شيه يده ورأى ظل أحدهم على الجانب الآخر. ركض خارج الغرفة التي كان فيها، في الوقت المناسب ليرى رجلاً حسن الهندام يتعثر خارجاً من باب الغرفة المجاورة.
انطلق ليو شيه خلف الرجل، فأمسكه من ياقته وقذفه عائداً إلى الغرفة التي خرج منها في حركة خاطفة. تتبعه إلى الداخل. كانت الغرفة تحتوي على أنابيب أكثر على الأرض تؤدي إلى ست حاويات خشبية ضخمة مغطاة بأختام غريبة ومثبتة بمسامير حديدية.
كان الرجل مستلقياً مذهولاً جزئياً على الأرض، فجثا ليو شيه بجانبه: "ومن أنت؟".
رمش الرجل في وجهه: "كان يمكنني سؤالك الشيء نفسه!".
ضحك. كانت ضحكة غريبة.
أجاب ليو شيه: "أنا رجل يحمل سيفاً".
اتجهت عينا الرجل نحو السلاح عند جانبه: "...وهذا ما أنت عليه!".
"إذن من أنت؟".
أعطى ليو شيه ابتسامة عريضة: "يناديني العمال بالزعيم لو. وهؤلاء بعض إخوتي".
أشار إلى الصناديق. شعر ليو شيه بشيء يقرع في رأسه. الاسم مألوف.
"إذن أنت من يقف وراء كل النساء القتيلات".
أومأ: "والرجال القتلى أيضاً. لكن ذلك كان منذ زمن بعيد لدرجة لا يهتم أحد بتذكره. أخبرتني أن أفعل ذلك بهذه الطريقة لتجنب الكثير من الانتباه".
"من؟".
"العرافة".
ثم ضحك لو، وعيناه تدوران في رأسه. كانتا عينين زجاجيتين. لقد هربت منهما العقلانية منذ زمن طويل إلى أماكن أفضل. ضرب الأرض بيده، فانغرست في مسمار بارز على أحد الأنابيب. تدفق الدم ومع ذلك ظل يضحك. ضحك وضحك قبل أن ينهض فجأة بسرعة أكبر مما توقع ليو شيه.
"إنهم عائدون، أترى. أخبرتني كيف! سيعودون جميعاً، سيعودون إليّ، وأخيراً ستحترق هذه المدينة بأكملها كما فعلوا".
اندفع خارجاً مرة أخرى، وتلاشت ضحكاته في الرواق. وقف ليو شيه مجدداً، ومع وقوفه سمع دويّاً منخفضاً طويلاً. اهتزت الحاويات الخشبية وتمايلت. انطلقت زئيرات من الشقوق المتكونة في الألواح الخشبية، وصرخت المسامير الحديدية ألماً وهي تتمدد بشكل مستحيل. تحولت الكتابة على الأختام إلى لون أبيض فاقع حين تمزقت الحاويات من الداخل إلى الخارج. وقف ليو شيه يحدق برعب بينما كانت أشياء مسخ تترنح خارجة.
كانت كائنات ضخمة، ملفوفة في عضلات حمراء خام ورؤوسها ملتوية رأساً على عقب. كانت لها وجوه شبان، تفيض بالرعب والألم.
همس ليو شيه: "ماذا فعلوا؟".
صدى زئير أكثر إيلاماً يتردد في الأروقة. وفجأة شعر بألم حاد مرعب في كتفه، ولعاب زهري رطب يسيل على رأسه.