كان المكان غريباً، أشبه بمصنع تقطير للموتى. سارت المجموعة في ممرات تفتح أبوابها على خزانات مماثلة، يفوح منها ذات العبق السقيم الحلو. توقف ليو شيه أخيراً عند خزان بدا نظيفاً تماماً. كانت التربة محفورة، وتمتد أنابيب حديدية عبر الأرض ومن تحت الجدار. جثا روي ييفو على ركبتيه، وغطى فمه وأنفه بمروحته. وقف بو عند الحافة ليتفحص الأنبوب الذي حمل كتابة غريبة بحبر أحمر قانٍ.
كانت هناك طاولات عليها رسوم لآلات عجيبة، وكتب تسببت لبو بألم في عينيه كلما نظر إليها. قرر أن عدم قدرته على القراءة نعمة.
قال ليو شيه وهو يلمس الحبر الأحمر، محاولاً كشطه بأظافره: "هذا يبدو كشيء من المملكة الشمالية".
نظر بو إلى ليو شيه: "هاه؟ ماذا تعني؟"
رد روي بلهجة ساخرة: "الشمال أكثر تحضراً وتطوراً من قرية الطين النائية التي جئت منها. أظن أن شجرة الصفصاف هناك تقول إن الهياكل هنا تشبه أماكن إنتاج الخمر بالجملة. لكنها لا تنتج خمراً. إنها تصنع شراب الجثث... ولكن لماذا؟"
قرر بو أنه لا يحب وقع عبارة "شراب الجثث".
"ما... ما هو شراب الجثث؟ أرجوك قل إنه ليس شيئاً يوضع في الخمر".
أجاب ليو شيه وهو ينهض: "شراب. يُصنع من الجثث ومكون آخر. الفن الدقيق لهذا طُمِس منذ زمن طويلاً، وحُجِب عن أيدي الفانين، وإن كان أحدهم يعثر على المعلومة بين الحين والآخر. عادة ما يستخدمون أشياء مثل دم الشياطين أو معجون العظام-"
ارتجف بو: "لا شيء من هذا يبدو جيداً!"
نقر روي ييفو ذقنه بمروحته: "ليو، لم أر أياً منهما".
"لم تر ماذا؟"
شرح روي ييفو: "حين كنت أتظاهر بالموت، ألقوا بي في أحد هذه الخزانات. إنه ليس مليئاً بدم الشياطين أو المعجون، بل بجثث النساء".
اتسعت عينا الرجلين رعباً.
"علاوة على ذلك، لو كان مليئاً ببقايا الشياطين، لكان أي خالد أو ممارس فنون أو بطل مزعوم قد استشعر الأمر وتوافد إلى هنا كطيور عظيمة عديمة الفائدة. لا، كان هذا شراباً حلواً من نوع ما".
نظر بو إلى ليو شيه بحثاً عن إشارة لكيفية الرد. رفع ليو شيه يده وعض إصبعه بخفة وهو يفكر. صمت طويلاً، وارتسم على وجهه ألم متزايد كأن عناء التفكير بدأ ينهكه. ثم شحب جلده الذي كان شاحباً كالموتى أصلاً.
قال ليو شيه فجأة: "... أحتاج إلى... الذهاب... للتأمل..."
قال بو بصدمة: "اعذرني، لكن لا أظن أن هذا وقت التأمل".
كان الوقت يداهمهم لإنقاذ الأخت الصغيرة ذات العضة!
قال ليو شيه: "دائماً هناك وقت للتأمل. الأمر لا يقتصر على الجلوس، ما سأفعله أمر خاص وخطير".
سأل روي ييفو بذهول وهو ينهض من جلسته ليقترب من ليو شيه: "هل ستحاول غمر روحك في الطاقة المحيطة بهذا المكان؟ قد يغمرك الأمر وتفقد صوابك".
شرح ليو شيه وهو يشير بيده خلفه إشارة مبهمة: "لهذا السبب سأفعلها وحدي. كل هذه الطاقة الموجهة من مذابح القرابين في الغابات، والجثث هنا، والشراب، لا بد أنها تذهب إلى مكان ما. سأجده".
سأل بو: "ولكن ماذا لو مت؟"
أجاب ليو شيه: "سيتمكن روي من استخدام رفاتي للعثور عليه".
فتح بو فمه ليعترض مجدداً، لكن ليو شيه كان قد غادر الغرفة.
"على أي حال، الموت ليس أمراً يقلقني".
أطلق روي ييفو تنهيدة خافتة: "دعه وما يفعل، أيها الكلب. الأمر يتجاوز معرفتك على أي حال".
استدار بو، وحاول ابتلاع السم الذي أراد قذفه في وجه روي ييفو: "هل كلمة 'بو' صعبة جداً عليك؟ هل في فمك الكثير من القذارة لدرجة أن نطق اسمي مستحيل وتضطر لمناداتي بالكلب؟"
رفع روي ييفو حاجبيه: "هل تعرض عليّ ذلك؟ لا أظن أن هناك متسعاً لكي أضع-"
صرخ بو منتصراً: "ها! إذاً أنت تعترف!"
مال روي ييفو برأسه: "أجل؟ لم أنكر ذلك قط".
استدار بابتسامة بينما تلاشت نظرة الانتصار عن وجه بو.
مشى نحو الكتب على الطاولة وفتح أحدها: "همم، هذه الكتب تبدو... مألوفة".
رد بو وهو يقترب ليتطلع من فوق كتف روي ييفو: "تبدو مؤلمة بالنسبة لي".
بدت الكتابة داخل الكتب تلتوي أمام عينيه كالمئات من الأفاعي الرفيعة في زيت مغلي. دفعه روي ييفو بقوة جعلت بو يترنح إلى الخلف ليصطدم بطاولة أخرى قديمة ومتهالكة انهارت تحته بصرير عتيق.
"آه!"
تذمر روي ييفو وهو يستدير ليساعد بو على الوقوف: "لم أدفعك بهذه القوة".
لاحظ بو أن عيني روي بدتا أكثر احمراراً من ذي قبل، ودمعة حمراء رقيقة مقلقة تسيل من إحدى عينيه.
استعاد بو توازنه وابتعد بارتباك عن يدي روي ييفو: "ما خطب هذه الكتب؟"
شرح روي ييفو وهو يفرك عينيه: "إنها مسحورة. إنها حيلة شائعة خارج الممالك الأربع أن تسحر كتاباً أو لفافة أو أي شيء لمنع الأعين الأخرى من رؤية ما بداخله. لكن إن كنت مستعداً جيداً أو تعرف ما تتوقعه، يمكنك تجاوز الأمر".
سأل بو: "كيف تجاوزته إذاً؟"
توقع نوعاً من التمائم الخاصة، حيث بدا أن روي ييفو يملك دائماً مثل هذه الأشياء.
رد صوت ودود خافت: "لأنه رآها من قبل".
استدار الاثنان بسرعة ليروا شاباً حسن الهندام يقف عند المدخل. كان شعره مربوطاً ببراعة، ويرتدي ملابس بألوان الخريف الفاتحة. كان وجهه بشوشاً بابتسامة دافئة أثارت اشمئزاز بو لسبب ما.
صرخ روي ييفو بازدراء فظيع جعل بو يتراجع خطوات مذعوراً: "أنت! أنت! كان يجب أن أعرف!"
قال الرجل المبتسم: "أوه ران، لا يجب أن تنزعج هكذا. لم نرَ بعضنا منذ دهر على أي حال!"
"من أنت؟!"
صرخ روي ييفو قبل أن يندفع نحو الرجل المبتسم بغضب أعمى: "لا يهم، اقتله وحسب!"
تقلصت ابتسامة الرجل قليلاً، لكنه تحرك بسرعة البرق متفادياً اندفاع روي، حيث أخطأته ضربة عنيفة من ضوء اليشم بفارق ضئيل. ركض بو إلى الجانب الآخر من الرجل المبتسم وسحب سكينه من حزامه، مندفعاً ليغرزها في عموده الفقري. بدا أن الرجل التف بخفة مبتعداً عن طريق بو، ثم سدد قبضة قوية إلى رأس بو، قاذفاً به نحو الجدار.
ضحك الرجل المبتسم بينما كان بو يترنح ويدا روي ييفو الحاقد تضجان بالأختام: "يا للروعة! كل هذا العنف!"
اندفعت ساق الرجل وأطاحت بالسكين من يد بو إلى الأرض. توقف في خطوته وكاد يسقط حين أدركه زخمه. أطلق روي ييفو صرخة حين أمسكه الرجل المبتسم من وجهه وحطمه ضد الجدار.
خطف بو السكين من الأرض وسدد طعنةً مباشرة نحو قدمٍ ركلته ليرتطم بالطاولة التي تهشمت تحت وطأته. غرزت شظية خشبية في ساقه مسببةً ألمًا حادًا.
نظر إليه الرجل المبتسم وقال: "للإصرار ميزة لا تُنكر".
ضحك وهو لا يزال يضغط بيده على وجه روي ييفو.
قال بو محاولًا دفع جسده المكدوم للوقوف: "ستكتشف أنني أكثر من مجرد مُصرّ!".
"اتركني! اتركني!"
كانت أظافر روي ييفو تغوص عميقًا في ذراع الرجل المبتسم، لكن الأخير بدا مستمتعًا بالجرح أكثر من كونه منزعجًا.
صرخ روي: "سأقتلك يا هوا تشينغ! سألتهم قلبك الملعون إن كان ذلك آخر ما سأفعله!".
كان الدم يتدفق مغطيًا ذراعي الرجل ويدَي روي ييفو.
"أوه، لقد مر وقت طويل منذ آخر لقاء بيننا! لقد أصبحنا شخصين مختلفين تمامًا، أليس كذلك؟ أنت بوجهك واسمك الجديدين، وأنا بجسدي الجديد".
رمش بو بعينيه، وانتقل بنظره من روي إلى الرجل المبتسم الذي أعاد النظر إليه بدوره: "أتعلم أنه ساحر ولص؟".
أجاب بو: "حسناً... أعلم"، رغم شعورٍ غريب كأن ديدانًا تتحرك في أحشائه.
لم يكن في هذا الرجل شيء يبدو سويًا.
طالبه روي ييفو: "لا تستمع إليه يا بو. عُد إلى طعنه!".
سأل الرجل المبتسم بنبرة هادئة: "أوه؟ ألا تهتم يا ران للروح الصغيرة التي لا تزال تسكنني؟".
قرب وجهه من وجه روي المغطى: "لطالما كنت مهتمًا بالأرواح من قبل".
سَرَت عروق اليشم عبر ذراعي الرجل المبتسم، واتسعت عيناه حين أفلت وجه روي ييفو، فتشققت تلك العروق اليشمية وبدأت تنزف.
"آه؟ مثير للاهتمام، لقد تقدمت في مسار لهب اليشم إذن".
ظل مبتسمًا رغم أثر ألمٍ بدا في كلماته كأنه صدى.
قال روي ييفو لاهثًا: "روح ذلك الطفل المسكين الذي كان يملك هذا الجسد قد رحلت منذ أمد، أنت تعلم ذلك. لا يمكنني إنقاذها، لا أحد يستطيع إنقاذ روحٍ استولت عليها الشعلة البيضاء".
ضحك الرجل المبتسم: "شيءٌ تملك خبرة شخصية فيه، وقد بحثت عني لتساعدك في تعلم تلك المعلومة".
صاح بو: "عن ماذا تتحدث!؟ يا روي، ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ كيف يعرفك؟".
"آه، فهمت الآن! أنت لا تعلم!"
صفق الرجل المبتسم بيديه، متناثرًا بالدم على كمه الآخر.
"'روي ييفو' أكبر بكثير مما يبدو عليه، لكن لأن روحه مضطربة، لا يمكنه بلوغ الخلود كما فعلت أنا-"
صرخ روي ييفو: "أنت تسرق أجساد الأطفال وتلتهم أرواحهم كالشياطين!".
ظهر ثعبان من اليشم في الهواء متبعًا أصابعه قبل أن يندفع نحو الرجل المبتسم الذي بدده بمجرد تلويحة من يده. ثم مد الرجل المبتسم يده وأمسك برأس روي ييفو مجددًا. ارتخى جسد روي رغم أن فمه انفتح صرخةً، وانساب ضوء أبيض عبر عروقه. تحرك بو للأمام، فقد تصرف جسده من تلقاء نفسه. ومع كرهه لروي ييفو، إلا أنه لن يقف متفرجًا وهو يُقتل! فجأة، التفّت حوله سلاسل صلبة من اللون الأبيض، ضاغطةً بقوة حتى سقط بو مجددًا على الأرض.
هز الرجل المبتسم رأسه قبل أن ينظر إلى بو الذي كان يتلوى على الأرض: "هذه ليست طريقة للحديث مع معلمك القديم وحبيبك يا ران".
بدأ يرفع صوته ليُسمع فوق صراخ روي: "أنا لا آخذ أجسادي إلا من المنبوذين. الأيتام. أولئك الذين لن يفتقدهم أحد. يصبح كل جسدٍ ملكي حقًا، بينما لا يستطيع هذا المخلوق سوى تقليد الإنسانية التي يتمنى امتلاكها".
دوى صوت تمزيق مروع، كأنه لحم رطب ينفصل عن العظم، بينما تلاشت الأضواء البيضاء من جسد روي ييفو. وضع الرجل المبتسم قدمه على صدر روي ودفع بقوة، ليفصل لحم الوجه عن الجسد. شاهد بو روي ييفو وهو ينهار على الأرض أنينًا من الألم، بينما كان الشعر الأسود يتناثر على الأرض كبقعة حبر كبيرة. أمسك الرجل المبتسم بوجه روي بيده وبدأ يحترق.
"حسنًا، بو، أليس كذلك؟ تشرفت بلقائك! لكن عليّ الذهاب للتحدث مع لو، لذا سأختصر هذا اللقاء. اعلم فقط أنني، ومعلمي، نأخذ المزيد من الطلاب!".
انحنى انحناءة قصيرة، ثم استدار ومشى مبتعدًا. لم تتبدد السلاسل الأثيرية عن بو إلا حين تلاشت خطى الرجل كأنها غبار. زحف نحو روي ييفو وقلبه على ظهره. رمش بدهشة، فلم يرَ جمجمة حمراء مكشوفة بل شيئًا آخر تمامًا. جلد أبيض ناعم، أنف صغير، شفاه رقيقة تخفي صفوفًا من أسنان حادة مخيفة، وعينان سوداوان كبيرتان ببريق عاكس خافت.
هتف روي ييفو وهو يغطي وجهه: "لا تنظر إلي!".
سأل بو ببطء محاولًا انتقاء كلماته: "يا روي، هل هذا وجهك الحقيقي؟".
عوى روي ييفو بألم وهو يتدحرج مبتعدًا ويجلس: "قلت لا تنظر!".
انحنى، وشكّل شعره الملطخ بالدماء ستارة حول وجهه.
"لا تنظر إلي! لا تنظر إلي! أريد أن أموت! فقط أموت!".
بدا الوجه مألوفًا للغاية. رغم أنه لم يلمحه إلا لمحات عابرة. حين كان نصف نائم وتأتي أمه لتطمئن عليه. أو حين كان يسبح في النهر مع أخواته ويغوص تحت الماء معهن. لم يكن الوجه نفسه، لكنه يشبهه.
"أنت... تشبههم. يا روي، لماذا... لماذا تبدو مثلهم؟".